Capítulo Setenta e Oito: Coração Ansioso por Retornar

Wang Haoren levou Zhang Dongheng consigo de volta à Base Brilhante, continuando a busca por talentos adequados. Quando encontrava alguém, entregava a Zhang Dongheng a tarefa de liderar o grupo de bestas marionetes para escoltar os talentos até a Base Rocha Sólida. Wang Haoren permanecia na Base Brilhante, recrutando mais talentos e, de tempos em tempos, visitava as cidades ao redor para exterminar zumbis e coletar cristais. A Base Brilhante era repleta de talentos; mesmo um simples carregador de tijolos podia ser um professor universitário. Nos bairros periféricos fora da Base Brilhante, Zhang Dongheng usava alimentos para recrutar talentos de forma discreta.

Zhang Dongheng chegava nesses bairros pobres numa velha condução, um ônibus sucateado puxado por um boi marionete, disfarçado de vendedor ambulante. No veículo, trazia produtos de uso diário, roupas usadas e um pouco de comida. Escolhia um terreno vazio, montava algumas tábuas e expunha seus produtos, enquanto um alto-falante anunciava: “Venha ver! Promoção imperdível! Toalhas, escovas de dentes, sabão em pó, roupas de algodão, calças, chapéus de couro – sempre há algo útil!” O anúncio repetitivo atraía muitos moradores para comprar.

Zhang Dongheng, recém-chegado, não ousava chamar muita atenção. Os preços eram os mesmos da Base Brilhante, mas, com a comodidade de comprar sem precisar ir à cidade, muitos preferiam adquirir ali. Os produtos eram comprados por atacado na Base Brilhante, e Zhang Dongheng não visava lucro, pois um dia de vendas mal cobria sua própria alimentação. Depois de vários dias montando sua barraca nos bairros periféricos, já era conhecido entre os moradores e, em conversas informais, observava possíveis candidatos.

“Zhang, a vida é cheia de mudanças. Eu, que já fui um expatriado bem-sucedido, com salário de milhões, mansão e carros de luxo, hoje me vejo arando a terra e coletando lenha”, lamentou Lin Fu, que vendia lenha ao lado.

O milho mutante crescia facilmente, com espigas grossas como uma coxa – era a principal fonte de alimento. Os insetos do milho também haviam mutado, grandes como um dedo, tornando-se um prato apetitoso. Plantas mutantes como milho, amendoim e soja produziam fartamente, sem necessidade de cuidados especiais; bastava semear e colher. Assim, os moradores dos bairros pobres cultivavam pequenas áreas de terra para garantir sustento, desde que as plantas não fossem destruídas por insetos mutantes.

As plantas mutantes eram densas, e em meio à nevasca, coletar lenha era uma tarefa arriscada. Era preciso escolher a árvore certa, arrancar as raízes para que secasse e só então cortá-la e transportá-la. Madeira mutante, seca ao vento, era mais dura que aço; quem não soubesse distinguir, morria de tanto esforço sem conseguir levar lenha para casa. O machado arrancava faíscas da madeira, e ninguém podia transportar árvores de dezenas ou centenas de metros. No frio extremo, era impossível arrastar tudo; ainda havia o perigo das bestas e insetos mutantes.

“E então, Lin, o que você fazia antes?” Zhang Dongheng perguntou casualmente, já familiarizado com Lin Fu.

“Conhece a Tecnologia de Energia Eletrônica? Eu desenvolvia programas de funcionamento para veículos”, respondeu Lin Fu com orgulho.

“Impressionante, Lin! Um talento de alta tecnologia! Para aqueles carros de energia avançada, certo?” Zhang Dongheng se animou, surpreso ao encontrar um especialista raro entre os vendedores de lenha – era como buscar algo incansavelmente e encontrar sem esforço.

“Exato. O desempenho do programa impacta diretamente o aproveitamento energético. O sistema que desenvolvi economizava 12% de eficiência...” Lin Fu falava com entusiasmo, despejando dados técnicos sem parar.

Zhang Dongheng percebeu que havia encontrado um tesouro, e imediatamente convidou Lin Fu para a Base Rocha Sólida. Lin Fu, sem vínculos, aceitou prontamente e ainda indicou outros especialistas.

Por algum motivo, a evolução dos zumbis era muito mais rápida que a de outras espécies, superando em força, velocidade e defesa. Se não fosse pela falta de inteligência dos zumbis e sua relutância em abandonar seus territórios, o espaço de sobrevivência dos humanos seria ainda mais restrito.

Além disso, zumbis transmitiam o vírus; um ferimento era fatal. Mutantes, imunes ao vírus, eram a principal defesa contra zumbis. Contudo, a rejeição dos humanos aos mutantes tornava-os poucos e hostis aos humanos. Alguns mutantes atraíam zumbis propositalmente para atacar áreas humanas, destruindo muitas bases. Não fosse pela neve bloqueando as estradas, limitando o movimento dos zumbis, a vida dos humanos seria ainda mais difícil.

Bestas e insetos mutantes circulavam à vontade na neve, mas zumbis não; facilmente ficavam presos na neve profunda. Era a oportunidade perfeita para caçar zumbis e coletar cristais. Muitos arriscavam-se para sobreviver, caçando zumbis em busca de cristais. Cristais verdes ou superiores não conseguiam romper a armadura dos zumbis, mas os de cristal azul eram possíveis de enfrentar. Bastava um ou dois caçadores em esquis atraírem zumbis para a neve e afastarem-se rapidamente. Quando o zumbi congelava e perdia mobilidade, usavam lanças para perfurar sua cabeça e coletar o cristal; em um dia de sorte, podiam conseguir uma dúzia de cristais.

A maioria dos zumbis permanecia nas antigas cidades, onde os recursos presos nas lojas representavam uma fonte de renda. Por muito tempo, não se sabia que muitos desses recursos estavam contaminados com o vírus zumbi, que, ao serem levados para as bases, causavam a disseminação da infecção.

Toda a base de sobrevivência era afetada pelo vírus, transformando-se silenciosamente numa nova cidade de zumbis. Apenas alguns mutantes imunes ao vírus conseguiam escapar. Quando guerreiros eram infectados, os zumbis resultantes eram ainda mais perigosos, pois mantinham instintos de vida, vestiam armaduras e portavam armas, tornando-os adversários formidáveis.

Wang Haoren recebeu informações trazidas pelas bestas marionetes de Zhang Dongheng e apressou-se a retornar à Base Rocha Sólida. A mensagem alertava que a base havia sido contaminada pelo vírus zumbi. Felizmente, a maioria das tropas já havia tomado o antídoto e havia muitos mutantes, o que conteve o perigo. Porém, a base estava tão contaminada que já não era adequada para habitação humana, e a mudança era urgente.

Afinal, apenas cem mil pessoas haviam tomado o antídoto, insuficiente diante das quase dois milhões de habitantes da base. Além disso, os ingredientes do antídoto eram raros e o processo de fabricação complexo, impossível de distribuir para todos.

Com o incidente na Base Rocha Sólida, Wang Haoren não se preocupava com a segurança dos irmãos; com as bestas marionetes, nada poderia ameaçá-los. Sua preocupação era a sobrevivência dos dois milhões de habitantes. Se a base fosse evacuada, mortes em massa seriam inevitáveis. Diferente de outras bases, ali não expulsavam os civis sem habilidades para fora; a presença de tantos sem capacidade de combate dificultava ainda mais a evacuação.

No rigor do inverno, mesmo os guerreiros tinham dificuldade de avançar, imagine os civis. Era imprescindível levar todos os recursos possíveis, mas sem veículos, como transportar tanta coisa?

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