Capítulo Noventa e Nove: A Antiga Caverna do Território Proibido

Meu coração estava cheio de dúvidas, mas o ponto marcado no mapa ficava dentro da zona proibida e não estava longe de nós. Agora, eu não conhecia o terreno e a localização exata da zona proibida, mas, pelo caminho que percorremos até aqui, tinha uma ideia geral em mente, sem grandes desvios.

Minha mãe, percebendo minha hesitação, sugeriu discretamente: “Ainda temos um dia e uma noite até amanhã. Xiaoyue ficará sob meus cuidados. Se vocês voltarem até o meio-dia, não haverá problema!” Desde que não temêssemos o frio extremo, a zona proibida era como um abrigo seguro para nós. Além disso, os cinco que saíram há pouco também poderiam ajudar, então o problema não seria tão grande.

Minha hesitação vinha do fato de minha esposa não querer que eu fosse até lá, tendo até escondido o mapa de propósito. Se eu fosse agora, estaria a magoando? Quando o coração começa a se apaixonar, isso pode ser assustador. Se não fosse pela convivência diária com minha esposa, na minha idade, bastaria ter alguém no coração para que todo o mundo se resumisse a essa pessoa. Todo primeiro amor é um rosto que jamais se esquece por toda a vida. Felizmente, meu amor é minha própria esposa.

Por isso, ao pensar nessas coisas, minha preocupação era não feri-la. Li Lin, vendo minha indecisão, intrometeu-se: “Irmão Ding Ning, aquele lugar pode esconder o segredo da zona proibida. Se perdermos essa chance, vamos nos arrepender.”

Acariciei os cabelos da minha esposa, cerrei os dentes e disse à minha mãe: “Li Lin e eu vamos dar uma olhada. Tentaremos voltar antes do amanhecer. Se durante esse tempo o feiticeiro negro ou alguém da aldeia aparecer, não tentem lutar, nem esperem por nós — sigam pela direção da Vila das Sombras.”

O feiticeiro negro não teria ligação com o Reino das Cerejeiras; no momento, os únicos com más intenções contra nós eram dois grupos. Pelo que aconteceu com Zhang Si, transformado em cadáver enfeitiçado, parecia que as três aldeias haviam sido infiltradas pelo feiticeiro negro, não atuando de forma independente. Quanto à morte repentina de Zhang Si e Chen Shuqing, provavelmente também envolvia o feiticeiro negro.

Não queria mais perder tempo em suposições. Peguei um pouco de comida, deixei Ermao e a besta com minha mãe. Alguém se aproximando? Ermao era mais alerta que qualquer pessoa e podia soar o alarme instantaneamente, o que ajudaria muito. Li Lin também deixou as cinco flechas que tinha preparado.

A lanterna de Li Lin estava com o feixe aberto; não iluminava longe, mas abrangia um bom campo — tudo clareava num raio de dez metros. No caminho, não consultei mais o mapa; confiei apenas na imagem formada na minha mente, delimitando a área aproximada.

A zona proibida não era larga, mas bastante longa: ao norte, perto da Vila de Água Limpa; ao sul, seguia até atrás da aldeia da família Chen. Mais meio quilômetro adiante, já era a estrada para a cidade. Anos atrás, quando a cidade construiu uma estrada de terra, os três povoados impediram que ela chegasse à vila; só agora, depois que meu pai doou mais de um milhão e meio, a estrada foi finalmente aprovada pela cidade. A questão da Linha do Dragão Quebrado estava decidida, ninguém mais poderia impedir — era fato consumado. Afinal, vivíamos numa nova sociedade, sem mais concessões como antigamente.

Li Lin e eu andamos uns dois quilômetros até o sopé da montanha. Vista da aldeia, a encosta dos fundos parecia cheia de curvas perigosas, mas a base da montanha não era visível dali. Agora, de perto, vi que toda a linha do sopé era surpreendentemente lisa, com dezenas de metros de altura totalmente a prumo, como se alguém tivesse cortado com uma só lâmina.

Poucas árvores cresciam ali. Sob a luz das estrelas, conseguimos identificar nossa posição. Conferindo com o mapa, confirmamos que o local marcado ficava mesmo ao pé do pico. Avançamos mais uns quinhentos metros e, numa clareira à frente, havia grandes blocos de pedra espalhados, como ruínas de alguma construção.

Algumas pedras estavam partidas, outras ainda inteiras. Observando de perto, não havia qualquer inscrição ou escultura, apenas marcas de cinzel feitas por barras de aço. Também peguei minha lanterna e iluminei a montanha: a uns dez metros do chão, várias correntes de ferro cruzavam-se entrelaçadas, prendendo nove estelas de pedra negra.

Sob o feixe da lanterna, dava para ver apenas que havia relevos, sem saber se eram inscrições ou veios naturais da rocha. Li Lin, com olhos atentos, notou que a uns sete ou oito metros das estelas havia uma caverna; as correntes saíam de lá.

As estelas pendiam no ar — não sabíamos se por intenção ou porque alguém as empurrou dali. Nove estelas... provavelmente eram os “Nove Selos Demoníacos” de que falavam os cinco de negro. Dali de baixo, nada ficava claro; pensei se não seria melhor subir para ver de perto.

Tínhamos nas mãos a Faca Corta-Dragão e o cinzel, ambos afiados. Dez metros de penhasco não eram problema. Para pais da cidade, seria algo de gelar o coração, mas para crianças do campo, não era grande coisa.

Combinei com Li Lin que eu subiria primeiro. Ele era mais forte, mas também mais pesado, o que numa subida dessas não seria vantagem. Tirei a Faca Corta-Dragão, peguei o cinzel dele, alonguei os pulsos e testei o cinzel na parede rochosa. Não foi tão fácil quanto imaginei, mas consegui enfiar mais de cinco centímetros — já dava para me apoiar.

A faca, com a lâmina afiada e ponta fina, penetrava mais fácil; bastava girar levemente para firmar. As duas lâminas estavam seguras — o resto dependia da minha força nos braços. Era coisa séria: se faltasse força no meio, o tombo poderia ser fatal.

Depois de aquecer os braços, prendi a lanterna no ombro e pedi a Li Lin que ficasse atento ao redor. A subida começou bem, mas após uns cinco metros os braços já doíam; cravei o cinzel aos meus pés e descansei alguns minutos.

Quando me preparava para continuar, ouvi barulho vindo da caverna acima; em seguida, algo puxou as correntes e as nove estelas foram rapidamente içadas para dentro da caverna.

Alguém lá? Ou era um mecanismo?

Com as correntes em movimento, não ousei subir mais, colando-me à rocha, com medo que pedras caíssem. A força que puxou as correntes era grande — em menos de um minuto, as estelas, pesando centenas de quilos, sumiram na caverna.

Li Lin mantinha a lanterna apontada para lá, mas nada se via. Quando o barulho cessou, apressou-me para subir. Eu já estava a cinco ou seis metros do chão — se caísse em solo plano, não morreria, mas ali só havia blocos de pedra; sobreviver ou não, era questão de sorte. Mais acima, a queda seria fatal.

O barulho na caverna logo cessou. Então, tirei o cinzel, firmei-o e passei para a mão esquerda. Ao chegar a sete metros, cavei com a faca alguns apoios para os pés, caso Li Lin precisasse descansar ali depois.

A sete metros, era impossível alcançar sem ferramentas; para não deixar a subida fácil, cavei só alguns apoios. Os oito ou nove metros finais levei quase vinte minutos para vencer. Assim que cheguei à entrada da caverna, acendi a Lâmpada de Jade e coloquei-a no chão.

A caverna não parecia natural. Examinei tudo com a lanterna: o túnel era reto e profundo, e em cem metros não vi sinal das correntes ou das estelas, mas o chão de pedra estava polido — aquilo era arrastado ali fazia tempo.

Após garantir que era seguro, deitei-me à entrada e pedi a Li Lin que se afastasse. Joguei-lhe a Faca Corta-Dragão e o cinzel. Ele subiria com facilidade graças aos apoios que fiz. Assim que pegou as lâminas, voltei a vigiar a caverna.

Pelas marcas no chão, parecia mais provável que fosse um mecanismo. Mas havia um problema: o túnel era plano, sem inclinação. Correntes frouxas não empurrariam as estelas para fora.

Fiquei alerta, sem baixar a guarda. Li Lin subiu rápido, em menos de sete minutos já estava lá em cima. Mal chegou, quis entrar logo, mas o segurei. Como ainda tinha forças, pedi que escavasse alguns apoios do lado direito da entrada, de preferência a dois metros de distância.

Depois de ele terminar, fiz o mesmo do lado esquerdo, adaptando à minha altura. Só então expliquei: “Ali embaixo é um precipício. Se houver perigo, os buracos que abrimos serão refúgio. Não esqueça.”

Dizem que subir é fácil, mas descer é difícil. Em pânico, mesmo com as lâminas, ninguém consegue descer num piscar de olhos.

Li Lin concordou. Só então apagamos as lanternas e seguimos pelo túnel iluminados pela Lâmpada Apaga-Almas.

A cem metros em linha reta, o túnel fez uma curva de noventa graus, indo na direção da Vila de Água Limpa. Ali, tive certeza de que não era um mecanismo — não existiria um mecanismo capaz de puxar nove estelas de trezentos quilos, ainda mais fazendo curva.

Avançamos mais uns cinquenta metros e apareceu uma câmara, espaçosa, um pouco abaixo do nível do túnel. Li Lin e eu apressamos o passo; só a dez metros da entrada vimos o interior.

A câmara era plana, com mais de quatrocentos metros quadrados, circular, o teto abobadado como uma meia-esfera invertida, toda coberta por aquelas inscrições misteriosas do túnel.

No centro, havia um lago de uns duzentos metros quadrados. À luz da Lâmpada Apaga-Almas, a água mostrava um tom esverdeado, parecia profunda. Havia um degrau de pedra onde o túnel descia, já com um sulco polido — as nove estelas tinham sido arrastadas até ali.

Mas a sala estava vazia; tudo era visível de relance, e nenhuma estela à vista. Li Lin quis se separar de mim assim que chegamos, mas o puxei de volta. O revestimento da câmara era de pedra azul, a cor um pouco opaca. Fui até a beira do lago e toquei a água — estava úmido.

As estelas tinham sido arrastadas para debaixo d’água.

Li Lin tocou na água e perguntou: “Irmão Ding Ning, vamos entrar?”

Se algo era capaz de arrastar nove estelas para o fundo do lago, não era algo para enfrentarmos. Mas minha curiosidade era ainda maior que a de Li Lin — afinal, tanto a Vila das Sombras, quanto o Rio das Sombras e a zona proibida estavam ligados à minha vida e morte.

Mas aquelas inscrições, mesmo que arriscássemos, não conseguiríamos decifrar nada. Pensei um pouco e disse: “Agora não é o momento. Da próxima vez, traremos uma câmera, tiramos fotos e levamos aos especialistas do museu.”

Li Lin ficou frustrado, mas entendeu que fazia sentido — não valia a pena arriscar por algo desconhecido.

Porém, quando nos virávamos para sair, o lago começou a borbulhar. Olhei para trás e vi uma gigantesca pedra emergir no centro. Assim que a água escorreu, duas linhas de inscrições antigas apareceram na superfície.