Capítulo Cinquenta e Três: O Mestre do Salão do Riacho das Ameixeiras

Li Xingyi não perdeu tempo com uma noite sem dormir e partiu diretamente para o governo de Hangzhou.

Na sua visão, trocar quinhentas taéis de ouro por um quarto da Chave Preciosa do Reino Secreto era um negócio dos céus. Não apenas ela, qualquer cultivador de seita pensaria o mesmo. Para a maioria dos praticantes, ouro e prata, depois de certa quantia, já não têm serventia; só aquilo que beneficia o cultivo é riqueza verdadeira.

Um reino secreto é, sem dúvida, uma fortuna encontrada. Conseguir um quarto da Chave Preciosa desse local era uma façanha até maior que eliminar um comandante espectral. Afinal, para uma seita do porte das Doze Portas Celestiais, destruir mesmo o mais poderoso dos espíritos é algo esperado, difícil de aumentar a reputação além disso.

Já um reino secreto pode trazer benefícios diretos e imensos à seita. E, comparado a Li Chu, que é isolado e frágil, um colosso como o Portal ao Céu tem enorme vantagem na busca pelas outras três partes da chave.

De fato, ao retornar ao posto do Portal ao Céu em Hangzhou e relatar a situação, imediatamente foi elogiada por seus superiores. Sua atuação em Yuhang tinha sido excelente — a vila, antes assolada por casos de espíritos, estava agora pacificada, e todo mérito recairia sobre ela. Embora fosse obra de outra pessoa, Li ainda assim pagara pelo serviço.

As quinhentas taéis de ouro foram aprovadas sem dificuldade, mas restava um problema. A questão do reino secreto era importante demais para ser deixada a cargo de Li Xingyi sozinha; era necessário enviar um verdadeiro mestre para garantir o sucesso. Afinal, na busca por um reino secreto, sempre há quem cobice, e ninguém recua só pelo nome do Portal ao Céu. Pelo contrário, quanto maior a seita, mais cedo aprende lições à força.

No entanto, essa seita se diferenciava das demais: seus discípulos estavam espalhados pelas setenta e duas províncias de Jiuzhou, um número impressionante. Mesmo entre as Doze Portas Celestiais, poucas conseguiam tal dispersão de influência. Além disso, Hangzhou era repleta de seitas, grandes e pequenas, facilitando encontrar aliados para exorcismos.

Por isso, os mestres destacados para Hangzhou eram poucos. Muitas vezes, preferiam cooperar com forasteiros na expulsão de maus espíritos. Li Xingyi recorria repetidas vezes a Li Chu, em vez de pedir auxílio à seita, justamente por falta de pessoal.

Claro, o mais importante era que Li Chu era extremamente eficiente e barato.

Para exorcismos, a colaboração funcionava, mas para explorar um reino secreto, não. Questões de lucro fundamental exigiam gente da casa.

Porém, naquele momento, os mestres da sede de Hangzhou estavam todos fora. Afinal, condados como Yuhang eram muitos, e juntos acumulavam inúmeros casos estranhos.

Nem todo lugar tinha um Li Chu.

Enquanto seu superior pensava quem poderia destacar, Li Xingyi sugeriu: “Talvez eu possa pedir que minha mestra saia do retiro.”

Seu superior ficou exultante: “Se a Senhora do Pavilhão do Vale das Ameixeiras aceitar, seria o ideal.”

A mestra de Li Xingyi, conhecida como Senhora do Pavilhão do Vale das Ameixeiras, chamada também de Mestra Meixi, era uma das figuras notáveis do Portal ao Céu. Nos últimos anos, ela atingira um impasse em seu cultivo e estava reclusa no pavilhão fora da cidade, sem se envolver em assuntos mundanos.

Mas Li Xingyi, como discípula, a visitava com frequência, conhecendo bem seu estado. De fato, a mestra atingira um impasse, mas não era nada urgente — o tal retiro era apenas um pretexto para descansar. No Portal ao Céu, entrar em retiro era sinônimo de férias bem remuneradas.

Eis aí a vantagem de ter as costas protegidas pelo governo.

Tudo decidido, ela saiu da cidade e foi ao Pavilhão do Vale das Ameixeiras.

Sete li além dos muros, um ladeira coberta de ameixeiras cercava um riacho límpido. Na época da floração, pétalas cobriam a montanha e o riacho, dando nome ao local.

O pavilhão ficava no lado oposto da encosta.

A Mestra Meixi não era monja budista, mas uma sacerdotisa taoista. O Portal ao Céu não pertencia à linhagem daoista, mas não proibia discípulos de seguir o budismo ou o taoismo; a mestra havia tomado os votos por vontade própria, sem relação direta com o cultivo.

Li Xingyi chegou, bateu à porta, e, após um momento, uma voz suave soou: “Xingyi, entre por si mesma.”

Só então ela entrou respeitosamente.

Atravessando o pátio da frente, chegou ao jardim dos fundos, onde a Mestra Meixi meditava em meio ao aroma do incenso. Parecia não ter se movido há tempos; a voz anterior era transmissão de pensamento.

“Discípula presta reverência à mestra.”

“Ah, faz tempo que não aparece por aqui. E então, está se divertindo com aquele pequeno sacerdote de Yuhang?” A mestra abriu os olhos, sorrindo de modo travesso.

O cultivo desacelera o envelhecimento; embora chamada de mestra anciã, ela mantinha feições belas e radiantes, com uma serenidade que só o tempo traz. Usava uma túnica larga e branca, mas nem assim ocultava as formas elegantes e maduras — um encanto à parte.

De frente para ela, Li Xingyi parecia filha e irmã ao mesmo tempo.

“Ah, mestra, está a brincar comigo de novo.” Xingyi resmungou, puxando um almofadão e sentando-se à frente dela. “Desta vez, venho por um assunto importante.”

“Ah, sim? E o que seria?” perguntou Meixi, sorrindo com o canto dos olhos.

“Gostaria de pedir que a senhora saísse do retiro.”

“Hmm?”

Então, Xingyi relatou tudo o que se passara nos últimos dias, sem omitir detalhes — afinal, era sua mestra. Exceto, claro, suas paixonites por Li Chu.

Ouvindo tudo, a Mestra Meixi ponderou: “Um reino secreto… de fato, é algo grave. Nunca ouvi falar de grandes cultivadores perto de Yuhang. Onde será que essa chave foi parar ali? Enfim, estou ociosa, acompanho você para ver do que se trata.”

Xingyi alegrou-se: “Obrigada, mestra!”

“Aproveito para conhecer o pequeno sacerdote por quem você tanto suspira.”

“Mestra, o que está dizendo?” Xingyi corou. “Mal falei dele…”

“Justamente. Se não pensasse nele, por que evitar tanto sua presença?”

A Mestra Meixi saiu do quarto sorrindo como quem já viveu aquilo. Xingyi ficou em silêncio.

No pátio, a mestra ergueu a manga e, num sopro, uma ramagem de ameixeira surgiu no ar. Sem raízes ou terra, mas com sete flores exuberantes — um espetáculo sobrenatural.

O galho flutuava, crescendo ao vento até atingir a grossura de uma viga, e as flores tornaram-se do tamanho de rodas de moinho.

“Vamos.” Chamou, sentando-se suavemente sobre uma das flores.

Xingyi subiu noutra. As pétalas eram macias, perfumadas e surpreendentemente confortáveis. Ela enterrou o rosto, inalando profundamente. “Há anos não sento na ‘flor dos sete prodígios’ da mestra. Quando criança, adorava brincar aqui.”

“Esforce-se no cultivo. Quando alcançar o Reino da União Divina, darei-lhe uma flor como esta.” A mestra sorriu, acenou com a manga; o galho ergueu-se, levando-as velozmente pelo céu.

Logo estavam sobre a Colina dos Dez Li. Ao verem muita gente aguardando no Templo De Yun, a mestra pousou distante e foram a pé, para não alarmar os habitantes.

Xingyi, já familiar, anunciou de longe: “Discípula do Portal ao Céu em missão!”

Li Chu veio recebê-las.

“Esta é minha mestra, Senhora do Pavilhão do Vale das Ameixeiras, pode chamá-la de Mestra Meixi.”

Li Chu fez uma reverência: “Saudações, mestra.”

Ao vê-lo, Meixi brilhou os olhos: “Realmente, uma bela aparência. Xingyi me disse que era de beleza rara, achei que exagerava.”

Li Chu sorriu: “Obrigado, mestra. Não mereço tanto. Por favor, entrem.”

Ele sorria amplamente — sabia que ambas vinham entregar o pagamento.

Conduzindo-as para dentro, a mestra comentou: “Seu templo é animado; a devoção aqui não fica atrás de muitos grandes templos da cidade.”

Ela então notou a tabela mensal de oferendas, e, vendo números impressionantes no final do mês, elogiou: “Que ideia inovadora.”

Li Chu respondeu: “Foi ideia do meu mestre.”

“Vejo que seu mestre também é alguém notável.” Mestra Meixi entrou sorrindo no Salão dos Três Puros.

Li Chu indicou: “Este é meu mestre, Yu... Mestra?”

Não terminou, pois percebeu que, ao ver seu mestre, a Mestra Meixi estremeceu.

Seus lindos olhos perderam o foco de repente. Em seu olhar… havia histórias.

Chamou-a, mas sem resposta, não insistiu.

Yu Qian ainda lia a sorte de uma fiel, demorando-se em sua mão. Por fim, disse algumas palavras — provavelmente um presságio ruim — deixando a mulher tão assustada que agarrou sua mão envelhecida.

Depois de convencê-la a comprar dois amuletos, Yu Qian endireitou-se.

Ao levantar os olhos, viu Li Chu acompanhado da Mestra Meixi, emocionalmente abalada, à porta.

Yu Qian também ficou paralisado.

Piscou, como se buscasse algo nas lembranças, e só depois de um tempo murmurou: “Mei’er?”

Esse chamado pareceu trazer de volta a alma da Mestra Meixi. Seus olhos se encheram de lágrimas, a boca tremeu, e ela balbuciou: “Irmão Lei!”

Era um chamado repleto de dor.