Capítulo Cinquenta e Um: Cada Um Tem seu Turno

Devido a um pincel divino, pequenas correntes subterrâneas agitavam-se na pequena cidade.

Mesmo em plena luz do dia, poucos cidadãos ousavam aventurar-se pelas ruas.

Na noite anterior, o eco de lâminas e o rosnado de fantasmas irromperam repetidamente pela urbe, aterrorizando os habitantes que levavam vidas pacatas.

Recentemente, as manifestações malignas tornavam-se cada vez mais frequentes.

Não apenas na prefeitura de Hangzhou, mas dizia-se que o mesmo ocorria em todas as Nove Províncias.

Os boatos populares diziam que informações confidenciais haviam vazado do Observatório Astronômico: a constelação do Nado Sul estava inclinada, a fortuna da dinastia decaía, e o caos logo se abateria sobre o mundo.

A proliferação de monstros não passava de um prenúncio dessa grande turbulência.

Por ora, os corações batiam acelerados de pavor.

Contudo, num pequeno pátio no interior da cidade, reinava uma calmaria atemporal.

Ma Liang curvava-se diante de uma mesa onde se estendia uma grande folha de papel de arroz. Com o pulso firme e o pincel suspenso, ele pintava com vigor. Evidentemente, utilizava um pincel comum.

Mo Xian adicionava pacientemente especiarias ao incensário em forma de fera, ao lado.

Mãos delicadas moíam a tinta, mangas rubras espalhavam o aroma.

Esta era a cena que Ma Liang só ousava ambicionar em seus sonhos, e agora via seu desejo realizado. No entanto, perdera os anos mais preciosos de sua juventude, transformando-se num homem de meia-idade com as têmporas grisalhas.

As perdas e ganhos nesse percurso eram difíceis de ponderar.

Ainda assim, ele era um homem inteligente; pensava consigo mesmo que, dado o seu passado, não morrer de fome já seria uma bênção. Mesmo se lutasse por metade de sua vida, quem saberia quanta sorte precisaria para alcançar tal situação?

Portanto, era melhor fingir que havia pulado toda aquela fase de esforço árduo e avançado diretamente para desfrutar dos frutos.

Pensando assim, o lucro fora colossal.

Apenas era uma pena.

Os momentos felizes são sempre breves.

Mo Xian estava prestes a esvaziar as cinzas do incensário quando ouviu dois baques secos, como se algo pesado tivesse caído no pátio.

Ela abriu a porta e deparou-se imediatamente com um brilho gélido e cortante!

Clang, clang...

O vaso com cinzas despencou no chão, e Mo Xian recuou às pressas para dentro do cômodo.

Lá fora, quatro homens encapuzados e de constituição robusta invadiram o recinto. O primeiro, armado com uma adagas, sibilou com a voz contida: — Sem barulho! Nós, grandalhões, só queremos riqueza, não vidas!

Um sujeito mais baixo, logo atrás, guinchou agudamente: — Essa garota é de uma beleza estonteante. Por que não aproveitamos para roubar a virtude dela também?

Um homem com uma cicatriz entre as sobrancelhas virou-se e fuzilou-o com o olhar.

O homenzinho encolheu o pescoço instantaneamente.

Mo Xian olhou para Ma Liang com um ar de desamparo.

Ma Liang largou o pincel com serenidade e disse: — Valentes heróis, nossa modesta casa não possui muitas economias. Há algumas moedas de prata na caixa sobre a mesa; essa é toda a nossa fortuna. Tomem-nas e vão-se, por favor.

Um deles aproximou-se e abriu a caixa de madeira mencionada, retirando de fato algumas pratas, fragmentadas em cerca de vinte ou trinta taéis.

O homem com a cicatriz de faca avaliou Ma Liang e soltou uma risada fria.

— Hã? Ainda quer nos enganar? Se você tem tão poucas economias, como pode usar papéis tão refinados? E tintas tão nobres? Acha que somos ignorantes?

— Rapaz audacioso! — guinchou o homenzinho novamente. — Parece que só vai largar a teimosia quando virmos a cor do pecado!

Dito isso, avançou para agarrar Mo Xian.

— Parem! — gritou Ma Liang com firmeza.

Ele encarou o bando de rufiões com raiva e disse: — Se acham que este papel e esta tinta valem tanto, podem levá-los... Minha família caiu em desgraça e vim de outra região... Realmente não tenho mais bens.

Na verdade, bastava-lhe erguer aquele pincel de cerdas ralas e aparência banal para desenhar instantaneamente milhares de taéis de ouro e prata.

Para facilitar suas viagens, ele sempre desenhava ouro e prata conforme a necessidade, por isso mantinha poucas reservas.

Porém, se utilizasse o pincel divino diante daqueles ladrões, o que seria roubado deles... não se limitaria a ouro e prata.

Perder o pincel divino equivaleria, para o atual Ma Liang, a perder metade da própria vida.

Literalmente metade da vida.

O bandido cicatrizado fitou-o, parecendo ponderar.

O homenzinho ao lado sugeriu: — Chefe, este sujeito claramente está nos enganando. Sugiro que roubemos a donzela para lhe dar um pouco de pressão.

O homem com a cicatriz finalmente assentiu: — Pode ser.

— Haha! — o homenzinho deu uma risada maliciosa e preparou-se novamente para puxar Mo Xian.

O bandido cicatrizado agarrou-o pela gola traseira e atirou-o para fora da casa, dizendo: — Vou na frente para explorar o caminho.

Ouviram-se um baque surdo lá fora, seguido imediatamente por uma voz bajuladora: — Naturalmente, naturalmente... Por favor, chefe... ataque primeiro.

— Este humilde irmão atacará depois... Todos se revezarão...

— ...

Embora Mo Xian tivesse saído de um quadro, ela era idêntica a uma mulher comum e não possuía nenhum tipo de poder sobrenatural.

Vendo que ela estava prestes a sofrer abusos, Ma Liang, tomado pela fúria, pegou o pincel divino ao seu lado e preparou-se para desenhar no papel.

Mo Xian chamou-o subitamente: — Mestre! Não...

Ma Liang olhou para o olhar cheio de preocupação dela e compreendeu o significado: se desenhasse outro monstro, ele próprio poderia transformar-se num ancião.

Contudo, diante daquela situação...

Não tendo alternativa e após breve reflexão, Ma Liang traçou rapidamente alguns traços, desenhando uma espada de aço extremamente realista.

Um clarão brilhou, e a espada de aço saltou instantaneamente do papel, aparecendo sobre a mesa.

Ma Liang ergueu-a, deu um passo à frente e bramiu: — Larguem Mo Xian!

Sem que precisasse ordenar, a atenção do bandido cicatrizado já havia se desviado de Mo Xian para ele.

O homem olhou com cobiça para o pincel na mesa de Ma Liang: — O motivo pelo qual nós, irmãos, ficamos presos nesta cidade sem conseguir sair, segundo dizem, foi porque um pequeno pastor encontrou um pincel divino e tudo o que desenhava tornava-se real... Quem diria que este pincel estaria aqui.

Ma Liang avançou com a espada em punho e repreendeu furioso: — Sabendo disso, por que não somem daqui?!

— Hã? — O bandido soltou uma risada fria. — Tente me dar um golpe com essa espada para ver!

Enquanto falava, ele caminhava em direção a Ma Liang.

Ma Liang não tinha intenção de matar ninguém, mas ao vê-lo aproximar-se tanto, sentiu-se desnorteado e com o cenho franzido, soltou um grito e desferiu um golpe violento com a espada!

Clang...

A lâmina de aço chocou-se pesadamente contra o pescoço do bandido, mas em vez do som de corte na carne, ecoou um tinido metálico.

— Hehe. — O bandido riu friamente, tirou um livrinho do peito e balançou-o diante dos olhos de Ma Liang.

Oito grandes caracteres estampavam a capa:

《Aprenda a Camisa de Ferro em Trinta Dias》

...

— Conhece isto? — disse o homem com a cicatriz. — Estudei a Camisa de Ferro sozinho por três anos inteiros! Graças a essa técnica desprezível, tornei-me invulnerável a lâminas e flechas! Tenho talento, e assalto vilarejos justamente para continuar a pagar por mestres que me ensinem artes marciais.

— Já entrei em contato com a Seita Yan-Zhao do norte; preciso apenas de quinhentos taéis de prata para ser aceito como discípulo.

— Originalmente, eu não queria matar ninguém, mas quem diria, quem diria que eu encontraria um pincel divino bem aqui... Hahahaha! De hoje em diante, para que treinar artes marciais? Vou direto cultivar a imortalidade!

Lá fora, o homenzinho que vigiava o perímetro não ouviu direito e expressou sua confusão: — Que tipo de pincel o chefe encontrou para ficar tão extasiado assim?

— Seria algum tesouro lendário das lendas?

Ele não pôde deixar de esfregar as mãos.

Expectativa.

— Você...

Dentro da casa, Ma Liang jamais imaginara que havia artistas marciais entre aqueles salteadores. Já era tarde demais para tentar pegar o pincel e desenhar; em desespero, ergueu novamente a espada grande, pretendendo desferir mais um golpe.

O bandido cicatrizado não lhe deu oportunidade. Com um chute voador fulminante — Bum! —, o corpo frágil de Ma Liang foi arremessado para o alto, chocando-se contra a parede antes de escorregar lentamente como uma pintura rasgada.

— Mestre! — exclamou Mo Xian com uma voz terna.

— De hoje em diante, seu mestre serei eu. Hahaha...

O bandido pegou o pincel divino e voltou o olhar gélido para Ma Liang, que jazia caído ao lado.

A notícia de possuir um tesouro supremo jamais poderia vazar.

Não apenas aquele homem; o bandido já havia decidido em seu coração que, incluindo os irmãos que vieram com ele naquela noite, nenhum deles seria poupado!

Quem não é impiedoso não consegue firmar-se no mundo.

Ele estava prestes a apanhar a espada de aço para liquidar Ma Liang quando viu o homenzinho do lado de fora entrar subitamente com uma expressão esquisita.

O bandido franziu o a testa: — Não mandei você vigiar?

— Sim. — respondeu o homenzinho. — Entrei justamente para avisá-lo: o pessoal do Portão Celestial chegou.

— Hã? Onde estão?

— Atrás... atrás de mim...

Dito isto, o homenzinho avançou de forma mecânica, revelando uma figura vestida de negro logo atrás de si.

...

As pupilas do bandido contraíram-se instantaneamente.

— Zhan Liu Ming?!

De fato, o recém-chegado vestia trajes negros, com feições severas e um olhar faiscante como relâmpagos.

Tratava-se justamente do líder mais jovem do Portão Celestial, Zhan Liu Ming.

Naqueles anos, qualquer malfeitor que perambulasse por Hangzhou precisava memorizar o rosto de Zhan Liu Ming e precaver-se contra ele.

Contudo, naquele momento, qualquer precaução já era tardia.

— Irmãos! — bradou o homem com a cicatriz. — Ataquem todos juntos! Matem-no e teremos uma fortuna monumental!

Isso não era exatamente uma inverdade.

O pincel divino em suas mãos, acaso poderia ser descrito apenas pela palavra "fortuna"?

Apenas...

A pessoa à sua frente não era alguém que pudessem derrotar mesmo atacando em conjunto.

Viu-se então o olhar de Zhan Liu Ming mover-se, as sobrancelhas arquearem-se, e um estrondo invisível pareceu ressoar no ar!

Pum, pum, pum, pum.

Os quatro salteadores caíram desmaiados no chão em absoluto silêncio.

E o jovem erguido à entrada, que permanecera nitidamente imóvel, fizera aquilo apenas com o poder de um olhar.

A pressão de um cultivador poderoso era verdadeiramente aterrorizante.

Se quisesse, poderia inclusive ter assustado aqueles rufiões até a morte no mesmo instante.

A poeira assentava-se.

Após uma breve pausa.

Zhan Liu Ming perguntou: — Você é Ma Liang?

Ma Liang e Mo Xian, que estavam no interior da casa, não haviam sofrido o ataque da pressão e mantinham-se lúcidos. No entanto... Ma Liang era incapaz de pronunciar uma única palavra.

Olhando para o líder do Portão Celestial que os rastreara, sabendo que o segredo havia sido descoberto, restou-lhe apenas um sorriso amargo.

Conforme Li Chu previra, quando Zhan Liu Ming chegara no dia anterior, já ordenara que os oficiais colaborassem na inspeção das lojas de artigos de papelaria. Naquele momento, ao investigarem uma mulher de vermelho que parecera extremamente suspeita, ele fora averiguar e deparara-se com aquela cena.

Salvando Ma Liang e Mo Xian.

Ma Liang, porém, não sabia se devia regozijar-se ou lamentar-se.

Após um longo momento, ele respondeu: — Sou eu.

Zhan Liu Ming apanhou o pincel divino do chão e lançou outro olhar a Ma Liang: — Tornar realidade o que se escreve... Naturalmente há um preço.

— É apenas porque ele possui um corpo mortal; como poderia tal artefato imortal ser dominado por alguém assim?

Uma voz soturna soou subitamente do lado de fora.

...

O olhar de Zhan Liu Ming tornou-se gélido, e ele disse a Ma Liang e Mo Xian: — Não saiam.

Dito isto, caminhou sozinho para o pátio, onde se deparou com dois mascarados peculiares.

Ambos usavam máscaras de bronze.

Contudo, a da esquerda exibia um rosto em prantos, enquanto a da direita exibia um rosto sorridente.

Atrás deles, como se levassem um animal de estimação de cabeça baixa, havia um fantasma cabisbaixo que, ao avistar Zhan Liu Ming, piscou seus olhos do tamanho de sinos de cobre.

Provavelmente recordando-se de algumas lembranças desagradáveis da noite anterior.

— A culpa é sua por ter perdido tempo, chegamos tarde. — murmurou o homem de máscara chorosa, fitando o fantasma.

O monstro estremeceu da cabeça aos pés instantaneamente, parecendo querer suplicar clemência.

Mas antes que pudesse proferir uma única palavra, o mascarado choroso fez um gesto displicente com o dedo, e ele explodiu com um estalo!

Tinta espalhou-se em todas as direções.

Do outro lado, o mascarado sorridente disse a Zhan Liu Ming: — Deixe o pincel divino e você poderá ir embora.

Zhan Liu Ming manteve-se calado, fitando-os friamente com ambas as mãos estendidas para trás, segurando o par de lâminas presas aos ombros esquerdo e direito.

Uma espada negra, uma espada branca.

Armas divinas sob o céu.

— Eu ouvi falar de você, o líder mais jovem do Portão Celestial, com um corpo imortal inato... Iluminado pelas Sete Estrelas. Contudo, aconselho-o a não desembainhar essas lâminas.

A voz do mascarado sorridente soava alegre, parecendo totalmente desconexa da atmosfera tensa de confronto.

— Você pode perguntar à sua estrela do destino: assim que desembainhar a espada, você... vai morrer?

A voz do mascarado choroso era de uma penumbra gélida, como se alguém lhe devesse uma fortuna.

A expressão de Zhan Liu Ming era impassível como a água.

Ele era de fato possuidor de um corpo imortal inato, e sua constituição divina chamava-se "Iluminado pelas Sete Estrelas".

Como o próprio nome indicava, ele era guiado desde o nascimento pela Ursa Maior.

E a Ursa Maior regia a matança.

Ele conseguia enxergar o local do presságio de morte de cada indivíduo e, assim, detoná-lo ou ativá-lo.

Graças a essa habilidade, ele acumulara anos de carreira sem sofrer uma única derrota.

Contudo, por vezes, o presságio de morte também surgia sobre a sua própria cabeça.

Nesses momentos, ele sabia que deparara-se com algo que ameaçava sua vida. Com base nessa faculdade, escapara de inúmeras calamidades mortais.

Como naquele exato dia.

Desde o surgimento daqueles dois mascarados, ele sentira sua estrela do destino empalidecer.

Perigo.

Após meditar longamente.

Ele depositou silenciosamente o pincel divino no chão.

A aparição daqueles dois monstros decerto excedia as previsões. O Portão Celestial não estava devidamente preparado para as facções ocultas por trás do pincel divino.

Não havia necessidade de um sacrifício inútil.

Aquilo não era fuga.

Tratava-se de um recuo estratégico.

— Levarei os dois que estão lá dentro — disse ele.

— À vontade. — O mascarado sorridente abriu os braços. — Somos cidadãos cumpridores da lei; não viemos aqui para matar pessoas.

Dito isso, Zhan Liu Ming recuou para o interior da habitação e ajudou a reerguer Mo Xian e Ma Liang.

Se fossem deixados ali, muito provavelmente terminariam mortos como mera formalidade.

Sendo possível salvar, salvava-se.

Pum...

Zhan Liu Ming rompeu diretamente o telhado com os dois acompanhantes, voando para o alto céu. Uma coruja noturna sobreveio obliquamente, e ele pisou em suas costas.

Antes de partir, lançou um olhar para trás.

Um olhar profundo.

— Aquele moleque me deu calafrios — murmurou o mascarado choroso. — Será que não devíamos tê-lo deixado ir? Este rapaz, no futuro, certamente será uma grande ameaça.

— Quem não sabe disso? Trata-se de um corpo imortal inato; qualquer um deles que consiga crescer não se torna uma grande figura de prestígio?

O mascarado sorridente ergueu uma das mãos; o pincel divino no chão ergueu-se sem vento e caiu em sua manga.

E acrescentou: — No entanto, matá-lo não seria tão simples, e ainda atrairia a retaliação do Portão Celestial. Se expusermos o assunto do tesouro do daoísta perverso, será ainda mais problemático.

— É viável, mas desnecessário.

Recolhendo o pincel, ambos viraram-se para partir. Ao saírem do pátio, descobriram que alguém já os aguardava do lado de fora.

Ao vê-los, essa pessoa abriu um sorriso leve: — Há quanto tempo, Emissários do Luto...

...

O indivíduo tinha um rosto quadrado e escuro, parecendo um velho camponês, mas vestia uma túnica taoísta limpa de cor azul-celeste, o que gerava um certo contraste dissonante.

Ao avistá-lo, o mascarado choroso e o mascarado sorridente congelaram instantaneamente no lugar.

— Taoísta Sang... — chamou o mascarado choroso em tom baixo, parecendo prestes a chorar de fato.

— Vocês vão conversar comigo parados aí? — perguntou o tal taoísta Sang num tom casual.

— A inimizade entre a Seita dos Demônios Estranhos e o senhor já passou há muitos anos... — tentou contemporizar o mascarado sorridente.

O taoísta Sang lançou-lhe um olhar.

Pum, pum.

O mascarado choroso e o mascarado sorridente ajoelharam-se juntos, perdendo completamente a compostura serena de instantes antes.

Covardes.

— Eu vim originalmente a esta cidade à procura de outra pessoa, mas ao varrer a área com meu sentido espiritual, acabei por encontrá-los. Digam-me, o que vieram fazer aqui?

— Nós... — hesitou o mascarado sorridente, sem saber como responder.

O taoísta Sang repetiu friamente: — Não mintam, eu consigo perceber.

— É o tesouro do daoísta perverso — disparou o mascarado choroso diretamente. — O tesouro do daoísta perverso está prestes a manifestar-se; viemos ao sul justamente por causa disso.

— Com razão, eu dizia comigo mesmo como um bando de insignificâncias como vocês de repente ousaria aventurar-se pelo sul. — O taoísta Sang coçou a cabeça. — Acabaram de pegar alguma coisa? Deixem o objeto no chão e já podem dar o fora.

— Taoísta Sang, este assunto é de enorme importância... — o mascarado sorridente ainda tentou argumentar.

O taoísta Sang ergueu os olhos novamente.

O mascarado atirou o pincel divino no chão abruptamente, virou-se e correu, berrando a plenos pulmões: — Adeus!

O mascarado choroso ficou chocado com a velocidade de fuga do companheiro, sentindo que aquela figura imensa desaparecera num piscar de olhos.

Piscando os olhos, ele também se levantou apressadamente e sumiu em disparada.

A imensa rua e seus arredores esvaziaram-se num instante, restando apenas o velho taoísta.

Com um gesto dos dedos, ele atraiu o pincel divino para a palma da mão, examinou-o e cheirou-o.

— Realmente é o cheiro do irmão taoísta, quem diria que esta viagem traria uma colheita inesperada. — Ele sorriu e guardou o pincel no peito.

Em seguida, ergueu-se e resmungou: — Depois, há aquele pequeno sacerdote taoísta chamado Li Chu, que dizem ser... incomparavelmente belo? Quero só ver... quão ap Anh é.

Prestes a estender seu sentido espiritual para vasculhar toda a cidade de Xuling, ele percebeu subitamente que, no cruzamento à frente visível a olho nu, um jovem sacerdote taoísta aproximava-se caminhando.

Vestia uma túnica taoísta azul-celeste e sóbria, ostentando um ar sereno e feições... incomparavelmente belas.

Apropriado.

Era aquele tipo de... quando você olha para essa pessoa e recorda tal adjetivo, compreende imediatamente que não haverá um segundo indivíduo, que se refere indubitavelmente a ele... com total precisão.

O taoísta Sang fitou Li Chu, com o olhar tornando-se solene.

Li Chu e Chen Hua Ji caminhavam lado a lado; ao avistarem aquele sacerdote de rosto negro, ele também percebeu rapidamente que algo estava errado.

Suas pupilas contraíram-se levemente.

Pois...

Os dois...

Estavam usando a mesma roupa.