Capítulo Quarenta e Um: Os Aflitos

Embora a fortaleza metálica fosse indestrutível, parecia possuir uma certa elasticidade. A imensa força do impacto que surgiu naquele instante, embora não tenha rompido sua defesa, fez com que a camada de metal sofresse uma deformação exagerada. A cratera afundada parecia projetar-se e estender-se para fora a partir do interior da fortaleza, coincidindo exatamente com o ponto logo acima de onde Chen Xian erguia as mãos para sustentá-la.

— Chefe Chen, você está bem?!

— Chen Xian!!

— Chen Xian, você... você está bem? Suas mãos estão bem?

Ouvindo as vozes que ecoavam ao seu redor, a consciência de Chen Xian, que ainda estava um pouco turva, condensou-se instantaneamente. Embora sua cabeça continuasse a girar, pelo menos ele recuperou bastante a lucidez.

— Não se aproximem — disse Chen Xian com uma expressão impassível. Embora houvesse múltiplas fraturas ósseas em ambos os braços, ele ainda se esforçava ao máximo para sustentar a fortaleza metálica, controlando continuamente a massa metálica de luz negra para reparar a área atingida e deformada.

Sob o controle de Chen Xian, as partículas de metal recuperaram sucessivamente a sua devida atividade. A área deprimida retraiu-se em sentido inverso e começou a voltar ao seu estado original, um processo que durou cerca de dois segundos.

Contudo, Chen Xian jamais imaginara o que viria a seguir.

No exato momento em que a camada protetora de metal acabara de recuperar a sua forma original — um estrondo!

Do topo, irrompeu mais uma vez uma força de impacto violenta e irresistível. Acompanhada por esse estrondo ensurdecedor, a fortaleza metálica afundou novamente...

— Que diabos é isso?!! — Os olhos de Chen Xian injetaram-se de sangue, e os braços com os quais sustentava a camada metálica começaram a tremer incontrolavelmente. Ele pretendia aproveitar a oportunidade para correr e escapar rapidamente, mas aquela onda de impacto que irrompeu de repente permitiu-lhe enxergar claramente a realidade da situação.

Parecia haver algo lá fora vigiando-os, sem a menor intenção de deixá-los com uma chance de sobrevivência.

— Ch... Chefe... parece uma mão...

Ouvindo a voz trêmula de Lu Yisheng, Chen Xian ergueu a cabeça instintivamente e viu que o fenômeno de deformação na camada de metal desta vez era ainda mais grave. O contorno da cratera afundada estava muito mais nítido, parecendo... muito com a marca de um punho gigante.

Era como se um gigante estivesse lá fora, fitando-os fixamente; e sempre que tentavam fugir, o gigante brandia o punho, dizendo-lhes com força absoluta que escapar era impossível e que estavam condenados a ficar ali.

— O que fazemos? — Lu Yisheng olhou para a marca do punho, com a voz tremendo a cada palavra. — O... o que vamos fazer agora?!

— Mesmo que todos nós sustentemos esta coisa juntos, a nossa velocidade de marcha ainda será muito lenta. — Xu Ya'nan mantinha certa serenidade, embora em seus olhos ainda transparecesse um vestígio de pânico. Talvez esta fosse também a primeira vez que ela se via numa situação tão desesperadora. — Se realmente houver algo lá fora nos vigiando... não teremos a menor chance de escapar.

— Temos.

Enquanto falava, Chen Xian já havia soltado as mãos. Apertando os dentes, massageava os músculos dos braços para relaxá-los. Cada palavra parecia ser espremida à força entre os seus dentes, e veias saltadas e assustadoras latejavam em seu rosto pálido.

— Basta corrermos mais rápido.

— Correr mais rápido? — Xu Ya'nan sobressaltou-se. — Você ainda tem forças?

— Xiao Lu, pegue a caixa na sua mochila, aquela que te dei antes de partirmos... — disse Chen Xian.

Ao ouvir isso, Lu Yisheng hesitou por um segundo antes de largar a mochila apressadamente e vasculhar o interior à procura de uma caixa metálica do tamanho de um caderno. Era a caixa que Chen Xian lhe havia confiado para guardar antes da partida; afinal, como era o único carregando uma mochila, levá-la ali dentro era muito mais conveniente do que carregá-la na mão o tempo todo.

Quanto ao conteúdo da caixa, Chen Xian não mencionara nada, e Lu Yisheng tampouco perguntara.

Recebendo a caixa das mãos de Lu Yisheng, Chen Xian abriu-a sem dizer uma palavra e retirou de dentro um objeto que jamais havia utilizado antes: o presente que o Departamento de Segredos lhe dera como sinal de sinceridade.

O Sofredor.

— O que é isso? — Xu Ya'nan aproximou-se curiosa. Vendo a máscara nas mãos de Chen Xian, ela sentiu uma ponta de apreensão e falou com extremo cuidado: — Você não está pensando em colocar isso no rosto, pois não?

Antes de obter este artefato anômalo, Chen Xian sempre se perguntara por que aquela máscara era chamada de "O Sofredor", até o momento em que abriu o cofre onde Chang Sansi a guardava... e obteve a resposta.

Aquela máscara parecia ter sido moldada a partir de um rosto humano, com traços faciais bem definidos e proporções harmoniosas. Apresentava uma brancura de uma pureza extrema e um tato extremamente suave, parecendo ter uma altíssima compatibilidade com a pele.

Mas isso era apenas na superfície.

O lado interno, a face que entrava em contato com quem a usava, não parecia nem um pouco confortável.

O interior da máscara de O Sofredor estava densamente coberto de "espinhos de agulha". Ao contrário da cor do corpo principal, eram de um tom muito semelhante ao bronze antigo, presumivelmente feitos de algum tipo de metal ancestral. A quantidade densa e compacta era suficiente para fazer qualquer um arrepiar-se só de olhar. Aquela forma aterrorizante dava a nítida impressão de ser algum tipo de instrumento de tortura, e não um artefato anômalo de uso casual.

Chen Xian já havia tocado naquelas agulhas com os dedos: a superfície delas era extremamente lisa, e as pontas eram assustadoramente afiadas, capazes de cortar o dedo com o mais leve toque descuidado.

Para ser franco, Chen Xian sentia uma enorme curiosidade.

Quais foram as pessoas dentro do Departamento de Segredos que ousaram tentar usar esta máscara no passado? Seria possível empurrar aquelas agulhas para dentro do rosto ao colocá-la? Elas não seriam detidas pelos ossos? E mais... a área dos olhos no interior da máscara era vedada, e também estava coberta por aquelas agulhas. Será que eles não temiam ter os globos oculares perfurados?

Chen Xian permaneceu em absoluto silêncio.

Após retirar a máscara da caixa, segurou-a com ambas as mãos por alguns segundos, como se estivesse preparando o próprio psicológico.

— Não faça isso — Lu Yisheng puxou Chen Xian de leve, com o rosto pálido como cera. — Chefe, não há necessidade de arriscar a vida assim agora!

— Está tudo bem — disse Chen Xian calmamente.

Antes que os outros tivessem tempo de dissuadi-lo, Chen Xian ergueu bruscamente os braços e pressionou contra o rosto aquele objeto que mais parecia um instrumento de tortura.

Aquelas agulhas pareciam ser as coisas mais afiadas do mundo. No exato instante em que perfuraram o tecido cutâneo de Chen Xian, penetraram em seus ossos sem o menor obstáculo, com a mesma facilidade de uma faca cortando tofu... Naturalmente, por mais fácil que fosse a penetração, ela causava a Chen Xian uma dor inesquecível, completamente diferente da dor gerada quando o parasita de luz negra realizava a simbiose.

As agulhas da máscara de O Sofredor pareciam tocar a própria alma de Chen Xian. No momento em que a vestiu, ele sentiu como se cada nervo de seu corpo tivesse sido arremessado ao fogo, e sua alma parecia ser estilhaçada repetidamente por alguma força invisível. Uma dor lancinante e insuportável arrancou de Chen Xian um gemido abafado.

Ele queria gritar de dor, tal como fizera da última vez ao ser parasitado pelas partículas de metal de luz negra, mas as circunstâncias atuais não lhe permitiam tal luxo.

Sabia qual era o seu papel naquele grupo e sabia também que cada uma das pessoas presentes estava aterrorizada.

— Não se preocupem, está tudo bem.

Chen Xian forçou um tom relaxado e tranquilo, esforçando-se para manter o corpo ereto, embora apenas as pontas de seus dedos tremessem levemente e sem controle... Ele já estava dando o seu melhor.

Nos primeiros dois segundos, Chen Xian constatou que sua capacidade visual havia desaparecido, como era de se esperar, mas logo em seguida percebeu que a visão voltara ao normal.

Exatamente.

Ele conseguiu atravessar a camada de vedação da máscara e enxergar tudo ao seu redor, com uma nitidez ainda maior do que antes!

— Chen Xian... o que aconteceu com você... — Mu He olhou para o sangue que escorria continuamente por baixo da máscara de Chen Xian, completamente estupefata. — Você está sangrando... Machucou-se??

Ouvindo as palavras de Mu He, Xu Ya'nan teve uma vontade enorme de repreendê-la por ser tão tonta!

Aquela máscara claramente não era coisa boa! Colocá-la com aquelas agulhas espetadas não iria machucar?!

— Chefe, os seus olhos...

— Eu consigo ver, está tudo bem, consigo ver... — Chen Xian resistiu à dor lancinante e sorriu. — E consigo ver bem mais nítido do que antes. Parece que este artefato até que é útil.

— Que diabo de coisa é essa?! Tire isso imediatamente!! — Xu Ya'nan estava desesperada e, enquanto falava, estendeu a mão na tentativa de ajudar Chen Xian a remover a máscara.

No entanto, antes que pudesse tocá-lo, Chen Xian foi mais rápido, segurou levemente o braço dela e empurrou-o para baixo com suavidade.

— Este é um artefato anômalo que a sede me deu como recompensa. Ele estimula a secreção de adrenalina e dopamina no organismo... Mais tarde explico com detalhes, considerem-no apenas como um estimulante — sorriu Chen Xian.

A dor provocada pela máscara não diminuiu nem se intensificou em momento algum, parecendo um inferno em vida que torturava incessantemente quem a usava... Nesse instante, Chen Xian compreendeu perfeitamente o significado do nome "O Sofredor".

Contudo, há perdas e ganhos; o esforço traz inevitavelmente a sua recompensa. Pelo menos, Chen Xian estava bastante satisfeito com o retorno que a máscara lhe proporcionava.

Aquela máscara realmente estimulava a atividade celular no corpo. As células, que já eram capazes de reparar o organismo com extrema rapidez, foram estimuladas a tal ponto que os ossos fraturados pelo impacto anterior foram restaurados quase instantaneamente. Além disso, Chen Xian conseguia sentir claramente uma certa energia a circular por todo o seu corpo.

Ele sentia-se repleto de força dos pés à cabeça, e o cansaço acumulado após sustentar a fortaleza metálica por tanto tempo dissipou-se por completo.

Sem dar tempo para mais perguntas, Chen Xian ergueu bruscamente os braços e apoiou-se na camada protetora de metal acima da cabeça.

— É verdade, ficou bem mais leve... — Chen Xian não conteve o sorriso, sentindo-se um pouco mais reconfortado.

Nesse momento, ele achava que a fortaleza metálica estava muito mais leve do que antes, tendo perdido pelo menos oitenta por cento do seu peso, o que para ele era simplesmente uma excelente notícia!

— Xu Ya'nan, Xiao Lu, levem o patrão Wei e a família dele. Vou acelerar o passo para tirá-los daqui. Certifiquem-se de acompanhar o meu ritmo e não fiquem para trás, senão teremos problemas...

Enquanto falava, Chen Xian estava concentrado demais para notar a anomalia atrás de si. Se olhasse para trás naquele momento, certamente perceberia —

Lu Yisheng, Xu Ya'nan, Wei Chenggong... Os três pareciam enxergar alguma cena aterrorizante vinda de Chen Xian.

Naquele exato instante, olhavam para Chen Xian com um olhar de pavor absoluto.

Não.

Para ser exatos.

Olhavam para o rosto de Chen Xian, que se transformava gradualmente.