Capítulo Cento e Quatro: Um Combate Antecipado

“Segundo lugar, Lou Cheng.”

Ao ouvir esse nome, Li Mao levantou a mão instintivamente e coçou o ouvido, sentindo como se tivesse tido uma alucinação auditiva.

Lou Cheng?

Titular na seletiva?

Essas duas ideias simplesmente não combinavam!

Ele não estava decepcionado por não ter sido escolhido diretamente para o time principal. Conforme já esperava, excetuando Lin Que, Chen Changhua, quase profissional de nono grau, também era claramente superior aos demais. Mesmo que estivesse prestes a deixar o Clube de Artes Marciais e não tivesse mais oportunidades de praticar combates reais, já avisara o treinador Shi com antecedência; além disso, ainda havia o irmão mais velho Sun Jian, titular do campeonato regional do semestre passado!

Durante as férias de inverno, ele se dedicou incansavelmente aos treinos diários, transformando seu esforço acumulado em progresso real, alcançando o nível de segundo grau amador. Será que o irmão Sun Jian teria relaxado tanto assim?

Se fosse o caso, que motivação ele teria para participar do treino especial?

Além disso, Lin Hua, namorada de Sun Jian, nunca ficou muito atrás dele. Se tivesse tido uma súbita iluminação, dominado a posição estática e aproveitado as férias para alcançá-los, não seria algo tão surpreendente.

Mas o segundo titular da seletiva não era Chen Changhua, nem o irmão Sun Jian, nem Lin Hua, mas sim Lou Cheng!

Se fosse qualquer outro nome, Li Mao talvez aceitasse após o choque inicial. Embora Jiang Fusheng, Li Xiaowen e Wu Meng não fossem particularmente talentosos, participavam do treino especial com o objetivo principal de subir um grau, aumentando as oportunidades de emprego no futuro. Histórias sobre alguém despertar de repente e alcançar o topo não eram raras. E se acontecesse, era só suspirar, invejar por um tempo e lamentar por alguns meses. Já Guo Qing e Yan Zhe Ke, calouros, diziam ter bastante talento; criar alguma surpresa também estaria dentro do esperado.

Mas o nome era Lou Cheng!

Era ele mesmo quem, desde o início, Li Mao orientara e servira de parceiro de treino, alimentando-o com dicas! Ele acompanhara pessoalmente o crescimento daquele rapaz atrapalhado até se tornar um amador hábil nas artes marciais, conhecendo profundamente suas capacidades. Já ficara surpreso antes, mas comparado ao que sentia agora, aquela surpresa não era nada. Afinal, a distância entre um iniciante e um amador habilidoso é certamente menor, muito menor, do que a que vai de um amador a titular de uma seletiva.

O estranho silêncio ao redor confirmou a Li Mao que não ouvira errado, deixando-o momentaneamente atordoado.

Será que só nos romances as coisas faziam sentido, e na vida real não?

Ele não queria acreditar, não podia acreditar, nem ousava. Como aquele novato, que há pouco dominara os golpes básicos, poderia agora estar atrás apenas de Lin Que? Em tão pouco tempo?

Wu Meng, Jiang Fusheng e Li Xiaowen não conheciam bem Lou Cheng; sabiam apenas que ele era um colega do treino especial, reconheciam seu rosto, trocavam cumprimentos ocasionais, mas desconheciam seu grau ou progresso nas artes marciais. Por isso, sentiam mais confusão que surpresa.

Seria mesmo aquele Lou Cheng? O mesmo que viam todos os dias? Ou alguém com o mesmo nome?

Se fosse o primeiro caso, como teria ele dado tal salto, de desconhecido a titular da seletiva?

Chen Changhua, Sun Jian e Lin Hua estavam entre o espanto de Li Mao e o desconhecimento dos demais, fitando o velho Shi incrédulos, incapazes de aceitar que Lou Cheng — que há pouco mal integrava a lista de suplentes e só ajudava no suporte logístico, sempre discreto — se tornara titular do clube sem sequer precisar de uma luta decisiva!

Ficaram ali, olhando fixamente para o velho Shi, esperando ouvir que tudo não passava de uma brincadeira, esquecendo-se de que Lou Cheng estava logo ao lado, visível a um simples virar de cabeça!

No silêncio difícil de descrever, Lou Cheng olhou para Yan Zhe Ke, que lhe franziu o nariz de forma graciosa, como se dissesse: “Viu só o problema que arrumou?”

Um sorriso involuntário surgiu em seus lábios e, quase rindo, lançou um olhar a Lin Que, querendo saber o que o capitão do clube pensava dele ser o segundo titular, e também que impressão o “cunhado” tinha sobre ele...

Talvez, devido ao tempo, Lin Que já tivesse se recuperado e mantinha a mesma frieza de sempre, desinteressado de tudo que não fosse relacionado às artes marciais.

“Chengzi? Como assim o Chengzi virou segundo titular?” Quem rompeu o silêncio foi Guo Qing, que olhou surpresa para Yan Zhe Ke ao lado, como se buscasse explicação.

Logo em seguida, virou-se e procurou Lou Cheng entre os presentes, como se quisesse ter certeza de que ele não havia se transformado em alguém de outro mundo.

“Hum!” O velho Shi pigarreou, atraindo todos os olhares, e então ordenou, como se nada fosse:

“Lou Cheng, Lin Que, vocês dois vão se enfrentar. Eu serei o árbitro.”

Enfrentar Lin Que? Li Mao e Sun Jian finalmente olharam para Lou Cheng, sem saber qual expressão usar, como se dissessem: “Então é para valer!”

Enfrentar Lin Que? Lou Cheng assustou-se no início, depois sentiu um tremor no corpo, uma sensação difícil de descrever.

Esse dia chegara antes do esperado!

Desde que começou a sentir os benefícios da “Pílula Dourada” em seu desenvolvimento marcial, ele sonhava em, durante o terceiro ou quarto ano, alcançar a força suficiente para disputar com Lin Que o posto de capitão do clube — o mesmo desejo que sentira ao ver Lin Que pela primeira vez.

Depois de participar do torneio dos pequenos santos e perceber a própria evolução, achava que, em mais seis meses, desde que Lin Que não atingisse o nível “Dan”, poderia ao menos ter alguma chance contra ele.

Naquela manhã, ao iniciar o treino do “Trovão Sonoro que Abala a Meditação”, sentiu que, se dominasse a técnica, já teria condições de desafiar Lin Que. Essa arte fazia o corpo vibrar como trovão, refinando ossos, músculos e órgãos internos, buscando uma força unificada, ideal para preparar-se para o nível “Dan”.

Mas não esperava que, logo no primeiro dia de treino especial, justamente no dia em que começou a praticar o “Trovão Sonoro que Abala a Meditação”, o mestre já o colocasse para enfrentar Lin Que, sem qualquer preparação!

Fechou os olhos, conteve o tremor, sentiu uma excitação crescente e o espírito de luta se acendeu.

Era a luta contra o antigo objetivo!

Era a luta contra a imagem idealizada de um jovem exímio nas artes marciais!

Para falar a verdade, antes ele temia que Yan Zhe Ke se apaixonasse por Lin Que, mas por serem tão diferentes em tudo, nem conseguia sentir ciúmes, só uma imensa admiração misturada a inquietação, uma inferioridade difícil de admitir. Depois de saber que eram parentes, esse sentimento quase desapareceu, restando apenas o que logo se dissiparia por completo.

Independentemente do resultado, ao poder encará-lo de igual para igual, dividir o mesmo ringue e lutar contra ele, enterraria de vez qualquer resquício de autodepreciação!

Os olhos de Lin Que pareceram brilhar, e ele avançou decidido até o ringue. Instintivamente, Lou Cheng olhou para Yan Zhe Ke, que lhe devolveu um olhar levemente preocupado.

Preocupada? O coração de Lou Cheng aqueceu, sentindo-se ainda mais forte. Avançou com calma, subindo os degraus de pedra pelo lado oposto do ringue.

“Três minutos para conversarem.” O velho Shi dava a tudo um ar oficial.

Logo depois, uma voz sutil chegou aos ouvidos de Lou Cheng, vinda do velho Shi:

“Não use sua habilidade do fogo. Quero avaliar seu poder marcial puro.”

“Certo.” Lou Cheng assentiu levemente, pressionando os lábios, encarando o reservado e frio Lin Que à sua frente, notando que era a primeira vez que o observava assim, com atenção.

Ele não era mais um objetivo, mas sim um adversário!

E quanto, de fato, conhecia das artes marciais de Lin Que?

Ao recordar suas memórias, Lou Cheng percebeu que sabia menos do que imaginava! Superficialmente, Lin Que já havia participado de várias lutas sob seu olhar atento, impossível não conhecer, mas analisando cuidadosamente, havia um grande problema: as técnicas de Lin Que eram sempre combinações das manobras mais comuns — socos, cotoveladas, chicotadas, puxões, rasgos, torções, misturas — ou então as “Vinte e Quatro Pancadas da Nevasca”, que só treinou no clube. E as técnicas de família?

Pela Yan Zhe Ke, sabia que os avós deles eram mestres herdeiros de grandes tradições. Por que Lin Que nunca usava suas artes familiares?

Embora as “Vinte e Quatro Pancadas da Nevasca” fossem também misturas de técnicas comuns, ao combiná-las com diferentes forças, métodos de execução e visualizações, ganhavam características próprias, formando diferentes escolas, como o Xingyi clássico do tigre e o moderno do canhão, como os Oito Rugidos e o Grande Golpe da Pedra. Mas as técnicas de Lin Que eram tão comuns e ortodoxas que não mostravam nenhum traço de escola própria.

Será que ele nunca treinou as artes familiares?

Impossível! No primeiro dia do treino de postura Yin-Yang, ele já derrotara Chen Changhua mudando o centro de gravidade, claramente já tinha domínio de exercícios internos e visualizações, fruto de uma linhagem completa!

Então por que não as usava?

Pelo olhar preocupado de Yan Zhe Ke, talvez algo inesperado fosse acontecer dessa vez, talvez Lin Que usasse, afinal, as técnicas de família...

Enquanto especulava, Lou Cheng também analisava as fraquezas de Lin Que, mas, por não conhecer as bases de sua técnica, só podia afirmar uma coisa: o ponto fraco era a resistência física, pois no campeonato regional ele só aguentava executar uma sequência das “Vinte e Quatro Pancadas da Nevasca”.

Mas isso foi no semestre passado. E agora?

Lou Cheng fechou os olhos, ouvindo ao longe o pulsar do coração do adversário, o sangue correndo com força.

Segundo Yan Zhe Ke, ele atingira o auge do vigor físico, estando no ápice do treino corporal; a questão da resistência provavelmente já estava bem menor.

Se não conhecia o oponente, e não podia explorar suas fraquezas, então que usasse tudo de si.

Nesse caso, deveria mostrar todo o seu potencial desde o início, como se fosse uma luta de vida ou morte!

Com esse pensamento, Lou Cheng recolheu todas as distrações, abriu os olhos e seu olhar tornou-se profundo e tranquilo, como um lago coberto de gelo. Seu centro de gravidade mudava naturalmente, fluindo como mercúrio, enquanto Lin Que permanecia calado, parecendo um monge em voto de silêncio.

Nesse momento, o velho Shi declarou:

“Podem começar!”

Todos prenderam a respiração, ansiosos para testemunhar as habilidades de Lou Cheng.

Com passos sinuosos, Lou Cheng se aproximava, seu centro de gravidade oscilando, confundindo as percepções de quem o observava.

De repente, viu Lin Que pisar e deslizar, passando da imobilidade a um disparo em fração de segundo — uma mistura do estilo leopardo de Ye Youting e dos Oito Rugidos de Zhou Yuanning. Não só era incrivelmente rápido, como o tempo de ação foi perfeito, chegando à sua frente de modo inesperado, ocupando uma posição que dificultava a reação e a fuga.

Que visão, que julgamento, que movimentação!

Lin Que lançou a mão direita num soco de curta distância, meio passo de explosão, rápido e forte, quase fazendo o ar vibrar, sem dar chance de esquiva a Lou Cheng.

Mas Lou Cheng, sem interromper o movimento à frente, mudou o centro de gravidade, arqueou a coluna como um dragão, e deslizou para o lado, escapando por um triz.

Se não tivesse preparado o corpo para ser “fluido como mercúrio”, nem sua capacidade de controle corporal o teria salvado em tão pouco tempo!

Ouviram-se suspiros de Li Mao e dos demais.

Eles não tinham uma impressão direta do nível de Lin Que, achando natural sua ofensiva, mas ficaram estupefatos com a esquiva quase sobrenatural de Lou Cheng.

Só esse desvio já dizia muito sobre sua força!

Li Mao olhou instintivamente para Cai Zongming, sorrindo amargamente, sem entender nada:

“Não parece que a realidade ficou meio fantástica?”

“Sinto isso faz tempo…” respondeu Cai Zongming, sem tirar os olhos do ringue, suspirando.