Capítulo Setenta: O Poço Sombrio do Palácio Subterrâneo

Quando vi que havia outra Chen Xue na névoa, meu rosto mudou instantaneamente. Levantei a Lâmpada Aniquila-Almas, protegendo-me com ela à frente do corpo.

Preparei-me para lançar uma labareda de ataque, mas, de súbito, a chama da lâmpada ficou verde. A Chen Xue envolta na névoa falou: “Ding Ning, sou eu. Cuida bem do meu corpo!”

Alma fora do corpo?

Os rumores eram verdadeiros: os que trilham os caminhos sombrios realmente podem entrar no submundo!

O espírito de Chen Xue mantinha-se fora do alcance da luz da lâmpada, não ousando se aproximar. Ao mesmo tempo, um ruído baixo ecoou na cripta, semelhante ao som de vidro sendo despedaçado.

Logo após o estrondo, uma luz dourada escoou pela entrada da caverna, piscando algumas vezes antes de se apagar. Então, uma multidão de almas sombrias começou a flutuar para fora.

Em vida, aquelas almas haviam sido brutalmente assassinadas; a maioria eram soldados que, enquanto vivos, haviam sacrificado tudo pela pátria, destemidos nos campos de batalha. Agora, transformados em espectros e aprisionados por décadas, perderam toda lembrança de sua existência anterior e, como todas as almas penadas, ansiavam por sobreviver.

Com o espírito de Chen Xue ausente, o corpo deixado para trás tornara-se alvo cobiçado por aquelas almas, que se precipitaram sobre ele quase imediatamente.

Apressado, estimulei a fraca energia dentro de mim para intensificar a chama da lâmpada, mas os espectros nada temiam, avançando em direção à luz. Senti-me tenso.

Se apagasse a lâmpada agora, o corpo de Chen Xue seria tomado; se a deixasse acesa, todos eles seriam destruídos.

Hesitei por um instante, mas logo decidi: o que partiu, já partiu. Honraremos seus feitos, mas não podemos sacrificar os vivos por eles.

Fitei os espectros, os dedos prontos para agir sobre a chama. Mas, nesse momento, o espírito de Chen Xue retirou um pequeno guizo e o fez soar suavemente.

O som cristalino do sino era penetrante, ecoando por todo o canteiro de obras. Ao ouvi-lo, as almas inquietas imediatamente se aquietaram.

A névoa ao redor pareceu ser guiada pelo toque, concentrando-se até formar uma faixa branca e espessa, como uma grande estrada.

Em poucos segundos, a via se estendeu por cem metros. No final, a névoa condensou-se para formar um portão.

Atrás do portal, uma luz esverdeada cintilava, lembrando o próprio submundo. Os espectros, atônitos, saíram da cripta e, um a um, começaram a atravessar a estrada em direção ao portal.

No fim daquela estrada... o reino dos mortos?

Fiquei atônito.

Nesse momento, a chama da minha lâmpada oscilou. Alarmado, lancei três labaredas ao redor de Chen Xue.

A escuridão dissipou-se, revelando um mestre do oculto, de chapéu alto, à esquerda do corpo de Chen Xue. Assim que foi descoberto, estendeu o braço, lançando de sua manga duas linhas vermelhas que se enrolaram nas mãos de Chen Xue.

Num gesto rápido, passei a chama da lâmpada pelas linhas, que começaram a arder em fogo. O mestre do oculto, temendo a lâmpada, sacudiu as mãos, rompendo as linhas antes que o fogo o alcançasse. Seu sorriso estranho surgiu sob lábios cor de cereja, e ele recuou, desaparecendo nas sombras.

Não o persegui. Permaneci protegendo Chen Xue, atento aos espectros que ainda deixavam a cripta.

O objetivo do mestre do oculto era impedir a travessia de Chen Xue. Seu ataque anterior não passara de distração—num piscar de olhos, ele já estava sobre a ponte de névoa criada por Chen Xue, tentando atravessá-la.

Mas ao pisar nela, o espírito de Chen Xue bradou com firmeza: “Fora!”

Chen Xue sempre me passara uma impressão suave; por isso, não só Li Lin, mas eu também sentia simpatia por ela. Contudo, naquele momento, sua voz carregava uma autoridade que fez meu coração estremecer.

Ao seu grito, a energia sombria explodiu. O mestre do oculto gemeu, como se ferido, e recuou apressado para as sombras.

Quando Chen Xue bradava, os espectros pararam, demonstrando que, se ela fosse perturbada, o ritual de travessia seria interrompido.

Vendo isso, depositei a lâmpada aos pés do corpo de Chen Xue, retirei dois talismãs de madeira e, cauteloso, avancei em direção ao local onde o mestre do oculto sumira.

Aproximava-me da estrada de névoa quando ele surgiu novamente, arqueando as sobrancelhas marcadas de vermelho. Lançou duas cordas escarlates, envolvendo dois espectros que estavam prestes a partir.

Assim que enredados, os dois espectros giraram para mim, rugindo ameaçadoramente antes de avançar.

A velocidade deles era impressionante; num instante estavam diante de mim. Sem pensar, lancei os talismãs gravados por Tio Li, que continham energia de trovão. Arcos azulados explodiram, lançando os espectros para longe.

Porém, sem a proteção da lâmpada, fiquei completamente exposto. Assim que atirei os talismãs, cordas vermelhas prenderam meus pulsos e tornozelos, apertando-os de imediato.

Imobilizado, minha consciência permaneceu alerta. Não era como ser um fantoche, mas sim como se meu corpo não mais me pertencesse, excluído de toda vontade.

O alvo do mestre do oculto era Chen Xue.

Sob controle, fui forçado a caminhar em direção a ela. Mas, ao entrar no halo de luz, meu abdômen começou a esquentar; a energia interna tornou-se uma labareda, incendiando as cordas vermelhas. O calor explodiu de meu corpo para fora.

Ao mesmo tempo, a lâmpada a seus pés brilhou, runas douradas emergindo, mas sem se libertarem.

Livre do controle, curvei o dedo e lancei uma chama em direção ao mestre do oculto.

Vendo a velocidade da labareda, ele rolou ao chão, mas foi atingido de raspão: o chapéu alto ganhou um buraco e incendiou-se.

Sorri internamente: percebi que minha energia interna estava conectada à lâmpada; as labaredas que eu conjurava provinham dessa energia, sem depender da lâmpada, tornando-me menos limitado.

Naquele instante, várias lembranças invadiram minha mente.

O que meu tio dizia sobre aprender sem mestre não era literal: todo o conhecimento estava guardado na lâmpada.

O mestre do oculto ergueu-se, jogou fora o chapéu em chamas, parecendo desajeitado.

Atuei novamente, lançando outra chama. Sem tempo para reagir, ele cruzou os braços à frente do peito, segurando um talismã.

A labareda explodiu sobre o talismã como fogos de artifício.

Ferido, cambaleou para trás, golpeou o chão com algo que explodiu em fumaça branca e, quando ela se dissipou, ele havia sumido.

Não ousei persegui-lo. Precisava proteger Chen Xue, e minhas reservas de energia, sem a lâmpada, só permitiam mais um ataque.

Se fosse atrás dele, acabaria em desvantagem.

O espírito de Chen Xue, então, permanecia junto ao portão de névoa, fazendo soar o guizo para guiar as almas em sua travessia.

Atrás do véu esverdeado da porta, duas figuras surgiram de súbito, cada uma de um lado—nitidamente não eram espectros destinados ao além.

A névoa era densa e, à distância, não pude distinguir seus rostos, mas ambos pareciam usar chapéus altos.

Os juízes do submundo, Preto e Branco?

Se já estava impressionado, agora só podia conjecturar em silêncio.

Sobre os que trilham o caminho das sombras, dizia-se apenas que podiam comunicar-se com os mortos—os mais poderosos, descer ao submundo. Mas Chen Xue claramente ia além disso.

Quando todas as almas partiram, a garota de rabo de cavalo e a de cabelo curto subiram pela entrada da caverna.

Fiquei atento, mas Li Lin não aparecia. Quando ia perguntar, ouvi sua voz chamar por mim.

Como imaginei, não conseguia subir!

A garota de rabo de cavalo bufou, desdenhosa. Também achei embaraçoso, mas, com sua força, Li Lin só precisava de um pouco de técnica. Apressei-me em avisar: “O mestre do oculto foi gravemente ferido, mas ainda deve estar por perto. Fiquem atentos!”

Com a lâmpada em mãos, corri até a entrada, imaginando Li Lin pendurado numa corda, contorcendo-se como uma larva.

Mas ao iluminar, vi que ele ainda estava entre as cabeças empilhadas. Fez-me sinal para descer.

Olhei para trás—rabo de cavalo e cabelo curto protegiam Chen Xue, mas mantinham os olhos em mim. Apaguei a lâmpada com um gesto.

No escuro, a menos que tivessem visão noturna, não poderiam me ver. Li Lin, mais abaixo, acendeu a lanterna, iluminando o chão.

Envolvi as mãos com tecido, agarrei a corda e deslizei para baixo.

Lá embaixo, também liguei minha lanterna. Após dois dias sem água, as cabeças nos pilares estavam ressequidas, as feições ainda mais grotescas e exalavam um odor fétido.

Li Lin me puxou para o pilar central, onde vi marcas de queimadura no solo. Ele explicou: “Rabo de cavalo, como você, manipula o fogo. Ao romper a formação, ela incendiou as linhas douradas reveladas pela lâmpada. Assim, o chão no centro desabou, revelando um poço!”

Ao terminar, já avistava o poço.

A borda era uma peça única de pedra, de oito lados, cada face gravada com símbolos do bagua e runas.

Com minha lanterna, iluminei o interior: a sete ou oito metros, três cabeças de dragão saíam da parede, cada uma segurando uma corrente de ferro, pendendo rumo ao fundo.

Mais abaixo, minha luz já não alcançava, mas Li Lin trazia uma lanterna de alta potência vinda de Du Jiang, que iluminava até duzentos metros.

Peguei-a e mirei para baixo. As correntes desciam cerca de vinte metros, como se sustentassem um caixão.

Li Lin disse: “Ding Ning, fique aqui em cima. Vou descer para ver.”

Segurei-o pelo braço e perguntei: “Quando o poço apareceu, rabo de cavalo disse alguma coisa?”

Li Lin respondeu: “Elas olharam e disseram para subirmos!”

Há algo lá embaixo que não querem?

Improvável. Certamente há algo incomum lá embaixo, algo que não ousam tocar.

É como os cinco caixões antigos que selamos na destilaria—mesmo sabendo que tiramos algo de lá, Du Jiang jamais ousou abri-los.

Além disso, minha esposa me alertou sobre o perigo—deve ser essa coisa no fundo.

Mas era uma oportunidade única. Se não aproveitássemos agora, no futuro dependeríamos da vontade do Mosteiro Celestial.

Amarrei a lanterna numa corda e a pendurei ao pescoço, coloquei a lâmpada sobre a borda do poço, peguei o cinzel das mãos de Li Lin e disse: “Você fica de vigia. Se vir o mestre do oculto, não lute—fique sob a luz da lâmpada.”

Se eu descesse, nem mesmo o Irmão Dragão poderia fazer diferença.