Capítulo Trinta e Nove: O Ancião

O rosto do velho, magro e extremamente ressequido, parecia uma árvore morta, privada de qualquer sopro de vida, repleto de fendas, com a pele do rosto estalando em escamas e erguendo crostas duras, como se a camada córnea tivesse sofrido alguma estranha mutação. Pelas fissuras dessas crostas que se erguem da pele, podia-se ver que alguma espécie de “planta” também crescia em seu interior, e essas alterações na superfície cutânea surgiam justamente porque os ramos e tentáculos daquelas plantas forçavam caminho para fora, empurrando abruptamente a pele...

Os olhos haviam se transformado em cavernas sangrentas, cheias de galhos secos e ervas daninhas, enquanto as narinas se afundavam numa podridão avassaladora, a carne totalmente putrefata e sumida, e os ossos quase todos dissolvidos, tornando impossível discernir qualquer traço do nariz. Aquela não era uma face que algum humano devesse possuir.

"Será que minha percepção falhou?" Chen Qian, num gesto instintivo, arrancou a lâmina do pescoço do velho e recuou alguns passos o mais rápido que pôde, abrindo distância entre ambos. "Claramente havia sinais vitais humanos, como pode estar assim?"

Os sinais vitais de uma forma de vida anômala, mesmo que se assemelhem aos de um humano, possuem diferenças inalteráveis e inescapáveis, especialmente nos aspectos mais básicos, como o ritmo da respiração, a frequência dos batimentos cardíacos, ou até mesmo a velocidade do fluxo sanguíneo que se pode sentir de perto... São estes fatores que distinguem vivos de anômalos.

Antes, ao se aproximar do velho, Chen Qian cuidadosamente percebeu e confirmou que ele possuía sinais vitais humanos normais, não era uma entidade anômala, por isso ousou atacar diretamente...

"Hehe... Você também veio disputar o Solo da Imortalidade comigo..."

O velho soltou uma gargalhada estranha, e as escamas mortas em seu rosto se comprimiram umas contra as outras, dando-lhe o aspecto de um enorme sapo, e enquanto escancarava um sorriso, Chen Qian notou que ele perdera todos os dentes e sequer possuía língua; a boca era um abismo sem fundo, e, mesmo assim, falava com surpreendente clareza... De fato, não era mais humano.

"Solo da Imortalidade?"

Chen Qian captou essa palavra-chave e não pôde evitar analisar atentamente os arredores, só então percebendo que aos pés do velho havia um círculo místico de cerca de dois metros de diâmetro. O local onde ele se sentava de pernas cruzadas era precisamente o centro do arranjo, provavelmente o olho do círculo!

Mas, nesse momento, Chen Qian notou algo mais, desviando o olhar do círculo no chão para um tanque d’água não muito distante.

O cheiro de ervas medicinais que pairava no ar emanava justamente daquele tanque. O reservatório estava cheio de um líquido negro, viscoso e oleoso. Chen Qian conhecia bem essa substância estranha, pois, não muito tempo antes, na missão do Hospital Psiquiátrico na Montanha Nebulosa, ele a encontrara nas cavernas subterrâneas e, inclusive, ficou submerso em algo semelhante a uma câmara de nutrientes, imerso nesse líquido por um bom tempo.

"Como pode haver água negra aqui..." Os olhos de Chen Qian se arregalaram, e a expressão antes serena foi substituída por um choque absoluto.

Após o término da missão no hospital, Chen Qian analisara várias dúvidas sobre o caso, como, por exemplo, o que era aquela água negra. Com base nas pistas encontradas nas cavernas subterrâneas (ou laboratório), ele deduziu que o motivo de o grupo por trás do hospital chamá-la de “líquido nutritivo” era, provavelmente, porque se tratava de uma substância capaz de fornecer nutrientes específicos aos humanos, com efeitos peculiares. Além disso, considerando os tubos que se estendiam até as profundezas do solo, aquelas águas deviam ter propriedades muito especiais.

Segundo Huo, nas profundezas da caverna havia ainda um compartimento subterrâneo selado, também com um tanque, e os tubos vindos da caverna passavam por ali — talvez fossem dispositivos especiais para extrair aquela água negra.

Sobre se esse líquido era artificial ou não, Chen Qian ainda não tinha resposta. Se fosse artificial, será que essa calamidade teria relação com aquela organização por trás do hospital? Se não fosse, o que seria então aquela água negra diante de seus olhos? Não podia ser natural, como o líquido nutritivo da outra vez, podia? Ou será que apenas pareciam semelhantes em aparência e odor, mas eram substâncias completamente diferentes?

No fundo, Chen Qian não conseguia chegar a uma conclusão definitiva, mas, por instinto, sentia que eram idênticas... Seja em estado, cheiro, cor ou brilho, não havia quase diferença alguma.

Se fossem mesmo a mesma coisa, será que este caso teria ligação com o anterior? Com aquela organização oculta no hospital psiquiátrico?

"O Solo da Imortalidade... É só meu..." — sussurrou o velho, rouco, completamente insano. Ao falar, sua postura toda exalava um nervosismo doentio. "É só meu..."

Chen Qian não ousou pensar mais, empunhou o cutelo e avançou, desferindo um golpe direto na garganta do velho.

O ferimento causado foi mínimo, menor até que o do ataque anterior. A lâmina mal penetrou dois centímetros na garganta do velho, e continuar era quase impossível — ao menos para Chen Qian, pois havia algum tipo de obstáculo.

O velho parecia ter entrado em estado de combate. Segurou o dorso do cutelo com a mão e, lentamente, se levantou. Nesse processo, Chen Qian notou ainda mais anomalias em seu corpo — as alterações eram muito mais graves do que ele supunha.

As pernas do velho estavam cobertas por inúmeros ramos de bambu, finos e densos, que se enroscavam em suas coxas como parasitas indissociáveis, provavelmente brotando de dentro do abdômen, rompendo a pele e exalando um cheiro de sangue intenso dos pés à cabeça.

"Agora é tudo ou nada..." Chen Qian cerrou os dentes e atacou pela terceira vez, abandonando a ideia de atingir o pescoço e, em vez disso, lançou a lâmina em direção à cintura do velho, cortando com toda força.

Dessa vez, a profundidade do golpe foi de pelo menos dez centímetros. A pele do abdômen se abriu sob o serrote, e as vísceras podres começaram a cair desordenadamente, jorrando pelo corte e se espalhando pelo chão. O cheiro de sangue no subsolo ficou ainda mais forte.

Vendo que o ataque era eficaz, Chen Qian não hesitou e partiu para o ataque contínuo. Com ritmo constante, as feridas na cintura do velho só se multiplicavam. Quando as vísceras se esgotaram, nada mais havia no abdômen além de um líquido amarelado e oleoso a escorrer — talvez fosse o sangue dessa entidade anômala.

Com o som ritmado do impacto, a cintura do velho virou o epicentro do combate, enquanto Chen Qian se concentrava apenas nesse ponto, como se descascasse uma maçã, arrancando-lhe camadas de carne.

À medida que os golpes eram desferidos, o velho se agitava cada vez mais e começou, mesmo mancando, a se aproximar de Chen Qian, alheio às transformações em seu corpo, determinado a matá-lo de uma vez.

"Você ainda tem consciência?" — Chen Qian perguntou friamente, curvando-se para desviar de um soco do velho, e continuou, sem pressa: "Consegue me entender?"

O velho parecia não ouvir, continuando a atacar cada vez com mais velocidade. Em menos de meio minuto de combate, Chen Qian já estava exausto, incapaz de resistir àquele estranho "moto-perpétuo" de vida anômala.

Os movimentos, de ambos, eram rápidos, e seus reflexos superavam em muito os de qualquer outro ser anômalo. Mesmo com o punho do adversário a dez centímetros do rosto, ambos conseguiam desviar com facilidade, quase brincando com a situação.

Após vários minutos de confronto, Chen Qian percebeu uma semelhança entre si e o velho: ambos ignoravam as lesões corporais, e, mesmo com a carne da cintura arrancada, o velho se mantinha ereto, sustentado apenas pela coluna, buscando sempre uma brecha para atacar.

Quando Chen Qian finalmente encontrou a chance de desferir o oitavo golpe, o velho parou abruptamente, como uma máquina que dera pane, ficando imóvel e calado.

Chen Qian ignorou a mudança e continuou buscando oportunidades para atacar, mas, de repente, do abdômen do velho surgiu um ramo de bambu do tamanho de um polegar. Antes que Chen Qian pudesse reagir, o ramo disparou como uma lança, perfurando diretamente seu coração.

"O que você é, afinal...?" — Chen Qian recuou, afastando-se do bambu, a mão direita pressionando forte o ferimento no peito, o rosto tomado por uma expressão sombria. "Para que serve essa água negra... Diga-me..."

O velho abriu um sorriso sinistro, e os olhos feitos de ervas e galhos giraram ruidosamente, o som fazendo gelar o sangue. "O Solo da Imortalidade... É meu... Só meu!"