Capítulo Vinte: Sintomas Misteriosos

O homem deitado na cama parecia ser um membro interno da delegacia de Ningchuan. Pelo contorno indistinto de seus traços faciais, era possível deduzir que teria em torno de trinta anos de idade, com cerca de um metro e setenta e cinco de altura. Quanto ao porte físico... difícil de avaliar, mas provavelmente seria de constituição mediana tendendo ao acima do peso.

Os tecidos de sua pele apresentavam anomalias extensas: oitenta por cento da superfície corporal estava em processo severo de descamação, expondo uma camada córnea ressecada e rachada, entrelaçada por centenas de fissuras que exsudavam um líquido corporal amarelado e semitransparente, exalando um odor estranho.

Era um cheiro semelhante ao da gordura humana, levemente oleoso e com um fundo sutilmente acre.

O que mais aterrorizava, contudo, era uma certa anomalia nos dedos do paciente.

Algo parecia crescer desenfreadamente dentro dele, como espetos de bambu usados em confecções artesanais, emergindo do interior do corpo como brotos após uma chuva de primavera. Esses espetos atravessavam as fendas entre seus dedos e unhas, rompendo a carne ensanguentada e saindo para fora, já se estendendo por quase oito centímetros... e continuavam a crescer incessantemente.

De onde estava, ao lado da cama, Chen Xian podia ouvir distintamente um som áspero vindo do interior do paciente, como se algo rastejasse e se fixasse em seus ossos, rasgando músculos e pele — não, não apenas músculos e pele, até mesmo os órgãos internos pareciam ter sido devorados por aquelas coisas.

O vento noturno em Ningchuan era intenso. Mesmo dentro daquela tenda improvisada, as rajadas gélidas varavam as frestas do tecido, cortando o ambiente. Quando o vento tocava o corpo do paciente, Chen Xian escutava um eco oco vindo de dentro dele; as fendas negras que cobriam sua pele lembravam janelas mal fechadas em dias de tempestade.

O vento invadia sem piedade, sendo expelido de forma violenta pelas fissuras da pele, produzindo um assobio estridente e assustador, como se milhares de vozes sobrenaturais chorassem em uníssono.

Lu Yisheng não estava errado antes: o paciente de fato se tornara uma “marionete de papel”, seu corpo reduzido a um invólucro oco sustentado por espetos de bambu, com todos os órgãos e tecidos internos consumidos. Restava apenas a pele ressequida e impregnada de líquido, e aquelas fissuras lembravam as ranhuras do papelão rasgado... Chen Xian até se perguntava se aquele corpo pegaria fogo como uma marionete de papel real.

“O paciente perdeu os sinais vitais há cinco minutos; foi a última vítima deste caso”, anunciou subitamente um dos funcionários de jaleco branco, retirando a máscara devagar e revelando o rosto descuidado de Song Jueming.

Neste momento, Song Jueming parecia ainda mais abatido do que quando o viram na sala de reuniões, o rosto coberto de barba por fazer e uma expressão de opressão esmagadora; até sua voz soava rouca.

“Já foi possível confirmar as características do alvo?” Chen Xian lançou-lhe um olhar antes de baixar a cabeça para examinar o cadáver deitado na cama. “Foi causado por uma entidade anômala ou há outro motivo?”

“Com as informações atuais, ainda não conseguimos determinar o alvo deste incidente”, respondeu Song Jueming, afastando-se até um canto distante do corpo para acender um cigarro.

À luz bruxuleante, a expressão instável de Song Jueming causava receio, como se lutasse para conter a raiva interna. Demorou quase meio minuto para falar.

“Ele foi o único a escapar de lá com parte da consciência preservada. Disse que viu muitos bonecos de papel; eles atacam pessoas vivas...” Song Jueming tentou ser o mais detalhado possível. “Basta que a vítima seja ferida, mesmo que sem sangramento, apenas um arranhão já a faz perder a capacidade de se mover, como se estivesse envenenada.”

Envenenada?

Chen Xian franziu o cenho. Este caso era ainda mais complexo do que imaginara, e o que mais o incomodava era precisamente essa falta de clareza quanto ao alvo.

“Após exames, não encontramos toxinas detectáveis no corpo dele, mas... encontrei isto no tórax de outra vítima”, disse Song Jueming, acenando para um colega.

Logo, um funcionário retirou de uma caixa lacrada um recipiente de vidro semelhante a uma placa de Petri, contendo um coração humano ressecado.

Esse coração se assemelhava a uma raiz de bambu enterrada, de onde brotavam numerosos filamentos esbranquiçados e dezenas de ramos grossos como hashis.

A única área sem nenhum crescimento era a base do coração, mas ali também não estava vazia.

Havia um desenho estranho, que poderia ser chamado de totem ou encantamento.

Pela estrutura, não era um selo tradicional; Chen Xian não conseguiu identificar sua origem, nem mesmo Lu Yisheng, experiente na área, sabia do que se tratava — jamais tinham visto algo assim.

“Suspeito que estejam sob efeito de uma maldição”, disse Song Jueming, tragando o cigarro com ar grave. “E esta maldição não apenas mata o hospedeiro, como também é contagiosa.”

“Contagiosa?” Chen Xian perguntou, sombrio. “Como se transmite?”

Song Jueming sorriu de leve e ergueu as mãos, mostrando as luvas.

“Se você não usar proteção e tocar diretamente nos espetos que saem do corpo do paciente, mesmo sem ferir a pele, sem deixar qualquer corte, ainda assim será contaminado”, explicou, com um olhar marcado pelo temor. “Após a contaminação, os sintomas surgem em dez minutos e a morte ocorre em cerca de meia hora. Já tivemos investigadores da primeira equipe que foram infectados.”

“Há cura?” Lu Yisheng não conteve a pergunta, assustado pela estranheza da doença, o rosto mais pálido que o de um boneco de papel.

Song Jueming o olhou e balançou a cabeça.

“Nem sequer conseguimos retardar a evolução dos sintomas, imagine curar.”

Ao terminar, Song Jueming deu uma tragada profunda, os olhos vermelhos de cansaço.

“Assim que o paciente perde a capacidade de se mover, nunca devem tentar transportá-lo; ao menor esforço, o corpo se rompe e o crescimento dos espetos se acelera imediatamente...” Song Jueming balançou a cabeça, falando quase para si mesmo. “Não há salvação, só resta esperar a morte.”

Chen Xian refletiu, perguntando: “Aqueles bonecos de papel que mencionaram ainda não apareceram?”

“Não saíram, estão todos escondidos na área das casas”, suspirou Song Jueming. “O chefe do setor de armamento entrou com uma equipe vinte minutos atrás e ainda não tivemos notícias. Perdemos contato com eles há dez minutos, parece que aqui o sinal é bloqueado, então não sabemos o que está acontecendo lá dentro.”

Tu Sen também entrou?

Chen Xian se surpreendeu, pois geralmente os membros do setor armado não participavam desses casos, a não ser sob ordem direta da chefia máxima — caso contrário, não interviriam nem que o céu desabasse.

Não era frieza, mas sim regulamento do Departamento de Sigilo, vigente desde a fundação do país e jamais alterado para o setor armado.

Será que este caso chegou até a sede central da capital?

“Não precisa se preocupar, o nosso regulamento já mudou”, disse Song Jueming, percebendo os pensamentos de Chen Xian e esboçando um sorriso amargo. “Os membros do setor armado da sede ainda seguem a regra antiga e não podem agir livremente, mas os do setor da delegacia podem ser mobilizados pelo nosso diretor Ho.”

Ao ouvir isso, o gordo Ho, que estava junto à porta, tossiu e assentiu, sem nada dizer.

Nesse momento, um barulho tumultuado irrompeu do lado de fora da tenda.

“Gordo Ho! Onde você está?!”

Ao ouvir a voz, a expressão do gordo Ho mudou instantaneamente. Ele apagou depressa o cigarro que segurava.

“Tu Sen voltou, vamos ver!”

De fato, os membros do setor armado não eram pessoas comuns.

Onze entraram, onze saíram.

Embora todos estivessem exaustos e em estado lastimável, comparados aos colegas do setor de investigação que morreram, podiam se considerar de sorte invejável.

“Droga! Por pouco não ficamos lá!”

A primeira coisa que Tu Sen fez ao ver o gordo Ho foi praguejar. O rosto suado denunciava o susto, a voz mais exaltada do que nunca, quase aos berros como uma lavadeira furiosa: “Não dá para lidar com aquilo agora, não entrem para morrer, vou fazer um relatório para a sede e pedir suporte de fogo...”

“Cobertura de fogo? Você enlouqueceu?” O gordo Ho o interrompeu, o tom também mais duro. “Aqui é área urbana, ainda que periférica, continua sendo cidade. Se fosse no meio do mato, tudo bem pedir bombardeio, mas aqui... impossível!”

“Você!” Tu Sen rangeu os dentes, lançando-lhe um olhar feroz. “Sabe o quanto aquilo é difícil de enfrentar? Nossas armas especiais não têm efeito algum! Se entrarmos de novo, é suicídio! Ou você pretende manter isso isolado para sempre?”

O gordo Ho silenciou, apenas o encarando.

Tu Sen respirou fundo, tentando se acalmar, e já não gritava mais.

“Desculpe... perdi o controle...”, suspirou Tu Sen. “Trabalho no setor armado há trinta anos e nunca vi um alvo tão estranho. Nenhuma arma funciona, quanto mais matamos, mais aparecem, é como se não tivesse fim...”

Chen Xian olhou para o rifle especial nas costas de Tu Sen e para a arma do colega ao lado. Sentiu que aquele caso se tornava cada vez mais problemático.

“Caramba, aquilo é um lança-granadas individual?” murmurou Lu Yisheng, surpreso, sem esperar que a situação chegasse a tal ponto. “Não é exagero?”

Falou tão baixo que até Chen Xian, ao lado, mal ouviu, mas Tu Sen, ao lado, escutou e lançou-lhe um olhar frio.

“É isso mesmo”, disse Tu Sen, pausadamente. “Vocês têm ideia de quantas entidades anômalas há lá dentro?”

Lu Yisheng balançou a cabeça, cauteloso, admitindo não saber.

“Pelo que vi, ao menos mil, e quem sabe quantas se escondem nas profundezas da área das casas...” Tu Sen apertou o cabo da arma instintivamente, como se recordasse das cenas da luta, o rosto tão sombrio que parecia escorrer água.

“Se o pessoal da perícia quer entrar, recomendo que escrevam o testamento... Não pensem que é brincadeira, entrar lá é pedir para morrer. Não quero ser eu a recolher seus corpos.”