Capítulo Cinquenta e Sete: Marionete

No momento em que Erliang rosnou, os pelos do meu corpo inteiro se eriçaram. Li Lin também percebeu que algo estava errado; ele arregaçou as calças e puxou o cinzel amarrado na perna. O cinzel era fino, com a ponta chanfrada, semelhante a um punhal de três lados, e tinha o comprimento ideal.

Li Lin, ao sacar o cinzel, preparou-se para se aproximar da sombra, mas eu o detive. O barulho do lado de fora continuava, e, diante de tanto alvoroço dentro de casa, o intruso ainda não tinha ido embora—certamente não era um ladrão.

Estendi a mão e acariciei o pescoço de Erliang para acalmá-lo, depois puxei-o pela orelha, fazendo-o me seguir cautelosamente até a porta. Conforme me aproximei, percebi que o som não era de alguém tentando abrir a porta, mas de unhas arranhando o lado de fora.

Enquanto eu ia até a porta, Chen Xue dirigiu-se à sombra no canto. Zhao Ling’er, assustada, a advertiu: “Xiaoxue, não faça nenhuma besteira.” A sombra era projetada pela Lâmpada da Alma, indicando tratar-se de um espírito. Para Chen Xue, que conhecia o caminho dos mortos, lidar com aquilo não seria difícil.

Além disso, a coisa parecia mais assustada conosco do que nós dela, encolhida no canto.

Chegando perto da porta, o som das unhas era tão agudo que parecia capaz de virar as próprias lâminas, provocando um arrepio nos dentes. Segurei a maçaneta, pronto para abrir, e Erliang imediatamente se calou, curvando o corpo e preparando-se para saltar.

Inspirei fundo, girei lentamente a maçaneta. Houve um clique suave, mas não abri a porta de imediato. Em vez disso, reuni toda minha força e desferi um pontapé, escancarando a porta. O que arranhava foi lançado longe com o impacto—era uma mulher.

E, além disso, era careca!

Mal tive tempo de ver claramente, Erliang já havia saltado sobre ela, despedaçando aquele corpo pálido sem hesitar. Porém, enquanto Erliang mordia, algo semelhante a tinta preta espalhou-se pelo chão, enroscando-se nele como uma teia, até que o envolveu completamente.

Minha intenção era ajudá-lo, mas, ao dar meio passo, a careca ergueu o rosto. Era de fato uma cabeça nua, mas também sem nenhum traço facial—nem olhos, nem boca.

Aquele rosto liso se voltou para mim e, sob a camada branca, parecia que dois olhos me fitavam intensamente. A sensação era indescritivelmente estranha.

Mas hesitei apenas por alguns segundos antes de lançar algumas chamas da lâmpada. Contudo, à medida que as chamas se aproximavam daqueles “cabelos” negros, enfraqueciam cada vez mais, extinguindo-se a poucos centímetros de distância.

Erliang ainda lutava, mas estava cada vez mais enredado, seus movimentos ficando menores e mais fracos. Se aquilo continuasse, logo seria estrangulado.

Tentei correr em seu auxílio, mas, ao cruzar a soleira, a chama da lâmpada quase se apagou.

Maldição!

Praguejei. Por mais poderosa que fosse a Lâmpada da Alma, em minhas mãos de simples mortal, seu poder era reduzido. Diante de forças sombrias, a luz era abafada facilmente.

Vendo Erliang à beira da morte, Li Lin, que ainda protegia Zhao Ling’er, só então correu até a porta, jogando dois talismãs de madeira. Mas, assim como minha chama, não surtiram efeito algum.

Meia minuto se passou em vão. As mechas negras se enroscavam mais, Erliang já não se movia. Desesperado, larguei a lâmpada, arranquei o cinzel das mãos de Li Lin, inspirei fundo e me lancei sobre a criatura, cravando o cinzel diretamente naquele rosto sem feições.

O cinzel perfurou com um som abafado, como se tivesse penetrado numa espuma. Antes que eu pudesse atacar de novo, uma enxurrada de fios negros jorrou da abertura, enrolando-se em meu braço e subindo rapidamente pelo ombro.

Li Lin veio ajudar, tentando rasgar os fios, mas, quanto mais puxava, mais eles se multiplicavam, até que ele próprio ficou enredado.

Meu coração gelou: aquela coisa era a mesma do poço do canteiro de obras. Du Jiang e Sun Youcai não estavam lá? Como nos encontrou?

Enquanto pensava nisso, Li Lin e eu lutávamos, chutando e rasgando os fios na tentativa de nos libertar. Além de tentar me desvencilhar, estendi a mão para puxar os fios do pescoço de Erliang.

Mas quanto mais lutávamos, mais apertava. Os fios se cerraram em nossos pescoços, e logo estaríamos sufocados. Nesse momento, Chen Xue apareceu de repente; em vez de ajudar diretamente, de longe, estendeu a lâmpada de jade para mim.

Já fazia um minuto que a chama se apagara, mas, instintivamente, agarrei a lâmpada. No instante em que a segurei, uma energia tênue dentro de mim começou a girar—algo que nunca havia notado, talvez aguçado pelo perigo. Senti aquele fluxo atravessar meu braço, entrando diretamente na lâmpada.

Ao absorver essa energia, o pavio de jade brilhou como uma lâmpada elétrica, e, em seguida, a chama se ergueu vigorosa.

A luz iluminou tudo; imediatamente, os “cabelos” que nos envolviam se dissolveram em água negra.

Li Lin, livre, puxou imediatamente o cinzel. Erliang, quase exaurido, caía flácido ao chão. Mas, no instante em que os fios sumiram, ele saltou de novo, cravou os dentes no pescoço da mulher careca e, com um puxão, arrancou-lhe a cabeça inteira.

Só então percebi que a mulher desnuda era, na verdade, um boneco de papel.

Puxei Erliang e tirei a “cabeça careca” de sua boca—era mesmo de papel.

“Técnica do fantoche!” disse Chen Xue lá de dentro.

Ao ouvir isso, Li Lin se levantou furioso: “Du Jiang e Zhao Youcai, aqueles desgraçados, se atreveram a usar feitiço contra nós! Professora Chen, leve-nos até eles agora mesmo, vou dar uma lição em Du Jiang!”

Os que fuçaram nossas bolsas não eram necessariamente os mesmos que controlavam o fantoche. Perguntei a Chen Xue: “Professora, aquela sombra era uma alma viva?”

Ela demorou mais de um minuto para vir nos ajudar; certamente recolhera a alma. Quanto à sua identidade, todos sabíamos, não era necessário explicitar. Chen Xue confirmou com um aceno de cabeça. Era mesmo a alma do operador de escavadeira desaparecida.

O boneco de papel provavelmente viera junto com a alma.

Chen Xue nos chamou para dentro. Erliang estava exausto; Li Lin e eu nos esforçamos para levá-lo até a varanda, abrimos a janela para que respirasse.

Zhao Ling’er estava lívida, sentada no sofá, tremendo dos pés à cabeça, mas rosnou com raiva: “Se Sun Youcai realmente fez isso, ele vai se arrepender!”

Li Lin e eu fomos até o banheiro lavar o rosto. A água que escorria era negra, com um odor estranho.

Quando Erliang se recuperou, também o limpamos, pois estava coberto de partículas pretas. Guardei algumas num papel higiênico e coloquei no bolso.

Já era madrugada, e, assustados, ninguém conseguia dormir. Chen Xue me entregou uma pequena esfera de cristal: “A alma está aqui dentro! O que pretendem fazer?”

Se uma alma fica muito tempo perdida, o corpo enfraquece, e, após sete dias, a morte é certa. Entreguei a esfera de volta: “Professora, amanhã cedo vamos ao hospital acordar o operador—precisamos saber o que ele viu! Mais uma coisa, você sabe de algum grupo especializado na técnica do fantoche?”

Com o Gordo ausente, só ela poderia nos informar.

Chen Xue respondeu: “Técnica do fantoche não existe aqui, apenas no País das Cerejeiras!”

Estrangeiros? Isso nos deixou inquietos. Estariam eles tentando entrar na Vila das Sombras?

Mas Chen Xue sabia pouco, não adiantava especular. No fim, os quatro se amontoaram no sofá e dormiram até o amanhecer. Logo fomos ao hospital, evitando as enfermeiras e Du Jiang, pois, se ele tivesse armado algo, não falaríamos nada com ele por perto.

No hospital do condado, as enfermeiras ainda não haviam feito a ronda. Chen Xue, à porta, bateu levemente na esfera de cristal; uma sombra esvoaçou para dentro. Após meio minuto, entramos.

Poucos pacientes internam-se ali. O operador era de fora, durante o dia recebia visitas dos colegas, mas à noite ficava só. Quando entramos, ele saltou da cama, ajoelhou-se e agradeceu batendo a cabeça no chão.

Li Lin e eu nos entreolhamos, surpresos—ele sabia que o havíamos salvado?

Chen Xue explicou: “Quando a alma vaga, tudo que vê se grava como um sonho. Não é estranho.”

Ainda era cedo. Para não assustá-lo, conversamos sobre outros assuntos antes de perguntar sobre a noite anterior.

O rapaz se chamava Zhong, pouco estudado e sem licença para operar escavadeira. Aprendeu observando outros no canteiro; era conterrâneo do chefe. Quando um operador morreu, ninguém mais quis assumir, então ele foi chamado.

Na noite do incidente, além dele, apenas alguns colegas trabalhavam armando o aço—ele era o único na escavadeira.

Segundo contou, o chefe nunca lhe disse que o operador anterior morrera de susto. Naquela noite, tudo parecia normal, mas, conforme escavava, sentiu algo estranho—quanto mais cavava, mais escuridão surgia. E ouvia gritos lancinantes.

Viu soldados em antigos uniformes emergindo da água—eram do Reino do Verão Ardente. Mas, assim que saíam, eram puxados de volta por aqueles fios negros.

No início, achou que era ilusão, mas, ao dar uma escavada, surgiu uma mulher careca entre os fios, que tentou subir até a cabine.

Depois disso, não se lembra de mais nada—apenas de nos ver. Assustado com Erliang, ficou à distância, mas sentiu que éramos boas pessoas e nos seguiu de volta.

Com isso, concluí que o fantoche nos encontrou seguindo a alma de Zhong Daniu.

Ainda conversávamos quando o telefone de Chen Xue tocou. Após ouvir algumas palavras, ela nos informou: “Zhao Youcai ligou. Eles falaram com o Departamento de Cultura e descobriram que aquele terreno era, possivelmente, uma vala comum antiga.”

Por razões históricas, valas comuns existem por todo o país, mas nunca ouvimos falar de um mestre de fantoches aprisionando almas.

Por que só ali? Inicialmente, Li Lin e eu não queríamos nos envolver, mas, ao saber disso, decidimos que não permitiríamos que estrangeiros prejudicassem os nossos—não podíamos nos omitir.