Capítulo Vinte e Cinco: O Caixão Celestial da Vila do Rio Sombrio

O aparecimento de um grande rio nas montanhas me pareceu um sonho, algo irreal. Só quando vi o caixão vermelho, um súbito desespero tomou conta de mim. Se não fosse pelo tio Li segurando meus ombros, eu teria corrido para lá naquele instante.

Enquanto conversávamos baixinho por alguns segundos, o rio continuava a se transformar, estendendo-se sempre para a esquerda, atravessando a encosta. Logo adiante, do lado esquerdo e a uma grande distância, surgiu à beira do rio uma aldeia, tão longe que só se podia distinguir vagamente o pórtico.

Era a Vila Sombria!

Trinta anos formam um ciclo, e tanto a Vila Sombria quanto a Terra Proibida haviam aparecido. Tirando a atmosfera silenciosa e sinistra, parecia apenas uma pequena aldeia ribeirinha, talvez até de pescadores.

Quase ao mesmo tempo em que a Vila Sombria surgiu, várias silhuetas saíram rastejando do mato no Cemitério dos Esquecidos. Eles se avistavam, mas não trocavam palavras, todos corriam na direção da aldeia.

Em poucos minutos, vários grupos apareceram, mas a escuridão era tão densa que não dava para saber quem eram. A olho nu, não parecia haver menos de cinquenta ou sessenta pessoas. E isso só ali, no Cemitério dos Esquecidos; pelo caminho, quem sabe quantos outros estavam à espreita.

Uma chance dessas só surge a cada trinta anos, então com certeza não vieram apenas os locais.

Li Lin perguntou ao tio Li se deveríamos ir até lá. Eu também estava ansioso, pois, com a influência da Vila Sombria sobre o mundo dos vivos enfraquecida essa noite, tantas pessoas atravessando poderiam encontrar um jeito de entrar sem precisar de guia.

“Não vamos. Ding Shilong deve estar na Vila Sombria agora. Se pegarmos o caixão vermelho, será como dar-lhe uma mão!” respondeu o tio Li, e, curvando-se, subiu pelo mato como um gato-do-mato, tão leve que nem as plantas ondulavam.

Li Lin quis segui-lo, mas eu o segurei.

Se fôssemos atrás dele, mesmo escondidos na vegetação, o movimento denunciaria nossa presença. Pensei um pouco, puxei Li Lin e rastejamos pela relva seca à esquerda. Avançamos uns dez metros antes de virar em direção à montanha.

Mas ao nos separarmos, perdemos o tio Li de vista. Talvez fosse melhor assim, pois este lugar podia muito bem ser uma armadilha. No caminho, Li Lin enfiou um maço de talismãs de madeira na minha mão.

Ver é uma coisa, ter nas mãos é outra completamente diferente. As lâminas eram finas como cartas de baralho, gravadas com símbolos, e pesavam um pouco. Li Lin me deu umas trinta, e não pude deixar de olhar para ele.

Li Lin entendeu o que pensei, mostrou as mãos cheias de talismãs — tinha mais que o dobro do que me dera, as dez e até os polegares mal conseguiam segurar — e me lançou um olhar de desdém.

“Fica tranquilo, não roubei. Foi meu pai que me deu!”

Achando que eu o acusava de furto, explicou-se apressado.

Nós dois, como marmotas, subíamos um pouco e espiávamos, e em vinte metros levamos uns sete ou oito minutos. Faltavam uns sete ou oito metros para o grande rio, e ali já não havia mais capim, o frio era intenso.

Tão perto, já víamos o brilho das águas. O rio era silencioso, mas não imóvel, e não era uma ilusão, mas algo real.

Li Lin e eu, agachados, corremos até a margem. O rio tinha uns cinco ou seis metros de largura, e o caixão vermelho boiava perto da margem. Bastou um olhar para saber que era o caixão nupcial. Estava todo envolto em correntes de ferro, amarrado com firmeza.

Na margem já fazia frio; dentro d’água seria pior. Mas não hesitei: tirei a roupa enquanto dizia a Li Lin:

“Aqui pode ser uma armadilha. Se eu estiver em perigo, não entre no rio.”

Li Lin nada disse, mas quando tirei o casaco, alguém pulou sobre nós por trás. Assim que ouvimos passos, jogamos os talismãs de madeira e corremos.

Quando lançamos os talismãs, uma voz familiar atrás de nós gritou:

“Seus dois moleques, querem matar o Tio Gordo?!”

Ao ouvir a voz, paramos e olhamos para trás: era o Senhor Gordo, com duas talismãs nas mãos e um ar assustado.

Os talismãs não explodiram, o que nos surpreendeu. O gordo examinou os talismãs, exclamando animado:

“Talismã de Madeira do Trovão, excelente!”

E guardou-os. Olhou o caixão vermelho no rio, e seu rosto redondo se contraiu:

“Você é mesmo maluco, isso é o Rio Sombrio! Se entrar, não precisa ninguém te pegar, você mesmo se mata.”

Li Lin, desconfiado, perguntou:

“Você não tinha que resolver umas coisas? O que faz aqui?”

O gordo riu, os olhos estreitos como fendas:

“O que tenho pra fazer é exatamente aqui. Se não tivesse chegado a tempo, vocês já estariam mortos. Não vão agradecer o Tio Gordo?”

Nenhum de nós respondeu.

Os que vieram aqui esta noite têm seus próprios interesses, e eu sou o prêmio cobiçado. O melhor é não confiar em ninguém.

Vendo que mantínhamos distância, ele sorriu:

“Vim ajudá-los a atravessar o rio, vejam só!”

Com ar fanfarrão, exibiu um truque e de repente apareceu um pano amarelo. Ao abri-lo, irradiou um brilho dourado. Era um talismã, com um dragão ao redor.

Li Lin me puxou, murmurando:

“Irmão Ding Ning, acho que já vi isso em algum lugar.”

Assenti:

“Está no meu livro!”

No primeiro volume, há uma página sobre esse talismã, chamado Símbolo Devorador do Yin, uma arte secreta das escolas ocultas. Quanto mais dragões, mais poderoso.

Segundo o livro, com nove dragões pode-se entrar e sair do Submundo à vontade.

Agora, vejo que o que está nos livros serve para algo.

Pena que o talismã do gordo tem só um dragão; não sei se pode me proteger.

Bastou um tremor na mão e o brilho do talismã se recolheu. Quase ao mesmo tempo, ouvimos um grunhido abafado entre o mato, mas logo se fez silêncio. Só vimos o mato balançar.

“Ora!” — O gordo, surpreso, murmurou:

“Então vocês têm um protetor. Quem será esse mestre? Mas assim é melhor, poupa trabalho ao Tio Gordo!”

Achei que ele falava demais. Durante esse tempo, ouviu-se ao longe um trovão abafado.

Reconhecendo o som, relaxei de imediato.

Era o tio Li eliminando quem queria me emboscar. Ele agia tão rápido que parecia ainda mais habilidoso que o segundo tio.

O gordo ficou sério:

“Não podemos perder tempo. Ding Ning, ao entrar no rio, verá coisas estranhas. Não importa o que veja, não se assuste, apenas puxe o caixão para a margem…”

Se ele queria ou não me ajudar de verdade, de qualquer modo o talismã seria útil. Se ele queria me dar, eu aceitaria.

Mas antes que terminasse de falar, ouvimos um ruído rastejante. O capim seco ao redor começou a se contorcer, e logo o chão ficou tomado de cobras venenosas, todas com as cabeças erguidas e línguas vibrando, rastejando em nossa direção.

Li Lin e eu nos apavoramos, jogando os talismãs, e relâmpagos estalaram. As cobras tocadas pela luz azul viravam cinzas no mesmo instante.

O gordo, no meio de uma frase, ficou lívido ao ver tantas cobras se aproximando. Seu corpo redondo, de repente ágil, saltou para junto de nós, segurando nossas mãos:

“Isto é uma ilusão das artes ocultas, não desperdicem os talismãs!”

Abaixou-se, tirou algumas pedras de jade e as arrumou rapidamente no chão, murmurando sem parar:

“Não se assustem, isso é falso.”

Apesar disso, as cobras subiam pelas nossas pernas, e sentíamos o frio e o ardor das escamas na pele.

No próprio gordo, enrolaram-se várias cobras, e logo gotas de suor cobriam-lhe a testa. Segundos depois, as pedras formaram um desenho estranho. Ele deu um grito, bateu com a palma da mão, e as pedras se pulverizaram. Um vento forte soprou ao redor, e as cobras viraram novamente capim seco.

As cobras sumiram, mas nossos pés estavam envolvidos por capim, prova de que não era só ilusão, pois artes ocultas não controlam vegetação.

As artes do ocultismo sempre foram misteriosas; envolvem truques de rua e formações de batalha. Conta-se que no tempo dos Três Reinos, Kongming era mestre nessas artes.

O gordo enxugou o suor, olhou em volta e me entregou apressado o talismã:

“Rápido, entre na água!”

Tínhamos enfrentado artes ocultas, mas o tio Li não dera sinal, o que me preocupou. Enquanto isso, uma névoa surgiu entre o capim, cobrindo o mato, com pontos vermelho-sangue piscando como pequenos olhos.

O gordo pegou mais pedras de jade, murmurou algo e as lançou. No ar, emitiram um brilho cinzento e, ao tocar o solo, transformaram-se em criaturas exóticas do tamanho de uma pessoa, que correram para a névoa e começaram a lutar com o que havia dentro.

“Quem está aí? Pare de se esconder! Venha enfrentar o Tio Gordo se for capaz! Vou te bater tanto que nem sua mãe vai te reconhecer!”

O gordo gritava com bravata, mas os olhos rodavam inquietos, claramente nervoso.

Temendo que fugisse, não hesitei: agarrei o talismã e saltei no Rio Sombrio. Assim que entrei, senti os ossos gelarem, mas logo o talismã brilhou, e o dragão dourado apareceu, serpenteando ao meu redor, dissipando o frio.

Vendo que funcionava, nadei apressado até o caixão vermelho.

Enquanto eu me aproximava, ouvi na margem o som de talismãs explodindo. Ao olhar, vi o gordo pegando os talismãs de Li Lin e os lançando um após o outro.

Há pouco dizia para não desperdiçarmos, mas agora, diante do perigo, mudara de ideia. Sinal de que estava perdendo a disputa de habilidades.

Aparentemente, Zhang Shuang e Zhang Lang tinham razão: ele era um charlatão, nem o velho Zhang o contrataria.

O rio não era largo, e em poucos segundos alcancei o caixão. Puxei com força, mas era pesadíssimo; precisei tentar três vezes para movê-lo um pouco.