Capítulo Quarenta e Dois: Boa Noite, Amigos Espectadores

A máscara com aspeto de gesso parecia derreter-se sob uma temperatura excessiva e impercetível, assemelhando-se a uma vela em constante dissolução. Do corpo principal da máscara transbordavam vários líquidos viscosos, cor de vermelho-sangue e estriados de rubro, que escorriam continuamente pela face de Chen Xian até ao chão, exalando um odor semelhante ao de pó metálico em combustão.

Chen Xian parecia não notar a anomalia no seu rosto. Ao apoiar a barreira metálica com ambas as mãos, certificou-se de que as pessoas ao seu redor estavam preparadas para o seguir...

— Vão!

Assim que proferiu esta única palavra, Chen Xian segurou firmemente a barreira metálica e disparou para a frente. Movendo-se a uma velocidade vertiginosa, seguia exatamente a rota que memorizara durante a subida.

Sob o estímulo extremamente bizarro e agoniante da Máscara do Sofredor, Chen Xian encontrava-se num estado de total transfiguração. Parecia nem sequer sentir o peso daquela camada de metal de luz negra. Se não fosse a preocupação com o ritmo dos outros e o medo de que ficassem para trás, Chen Xian poderia ter ignorado por completo a barreira metálica e corrido à sua velocidade máxima.

A dor lancinante provocada pela Máscara do Sofredor fora relegada para o fundo da sua mente. Ele achava agora que aquela dor nem sequer era relevante, sendo substituída por um conforto inexplicável... Sim! Um sentimento de conforto! Era como um paciente com fortes enxaquecas que, de repente, recebia acupuntura de um médico tradicional chinês; para além da picada, sentia-se um prazer indescritível.

Nesse preciso momento, Chen Xian era o paciente com enxaqueca que atingira o ápice do prazer!

Quanto mais corria para a frente, sustentando a barreira metálica, mais confortável Chen Xian se sentia. A dor parecia ter diminuído, e todo o seu corpo flutuava numa leveza celestial.

Ele não queria despir a máscara do rosto nem por um segundo.

Desejava ardentemente continuar a usá-la para o resto da vida.

Parecia ter esquecido a dor que a máscara lhe trouxera, lembrando-se apenas de como esta o fazia sentir bem. Era como se cada nervo do seu corpo obedecesse perfeitamente aos seus comandos, e cada célula levasse o seu potencial ao limite máximo!

— Esta máscara é realmente excelente... — pensou.

Chen Xian corria na frente, empurrando a barreira metálica como o maquinista de um comboio. A sua velocidade era prodigiosa, cortando o ar com um assobio estridente. Logo atrás dele vinha Mu He, parecendo correr com enorme facilidade, sem demonstrar a pressão sentida pelos outros dois.

Lu Yisheng carregava Wei Chenggong às costas. A sua condição física original já era inferior à de Chen Xian, e agora, com o fardo de Wei Chenggong que pesava quase cem quilos... Lu Yisheng corria de tal forma que parecia prestes a rasgar os músculos da bacia. Se Chen Xian não tivesse abrandado deliberadamente o passo para lhes permitir acompanhar o ritmo, Lu Yisheng teria ficado para trás desde o início.

Em comparação com ele, Xu Yanan, que carregava simultaneamente Wei Ran e a mãe deste aos ombros, demonstrava manifestamente mais leveza. Talvez isto estivesse relacionado com as práticas de *qigong* que cultivava desde a infância. De certa perspectiva, ela também pertencia ao grupo de pessoas que rompiam os limites do corpo humano, não sendo uma simples jovem taoísta. Pelo menos, julgada pelas suas habilidades...

Deveria estar ao mesmo nível de Mu He.

Chen Xian lançou apenas um olhar rápido para trás e, sentindo-se tranquilo, continuou a correr. No entanto, não reparou nos olhares que os outros lhe dirigiam.

— Aquela máscara... o que se passa com ela...? — Lu Yisheng corria desesperadamente, carregando Wei Chenggong. Através da luz ligeiramente gélida da lanterna frontal, olhava para Chen Xian, sentindo-se cada vez mais inquieto quanto mais o encarava. — O que diabos se passa com o chefe...?

Da mesma forma, o coração de Xu Yanan estava repleto de dúvidas e, francamente, de uma certa dose de pavor.

Durante o processo de dissolução, a Máscara do Sofredor mudara gradualmente de forma, parecendo fundir-se com o rosto de Chen Xian. Fosse de que ângulo fosse, era impossível distinguir qualquer separação entre ela e a pele de Chen Xian, como se tivesse nascido no seu rosto e nunca tivesse sido retirada. Depois de derretida a camada mais superficial, semelhante a gesso, a verdadeira aparência da Máscara do Sofredor revelou-se por completo.

Era um rosto capaz de provocar pesadelos a quem quer que o olhasse, assemelhando-se a algo arrancado à força do crânio de alguma criatura. A estrutura óssea de um vermelho rubro fundia-se na perfeição com a rede neural formada pelo metal de luz negra, sem a menor partícula de pele a servir de cobertura. As gengivas, repletas de dentes pontiagudos como lâminas, encontravam-se expostas ao ar livre. Aquilo definitivamente não era algo que pertencesse a um ser humano... Talvez até mesmo um demónio saído das profundezas do inferno sentisse medo ao vê-lo.

Xu Yanan vira inumeráveis seres anómalos desde a infância, por mais aterrorizantes e sangrentos que fossem, e já se deparara com criaturas capazes de lhe causar pesadelos apenas com um olhar.

No entanto, nenhum ser anómalo conseguia superar o terror daquele rosto desconhecido.

Ao testemunhar com os próprios olhos a transformação gradual daquela máscara, Xu Yanan foi invadida por uma ilusão.

Aquele rosto não pertencia a este mundo; parecia uma abominação que reunia em si todo o mal existente na terra. Mesmo sob a luz do sol, continuaria a ser uma entidade de trevas absolutas. A aura de aterrorizante opresión era indescritível, assemelhando-se a um vírus altamente contagioso capaz de infiltrar-se pouco a pouco na medula óssea de quem o testemunhasse...

— Se eu soubesse que esta máscara era tão útil... devia tê-la posto muito antes... — A voz ligeiramente rouca de Chen Xian ecoou.

Contudo, ao contrário do habitual, o seu tom de voz exibia flutuações emocionais violentas, transbordando de uma excipitação que não era de todo característica dele. Enquanto falava, a boca da máscara movia-se em sincronia com ele, e os dentes monstruosos abriam-se e fechavam-se incessantemente, de um modo assustador que impedia qualquer olhar prolongado.

— Ela continua a seguir-nos lá atrás — disse Chen Xian.

— A seguir-nos? — Lu Yisheng estava demasiado aterrorizado com aquele rosto para levantar a cabeça. Continuava a correr de cabeça baixa, carregando Wei Chenggong, sem ousar olhar para aquela fisionomia arrepiante. — Chefe, sabe o que é aquilo?

— Não sei, mas decerto está vivo. — Chen Xian fez uma breve pausa de um segundo, e um sorriso arrepiante desenhou-se na máscara aterrorizante. — Vamos descer a montanha primeiro; depois tratamos dele.

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Meia encosta de Lingxi.

A cerca de cem metros de distância da névoa negra, Sun Zhihai já tinha conduzido a sua equipa até ali e instalado o recetor de sinal. Sob a coordenação precisa e familiar dos operadores, o operador de câmara não tardou a anunciar que podiam começar.

Sun Zhihai era um chefe de reportagem ambicioso e uma figura de proa no grupo de notícias do fórum. Ao deparar-se por acaso com um caso tão grave em Ningchuan... Sun Zhihai não tencionava deixá-lo escapar, nem o faria por nada deste mundo!

A recolha convencional de fotografias e a realização de entrevistas já não o satisfaziam. Para Sun Zhihai, o verdadeiro meio para fazer um noticiário explodir em popularidade continuava a ser a transmissão ao vivo. Esse fora o seu estilo de trabalho nos últimos dois anos: mesmo perante o perigo, avançava de cabeça erguida, apenas para trazer notícias em primeira mão aos utilizadores do fórum e impulsionar a sua própria carreira para patamares superiores.

Com um gesto do operador de câmara, Sun Zhihai ajeitou levemente as roupas e, certificando-se de que não havia o mínimo defeito, empunhou o microfone e caminhou para a frente da objetiva.

— Três, dois, um... Ação!

— Boa noite, caros espectadores, sou o repórter do fórum Sun Zhihai.

Antes de iniciar a transmissão ao vivo, Sun Zhihai já tinha avisado a administração do fórum. Consequentemente, momentos antes de o sinal de vídeo ser emitido, a sua sala de transmissão foi colocada em destaque na página principal da secção de notícias do fórum. Bastava um utilizador entrar na plataforma para deparar-se inevitavelmente com aquela imensa janela de transmissão em direto.

Desta vez, não era apenas Sun Zhihai que desejava criar uma grande notícia; o grupo de redação do fórum também não queria perder a oportunidade. Casos de alto nível não sujeitos a ordens de confidencialidade por parte do Departamento de Segredos eram rarísimos, e habitualmente viam-se limitados a noticiar trivialidades. Desta vez, tinham agarrado a ocasião a unhas!

No exato instante em que a imagem da transmissão apareceu, inúmeros cultivadores e indivíduos anómalos de todo o país inundaram a secção de notícias.

Naturalmente, para além dos anómalos independentes, muitos membros do próprio Departamento de Segredos também descobriram a transmissão em direto.

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Quartel-general do Departamento de Segredos em Pequim.

Di Xiao observava a transmissão exibida no ecrã do seu computador portátil e não pôde evitar franzir profundamente o cenho. Pegou no telemóvel, hesitou por breves instantes e acabou por decidir telefonar ao superior para averiguar qual seria a postura adotada.

A chamada foi atendida com rapidez.

— Diretor, o pessoal do fórum está a exceder-se desta vez. Incidir diretamente sobre uma cena de crime para fazer transmissões ao vivo é uma violação flagrante das regras — começou por dizer Di Xiao, acrescentando de seguida: — Já avisei os meus subordinados. Com uma única ordem sua, e dando-nos dez minutos, posso revirar-lhe a base e... reduzir ao mínimo o impacto mediático.

— Não te preocupes com isso, deixa-os transmitir — respondeu o diretor do outro lado da linha, rindo com descontração, parecendo não dar a mínima importância ao assunto e adotando um tom indescritivelmente relaxado. — Já que as massas anseiam pela verdade, vamos dar-lhes a verdade. Não temos nada a esconder, o que há a temer?

— Se algo correr mal, isto pode tornar-se extremamente problemático — disse Di Xiao, com o cenho franzido, contemplando a densa névoa negra que irrompia na imagem da transmissão, sentindo-se algo apreensivo. — Podemos ignorar se eles vivem ou morrem, mas o sucedido agora... a delegação de Ningchuan falhou manifestamente na gestão. Se continuarem incapazes de resolver o caso, isso poderá manchar a reputação do nosso Departamento de Segredos.

Terminada a frase, Di Xiao inquiriu com prudência:

— O pessoal do departamento já está reunido. Posso ordenar a partida imediata para Ningchuan em missão de apoio. Partimos já ou aguardamos?

— Manda-os partir de imediato, mas, ao chegarem a Ningchuan, não devem dar nas vistas. Todas as ações ficam sob o meu comando — disse o velho com uma risada leve do outro lado da linha, mantendo um tom totalmente livre de pressões. — Se a delegação de Ningchuan conseguir resolver o caso, esta transmissão será uma oportunidade de ouro para elevar o prestígio do nosso Departamento de Segredos. Se falharem, também não se lhes pode apontar o dedo; afinal, trata-se de uma delegação local, e acredito que a maioria compreende as limitações.

— Compreende... — Di Xiao fitou os comentários repletos de insultos e vulgaridades que rolavam velozes pelo ecrã. O seu olhar tornou-se complexo, tingido de um subtil cansaço.

— Assim o espero.

— A propósito, tenho outra missão para te atribuir.

O velho interveio de repente, tossindo duas vezes como se sofresse de algum desconforto na garganta.

— Se bem me lembro, a sede do Fórum dos Anómalos fica em Xangai, não é?

— Exatamente — respondeu Di Xiao.

— Vai lá. Há um assunto que requer a tua intervenção...