Capítulo Um: O Jovem de Grandes Aspirações Não Conhece o Desalento

O “tigre do outono” ainda exalava sua imponência, patrulhando o mundo como se nada tivesse mudado. O sol das três da tarde queimava, ofuscante e impiedoso, incidindo sobre as grossas paredes escuras do imenso ginásio e conferindo-lhe uma capa dourada reluzente.

Acima da porta principal, algumas letras negras e brilhantes ostentavam seu próprio nome:

“Clube de Artes Marciais da Universidade de Songcheng!”

De longe, ao fitar essas palavras e observar a juventude vibrante fluindo em direção ao ginásio, Lou Cheng sentiu uma onda de energia pulsante. No entanto, ele, que deveria estar entre eles, engoliu em seco, tomado por uma estranha sensação de ansiedade, como se estivesse prestes a retornar à terra natal depois de muito tempo. Claro, artes marciais não são lar, e clube não é família.

Sem conseguir se conter, virou-se para seu colega de quarto, Cai Zongming, em busca de algum consolo psicológico.

Os dois haviam se conhecido logo ao entrar na universidade e, por afinidade, tornaram-se rapidamente amigos inseparáveis, especialistas em provocar e tirar sarro um do outro. Cai Zongming era ligeiramente mais alto, passava de um metro e oitenta, e não só ostentava uma postura ereta, como Lou Cheng tinha de admitir que, de fato, ele era bonito — poderia facilmente ser descrito com termos como “sobrancelhas de espada e olhos de estrela”, dignos de romance. Vinha de família abastada, vestia-se com extremo bom gosto, mas tinha um problema: falava demais!

— Lou, por que esse nervosismo todo? — perguntou Cai Zongming, com as mãos nos bolsos da calça bege, percebendo a inquietação do amigo. — É só a recepção do clube de artes marciais. Muita gente nem vai. Olha o Qiu, inscreveu-se antes de nós e preferiu ir estudar! Não é uma prova, por que tanto nervosismo?

Lou Cheng refletiu e decidiu que precisava de conselhos, então ponderou antes de dizer:

— Mestre do Amor, lembra daquela garota quando nos inscrevemos?

O apelido de Cai Zongming era justificado: dizia já ter tido várias namoradas, era experiente e adorava inventar histórias, por isso o dormitório todo o chamava de “Mestre do Amor”. Nada mais lógico que buscasse orientação com ele.

— Lembrar? Como não lembrar? Faz mais de um mês que entramos e só vi umas duas ou três garotas com aquela qualidade. Se eu não tivesse minha amada, já teria ido conversar! — Cai Zongming lançou um olhar a Lou Cheng e riu. — O quê? Gostou dela? Quer tentar? E eu que, à primeira vista, achei que você era todo certinho e retraído, olha só para você, Lou!

Lou Cheng apressou-se em se explicar:

— Na verdade, já a conheço faz tempo. No ensino médio, ela era da turma ao lado da minha. Toda vez que tinha aquele exercício de rádio, ficávamos lado a lado: ela na coluna mais à direita da turma dela, eu na mais à esquerda da minha. Com o tempo, você entende, né?

— Entendo! Mas ela te conhece? — Cai Zongming mal continha o riso.

Lou Cheng fez uma careta, lançou-lhe um olhar indignado e, depois de um tempo, murmurou:

— Não conhece...

— Ah, normal, paixão platônica, quem nunca? — Cai Zongming não zombou mais e disse: — Agora entendo por que você fez tanta questão de se inscrever no clube. Achei que tinha percebido meu disfarce de mestre oculto!

— Qual nada, você é só um amador de quinta! — Lou Cheng não resistiu e revidou.

No mundo atual, as artes marciais têm raízes profundas e não são lenda ou fantasia. Existem há milênios e, ao se integrarem à sociedade moderna, após décadas de confronto com a tecnologia, reinventaram-se por completo. Hoje, a classificação dos praticantes segue um sistema estabelecido por associações especializadas, que realizam torneios para definir o nível: o primeiro grau é o mais alto, o nono é o inicial, e há ainda os graus amadores, do primeiro ao nono, que, mesmo assim, superam facilmente a maioria das pessoas comuns.

— Certo, mas tem gente que nem amador de nono grau é, né? E quem é mestre ou não depende de comparação! Quer que eu lute só com uma mão? — Cai Zongming provocou.

— Vai se catar! — Lou Cheng respondeu com um sorriso, depois respirou fundo e continuou, caminhando devagar: — Ela já era famosa no ensino médio, então sabia que gostava de artes marciais. Nunca imaginei que passaríamos na mesma universidade. Achei que era destino, me animei e, ao mesmo tempo, fiquei nervoso. Por isso, arrastei você para se inscrever comigo, pensando em ter uma chance de contato.

— Faz sentido — Cai Zongming concordou. Depois de alguns passos, sorriu e apontou: — Olha lá, Lou! Não é ela, sua musa?

O coração de Lou Cheng disparou. Seguiu o olhar do amigo e viu, no topo de nove degraus à entrada do ginásio, uma jovem vestida com um hanfu vermelho e branco. O rosto delicado, as feições refinadas, um ar de pureza e vivacidade — típica moça da região ao sul do Yangtzé. Era Yan Zheke, aquela que povoava seus sonhos.

Sim, a mãe dela era do sul... Lou Cheng ficou ali, absorto, era a primeira vez que via Yan Zheke com trajes tradicionais, e ficou encantado.

— Por que ela está recepcionando no clube? — voltou a si, surpreso. — Ela também é caloura, e hoje é só a recepção...

Cai Zongming riu:

— Fácil! Se eu fosse veterano do clube e visse uma caloura com esse nível, ia correr para entrar em contato, conversar bastante. Mesmo que não conseguisse conquistá-la, ao menos seria o rosto do clube! Diferente de você, todo grosseirão, não serve nem como cartaz.

— Como se você fosse diferente... — Lou Cheng revidou.

— Ei, eu sou amador de quinta! Futuro pilar do clube... — de repente, Cai Zongming parou. — Estranho, deveriam ter me chamado antes também, não é qualquer um que chega nesse nível entre os calouros. Será que essa turma está mesmo cheia de talentos? Além daquela lenda do Lin Que, tem mais gente no terceiro ou quarto grau amador?

Lou Cheng escutava as divagações do amigo enquanto observava Yan Zheke. Ela estava na beirada dos degraus, atraindo todos os olhares, como uma estrela sob o holofote — tão distinta, tão brilhante, que fazia qualquer um se sentir pequeno.

— Chega, vamos ao que interessa. Lou, é sua chance! — Cai Zongming encerrou o devaneio.

Lou Cheng olhou para ele, confuso:

— Que chance?

— De puxar conversa! De se aproximar! — Cai Zongming quase perdeu a paciência.

— Conversar? Eu? — Lou Cheng olhou para Yan Zheke ao longe, hesitou. — Eu nunca fiz isso... Será que adianta?

Cai Zongming balançou a cabeça:

— Mesmo que o sucesso dependa de aparência e conversa, se você não tentar, nunca terá chance. E mulher não gosta de homem covarde. Gosta mesmo? E você, diz que gosta dela, mas nem coragem de falar? Sinceramente... Mas olha, você tem vantagem: ela nem vai achar que é cantada.

— Por quê? — O interesse de Lou Cheng despertou.

— Você ficou bobo de paixão? São conterrâneos e ex-colegas! Isso conta muito. Longe de casa, sem conhecidos, um conterrâneo é o melhor para sair da solidão. Pensa: uma garota, longe da família, num lugar estranho, cercada de desconhecidos, sente falta de segurança e vai se aproximar de qualquer rosto familiar. Diz o ditado: “quando conterrâneos se encontram, os olhos enchem de lágrimas”. Vocês estudaram na mesma escola e no mesmo ano, têm assunto de sobra. Pode fingir que foi coincidência e, com noventa por cento de chance, ela até te passa o número do QQ ou celular. Mas não force, só peça o QQ e pare por aí na primeira vez, para não assustar.

Lou Cheng escutava com atenção, o coração batendo cada vez mais forte, tomado pela vontade de tentar. O Mestre do Amor parecia fazer todo sentido.

Mas logo hesitou:

— Mas... eu sou tão comum, altura, aparência, tudo... Como posso merecê-la? Não sei se algum dia poderei dar a ela a vida que merece, talvez seja melhor não...

Era o sentimento de inferioridade se impondo.

Cai Zongming ficou boquiaberto, demorou a responder:

— Lou, você não acha que está exagerando? Nem conhece ela direito e já pensa em casamento? Essa sua imaginação...

Sem dar tempo para mais dúvidas, continuou:

— Lou, isso dito bonito é responsabilidade, dito feio é falta de coragem e autoconfiança. Estamos só no primeiro ano! A universidade é de primeira linha, o curso é bom, se você se dedicar, vai conseguir um bom emprego. Não confia nem nisso? Ou não quer se esforçar? Se gosta dela, use isso para melhorar, para se superar, para extrair seu potencial. Isso sim é responsabilidade. Se não, é só gostar da ideia de gostar, e tudo se resume à seriedade!

Lou Cheng olhou espantado para Cai Zongming, surpreso com a sabedoria inesperada do amigo.

Em seguida, Cai Zongming sorriu e, erguendo os punhos, completou:

— Além disso, vocês nem começaram! Se vai conseguir ou não, é outra história... Vai, Lou, não se arrependa depois. Pelo menos tente, lute. Na juventude, não há fracasso; o jovem não deve temer dificuldades!

Estimulado por Cai Zongming, Lou Cheng sentiu o sangue ferver, lançou fora as dúvidas, assentiu com convicção:

— Vou tentar!

— Isso, juventude não conhece o fracasso!

Fitou ao longe a silhueta de Yan Zheke, reuniu coragem e deu o primeiro passo.

Foi então que Cai Zongming o segurou.

— O quê? — Lou Cheng sentia o sangue subir à cabeça.

Cai Zongming mostrou os dentes:

— Lou, calma! Sente o rosto, está vermelho como um tomate. Assim ela vai perceber na hora o que está acontecendo. Vai comprar uma água gelada e esfria o rosto.

— Caramba, Mestre do Amor, você tem mesmo experiência — disse Lou Cheng, apalpando as bochechas em brasa, quase gaguejando.

Aquilo era mesmo emocionante!

De repente, teve uma ideia, virou-se e saiu correndo — não em direção ao ginásio, mas para o lado oposto. Correu cem metros, depois voltou, ofegante ao passar por Cai Zongming.

— Mas... — Cai Zongming olhou, surpreso, e só então entendeu, erguendo o polegar: — Genial!

Afinal, fingir que a vermelhidão era do exercício resolvia tudo!

O coração de Lou Cheng batia ainda mais rápido após a corrida, mas o passo hesitava. Logo se recompôs, passou por Cai Zongming e apertou o punho, murmurando:

— Pelo menos eu tentei!

Animando-se, avançou em direção ao ginásio, àquela figura vestida de vermelho e branco.

Ao vê-lo partir, Cai Zongming apressou-se em alertar:

— Não fale demais, vocês ainda não são próximos. Seja breve, deixe uma boa impressão, prepare o terreno.

Lou Cheng acenou, sem diminuir o passo.

— Isso é juventude... — murmurou um senhor de cabelos inteiramente brancos, parecendo ter setenta ou oitenta anos, à sombra de uma árvore próxima. Olhava para Lou Cheng e suspirava: — Eu também já fui assim...

Quem nunca teve uma juventude?