Capítulo Vinte e Três: Flocos de Neve Negros

A zona de antigas residências ao sul da cidade era vasta; vista pelo satélite no mapa do telemóvel, sua disposição geral se assemelhava a um grande quadrado. Nos quatro pontos cardeais, havia velhas estradas que levavam ao bairro, e no centro se encontrava uma praça ajardinada, aparentemente adornada por uma antiga fonte.

Eles haviam entrado pela viela sul, a mesma trilha utilizada pelos investigadores que haviam inspecionado a área anteriormente. O percurso totalizava cerca de um quilômetro; já haviam percorrido dois terços sem qualquer incidente, e logo estariam no coração do bairro.

— Chefe, você não deveria subestimar o meu Número Oito! — protestou Lu Yisheng, segurando com orgulho o boneco tosco de madeira, o rosto tomado por indignação. — Se conhecesse o verdadeiro poder do Número Oito, jamais diria isso!

— Para que serve exatamente? — perguntou Chen Xian à frente, sem sequer voltar o rosto, demonstrando desinteresse pela estranha criação nas mãos de Lu Yisheng. — É para expulsar espíritos ou afastar fantasmas?

— Não é só pra isso, ora! — Lu Yisheng se animou de imediato, como uma criança exibindo um brinquedo novo. — Na verdade, é como se fosse um alter ego meu!

Alter ego?

Chen Xian lançou-lhe um olhar curioso por cima do ombro, e foi nesse instante que notou algo estranho na viela.

Atrás deles, cinzas similares às de papel queimado caíam suavemente do céu, lembrando flocos de neve incandescente. Essas partículas carregavam um presságio sombrio, e ao tocarem o chão, dissolviam-se em pó negro, desaparecendo no ar de um modo incompreensível, sem deixar qualquer vestígio de sua existência.

— O que é isso? — Lu Yisheng também percebeu o fenômeno, olhou para trás, depois para o alto, cada vez mais confuso. — Está nevando?

— Não é neve, parece outra coisa — Chen Xian franziu o cenho, sentindo um pressentimento perigoso ao observar aquelas cinzas caindo como uma tempestade. — Tem calor... parece cinza de papel recém-queimado.

Antes que pudesse dizer mais alguma coisa, um bipe eletrônico cortou o silêncio, semelhante ao som de um computador antigo, estridente na tranquilidade da viela.

Ao olhar para a origem do ruído, Chen Xian percebeu que vinha do boneco de madeira nas mãos de Lu Yisheng. Ao ritmo do bipe acelerado, uma luz vermelha acendeu-se na barriga do boneco. Lu Yisheng pressionou alguns botões nas costas do boneco, e a luz projetou números, como um relógio digital.

[100/62]

— Puxa! O nível de partículas yin está acima do permitido! Não é à toa que eu estava me sentindo mal... — Lu Yisheng largou a mochila no chão, revirando-a rapidamente até encontrar duas máscaras semelhantes a máscaras de gás. Não eram equipamentos padrão distribuídos pela Agência de Sigilo; tinham um logotipo entalhado na lateral, peculiar em sua extravagância artística, mas com um toque de humor duvidoso.

O logotipo ostentava apenas três letras: Mestre Lu.

— Chefe, coloque logo! É uma ferramenta mágica que acabei de desenvolver! Funciona perfeitamente em locais com excesso de partículas yin-yang! — Lu Yisheng entregou uma máscara a Chen Xian e rapidamente colocou a outra. Depois, mostrou o polegar ao companheiro. — Chamei-a de Respire fundo e feche os olhos. O nome não é profundo?

Chen Xian não sabia, mas entre os exímios, Lu Yisheng era conhecido como um aficionado por tecnologia. Embora tivesse recebido educação religiosa desde pequeno, ele acreditava profundamente que a ciência mudaria o mundo. Assim, muitos de seus projetos misturavam espiritualidade e tecnologia moderna, o que fazia com que muitos o considerassem apenas um desocupado.

Para que se dedicar a tantas invenções quando poderia se aplicar ao desenvolvimento de seu caminho espiritual, como fazia sua família? Por que perder meses pesquisando coisas inúteis? Chen Xian pensava assim, mas mesmo assim seguiu a orientação de Lu Yisheng e colocou a máscara. Embora seu corpo resistisse bem ao excesso de partículas yin-yang, o desconforto era inevitável, às vezes semelhante a uma irritação respiratória.

Assim que colocou a máscara especial, sentiu grande alívio. A respiração não era perfeita, mas os sintomas causados pelas partículas em excesso desapareceram.

— Não é ótima? — Lu Yisheng sorriu, cheio de orgulho. — Passei seis meses desenvolvendo este artefato. Minha família diz que é inútil, mas acho bem mais prático do que desenhar símbolos pelo corpo inteiro. Funciona tão bem quanto os distribuídos pela Agência.

— Você é realmente habilidoso — Chen Xian tocou a máscara fria, surpreso. — Criar algo assim sozinho... agora vejo você com outros olhos.

A impressão que Lu Yisheng deixava não era das melhores — parecia um irresponsável —, mas naquele momento, Chen Xian admitiu, ele o admirava.

— Ora, nem tanto... — Lu Yisheng riu, bobo de felicidade, percebendo que as palavras de Chen Xian eram sinceras, não meros elogios. Para alguém acostumado a ser desvalorizado, aquelas poucas palavras eram como um raro raio de sol num inverno rigoroso, aquecendo-o de forma natural e reconfortante.

Lu Yisheng, envergonhado, quase gritava por dentro:

Puxa! Meu ídolo me elogiou! Preciso anotar isso no diário quando voltar! Que honra rara na vida!

— O que foi? — Chen Xian perguntou ao ver que Lu Yisheng não parava de sorrir.

— Nada, nada! — respondeu ele, balançando a cabeça. — Se gostou da máscara, é sua! Depois te dou refis especiais, duram até seis meses!

Lu Yisheng sempre quis provar seu valor, mostrar aos que duvidavam dele que suas pesquisas não eram inúteis. Apesar de, às vezes, dedicar-se a projetos pouco práticos, era feliz. Gostava de mergulhar naquele universo de invenções e compartilhar suas criações, mas quase ninguém o levava a sério.

Pegue, por exemplo, a máscara de proteção. Ela era vendida tanto pela Agência quanto no Mercado das Sombras, e membros da Agência podiam recebê-la gratuitamente em certas situações. Então, ao ouvir que ele gastara seis meses desenvolvendo uma, todos o consideravam um tolo sem ocupação.

Tolo? Lu Yisheng nunca se achou assim; pelo contrário, sentia-se à frente de muitos. Usava esses projetos para ganhar experiência, preparando-se para empreendimentos maiores e mais sofisticados. Tinha certeza de que um dia criaria artefatos capazes de surpreender até os mais céticos.

Mas poucos compreendiam esse pensamento; nem mesmo seu pai o apoiava, considerando-o uma decepção para a linhagem, certo de que as artes alternativas da família acabariam morrendo em suas mãos. Apenas sua mãe o compreendia.

Por isso, em certo sentido, Lu Yisheng era um solitário. Sempre rodeado de amigos que gostavam de suas histórias mirabolantes, mas nunca sentiu o sabor de ter seu ideal respeitado — até aquele momento.

As palavras sinceras de Chen Xian despertaram nele uma satisfação há muito esquecida. Sob o sorriso bobo, transbordava uma alegria genuína, o desejo de ser reconhecido, apreciado. Afinal, quem não é uma criança por dentro?

— Essas partículas não parecem afetar as pessoas, só aumentam o nível de energia yin na área... — Chen Xian observou, olhando tranquilamente para o céu. Não se intimidou com as “cinzas” e estendeu a mão, segurando alguns dos flocos negros que caíam.

Cada floco exibia marcas de fogo, mas ao tocar a pele, não queimava; só restava um calor tênue, aparentemente inofensivo. Ainda assim, pouco a pouco, Chen Xian sentiu um cheiro familiar emanando daquela neve negra.

Um odor impossível de descrever, carregado de mau agouro, maligno, inquietante.

Era como se as cinzas no céu anunciassem algo terrível prestes a acontecer. E, à medida que as negras pétalas continuavam a descer, os números no boneco de madeira de Lu Yisheng começaram a oscilar rapidamente.

[100/70]

[100/80]

[100/90]

De repente, Chen Xian percebeu algo e virou-se abruptamente para frente, encarando o fim escuro da viela. Apertou a faca de açougueiro na mão e avisou a Lu Yisheng em voz baixa:

— Cuidado, algo está vindo.