Capítulo Vinte e Seis: O Fantasma Carrega o Caixão

Correntes de ferro cruzavam o esquife vermelho; minha esposa disse que não conseguia sentir o esquife, provavelmente por causa dessas correntes. Mas, com minha força, se eu conseguisse levá-lo até a margem, quem me aguardaria não seria apenas Liu Guozhu e Xie Guangcai, mas também aquele grupo ansioso por entrar na Vila Sombria. Caindo nas mãos deles, não só não conseguiria ajudar minha esposa, como minha própria vida estaria em risco. O melhor a fazer agora era confiar no Talismã de Engolir Sombras e permanecer no rio, tentando remover as correntes do esquife ali mesmo.

Enquanto eu ainda ponderava tudo isso, a água do rio começou a borbulhar repentinamente e, logo em seguida, surgiram vários esqueletos humanos, brancos como a neve.

Assustei-me e estremeci, mas, ao enxergá-los melhor, o medo diminuiu. No entanto, junto com aqueles esqueletos, outras coisas emergiram das águas. À luz difusa da lua e com o rio escuro, só consegui ver o que eram quando se debruçaram sobre os ossos: criaturas semelhantes a macacos, de cor azul-esverdeada, com bocas salientes e presas afiadas para fora.

Eram Demônios Azuis!

Tio Li tinha matado um na moenda; embora eu não tenha visto claramente seu rosto, conhecia a pele dessas criaturas. O Gordo dissera que havia algo na água—certamente se referia a esses Demônios Azuis e aos esqueletos. Mas eu não podia ignorá-los como ele sugeriu, pois assim que apareceram tentaram me morder. Gritei de susto e me agarrei nas correntes, subindo para o topo do esquife.

Os Demônios Azuis não conseguiam subir de imediato, então montaram nos esqueletos e começaram a rodear o esquife. Olhei para baixo e vi que o dragão dourado do talismã ainda nadava ao redor, toquei meu corpo e percebi que, na pressa, tinha deixado o Diagrama de Engolir Sombras cair na água.

Felizmente, o dragão dourado do talismã ainda me protegia, bloqueando toda a energia sombria ao redor. Percebendo que os Demônios Azuis e a energia sombria não podiam me tocar, senti-me um pouco mais calmo. Levantei a cabeça e olhei para a margem, mas não conseguia ver a margem anterior; no lugar dela havia um dique coberto de areia amarela.

A Vila Sombria e o Rio Sombrio não pertencem ao mundo dos vivos; são tão ilusórios quanto miragens, mas, ao contrário destas, podem ser tocados em certas circunstâncias. Agora parecia que o Rio Sombrio estava profundamente ligado à Aldeia da Água Clara.

Puxei as correntes: frias, sólidas, cada uma tão grossa quanto o braço de um bebê. Mesmo com ferramentas, seria difícil quebrá-las rapidamente. E, sendo correntes capazes de selar um esquife desses, certamente não eram objetos comuns. Quanto mais pensava, mais aflito ficava. Justamente nesse impasse, uma ideia me veio à mente; rapidamente, tirei de meu bolso um talismã de madeira, apertei-o na palma da mão e, respirando fundo, bati-o com força na corrente.

No instante do impacto, senti como se uma explosão elétrica percorresse minha mão; todo o meu corpo formigou, queimando de dor. Ao olhar, vi a pele da palma da mão queimada, ardendo ao menor toque.

Olhei para a corrente: permanecia intacta, sem nenhum arranhão.

Mas, ao menos, meu teste provou que tudo relacionado a feitiçaria poderia liberar energia ao colidir com as correntes. Se o talismã de madeira funcionava, as chamas da Lâmpada de Jade também deveriam funcionar.

Pensei nisso e rapidamente saquei a Lâmpada de Jade. Mordi novamente a ferida já cicatrizada do dedo médio da mão esquerda, enchendo o recipiente de sangue.

Assim que a lâmpada se acendeu, os Demônios Azuis ao redor começaram a uivar e recuaram um pouco.

Após alguns segundos sem olhar para o rio, quando finalmente olhei, senti o couro cabeludo formigar: todo o Rio Sombrio estava repleto de esqueletos, cada qual montado por um Demônio Azul.

Arfei de susto, sem tempo para pensar em como sair dali. Com a lâmpada acesa, rapidamente lancei uma chama sobre a corrente.

A chama tocou o ferro, chiando. Quando se extinguiu, toquei rapidamente com a mão: havia um entalhe na superfície lisa da corrente.

Funcionou! Fiquei animado e lancei ainda mais chamas.

Enquanto me concentrava em derreter as correntes, a temperatura ao redor caiu abruptamente; um calafrio percorreu meu corpo. O esquife já era instável por estar na água; com meu tremor, quase escorreguei. Para me equilibrar, instintivamente agarrei uma corrente.

Usei a mão esquerda: a palma queimada em contato com o ferro gelado doeu de maneira lancinante. No movimento, um pouco de sangue da lâmpada respingou na corrente. Imediatamente, fumaça negra subiu e ela se dissolveu em poucos segundos.

Ignorando a dor, tratei de estabilizar o esquife e puxei a mão de volta. Não esperava, porém, que a pele queimada tivesse grudado no ferro gelado—e, ao puxar, uma grande camada de pele se soltou, jorrando sangue.

Dizem que os dedos estão ligados ao coração, ainda mais a pele da palma; gritei de dor, as lágrimas escorrendo sem controle.

Choramingando, mesmo com os olhos turvos de lágrimas, estendi minha mão esfolada à corrente, deixando o sangue escorrer sobre ela, dissolvendo uma a uma.

Olhei para a água: o dragão dourado estava sumindo, sinal de que o poder do talismã era limitado. Quando se esgotasse, eu teria que suportar o frio sombrio para voltar.

As correntes se cruzavam, cada uma presa separadamente. Quando a última se rompeu, o esquife balançou violentamente na água.

Não pretendi sair imediatamente; olhei ao redor, esperando minha esposa, mas ela não apareceu. Lembrei do que Tio Li dissera: se o esquife celestial entrasse na vila sombria, grandes desastres aconteceriam—talvez ela não pudesse entrar no Rio Sombrio.

Meia minuto se passou e nada dela aparecer. Estava praticamente certo de minha suposição. Nesse momento, o dragão dourado do talismã já era quase invisível; não sabia se suportaria ao entrar na água.

Um minuto depois, e nada de minha esposa. Apertei os dentes, enchi a lâmpada de sangue e iluminei a água atrás de mim. Os Demônios Azuis se afastaram imediatamente; aproveitei e mergulhei.

Ao entrar na água, era como cair numa câmara gelada em pleno julho; o corpo todo adormeceu, mas ainda suportava.

Apertei os dentes, encostei as costas no esquife vermelho, levantei a lâmpada com a mão esquerda e afugentei os Demônios Azuis, enquanto nadava desesperadamente com a mão direita e os pés.

Sem as correntes, o esquife estava muito mais leve; com a ajuda da flutuação, consegui movê-lo.

Os Demônios Azuis, temendo a luz da lâmpada, apenas me observavam de fora.

Assim que alcancei a margem, o frio cortava meu corpo; não queria ficar mais um segundo na água e rapidamente subi.

No rio, os Demônios Azuis montados nos esqueletos rugiam para a margem, prontos para atacar a qualquer momento, mas nunca ousavam saltar.

Afinal, o Demônio Azul da moenda fora trazido de propósito.

Vendo que não ousavam sair da água, suspirei aliviado e enfiei a lâmpada na areia, puxando o esquife com todas as forças. Mas, magro como sou, como poderia mover um esquife de duzentos quilos?

Larguei a corrente, pensando em buscar Li Lin e o Gordo para ajudar. Mal virei, os Demônios Azuis começaram a puxar o esquife de volta. Rapidamente iluminei a água, espantando-os. Eles, no entanto, mostravam sorrisos astutos e agitavam a água, tentando fazer o esquife flutuar de volta ao meio do rio.

Assim, mesmo que eu deixasse a lâmpada sobre o esquife, quando voltasse ele já teria sido levado pela corrente.

Voltei à margem e segurei firme o esquife. Os Demônios Azuis gritavam, como se zombassem de mim. Fiquei inquieto—não imaginava que essas criaturas tivessem tamanha astúcia.

Sem poder me afastar, só me restou gritar por Li Lin, na esperança de que me ouvisse. Esperei alguns minutos, mas tudo permaneceu em silêncio—ali, o som provavelmente não chegava ao exterior.

No momento em que eu não sabia o que fazer, um grupo apareceu na margem, avançando rapidamente em minha direção.

Quando se aproximaram e vi seus rostos, todos os meus pelos se eriçaram.

Eram sete pessoas, todos da família Liu—os cinco recém-falecidos e o casal de idosos, Vovó Liu e o Velho Liu.

Eu havia acabado de velar seus corpos, passando uma noite ao lado deles; vê-los ali agora me abalou profundamente.

Eles também temiam a luz da lâmpada, parando além do círculo de luz, os olhos fixos, as mãos cerradas, exalando morte.

Sem saber o que fazer, vi mais uma pessoa se aproximar do outro lado da margem, dizendo de longe: "Ding Ning, apague a lâmpada e deixe que eles ajudem a carregar o esquife."

A distância era grande, mas reconheci sua roupa florida, as calças coloridas e o chapéu de palha com véu—era a mulher disfarçada de Chen Xue.

Ouvi suas palavras, sem saber se deveria confiar ou não. Pensando bem, ela nunca me enganou. Disse que o segundo tio era o assassino; a princípio, desconfiei de suas intenções, mas, após ouvir a conversa entre meu pai e o segundo tio na noite anterior, percebi que ela dizia a verdade.

Talvez Chen Xue apenas quisesse me alertar sobre o segundo tio, para que eu tomasse cuidado. Afinal, ela não sabia se ele me faria mal para entrar na Vila Sombria.

Agora, sem outra opção, desde que o esquife fosse retirado do rio, eu faria qualquer coisa. Assenti com a cabeça.

Antes de apagar a luz, ergui a lâmpada e ameacei correr para o rio, assustando os Demônios Azuis. Com a mão esquerda ensanguentada, não ousei apertar o pavio; apenas apaguei a lâmpada esfregando-a na roupa.

Só então Chen Xue se aproximou, emitindo sons estranhos. Os sete fantasmas da família Liu, liderados pela Vovó Liu e o Velho Liu, entraram na água para carregar o esquife, mas os Demônios Azuis ficaram agitados e tentaram impedir.

Chen Xue então lançou um grito agudo para o rio; ao ouvirem, os Demônios Azuis fugiram ainda mais rápido do que com a luz da lâmpada, mergulhando com os esqueletos como bolinhos na água.

No livro que o segundo tio me deu, há relatos de pessoas que percorrem o mundo dos mortos; ao fazê-lo repetidas vezes, carregam consigo o cheiro do submundo. Alguns até fazem amizade com os guardas do além, tornando-se intocáveis pelos fantasmas; controlar espíritos para eles não é nada.

Com os Demônios Azuis dispersos, Vovó Liu e os outros levantaram o esquife e saíram do Rio Sombrio.

Chen Xue, ainda com voz rouca, falou comigo, e como ela não queria revelar sua identidade, não insisti e a segui em silêncio.

Logo percebi que seu caminho não era reto; às vezes voltava pelo mesmo trajeto.

Os mistérios do ocultismo são profundos: o que vejo e sinto pode não ser real. Chen Xue certamente tinha a habilidade de enxergar através das ilusões.

De fato, após uns dez minutos seguindo-a, subitamente tudo mudou diante dos meus olhos; de novo me vi diante dos montes áridos do território proibido.

O Gordo e Li Lin ainda estavam na margem; Tio Li também havia saído, mas a situação deles era delicada: estavam cercados por mais de vinte pessoas.