Capítulo Sessenta: Progresso Considerável

Algumas bases que estavam cercadas por zumbis e bestas mutantes, incapazes de se manterem sozinhas, acabaram se incorporando à Base Rocha Sólida. Uma enxurrada de pessoas e recursos afluíram para a base, e, junto com eles, aumentou também o número de pretendentes ao poder. Contudo, as forças militares e os guerreiros da Base Rocha Sólida dispunham de cristais em abundância para seus treinamentos, além de contarem com uma equipe de mutantes de força formidável, o que lhes conferia uma superioridade marcante em termos de poderio. Rapidamente, eliminaram todos os elementos instáveis e restabeleceram a ordem na base.

Após um ano de desenvolvimento, a população da Base Rocha Sólida ultrapassou um milhão e oitocentos mil habitantes. O exército foi ampliado para trezentos mil soldados, e o número de guerreiros registrados na guilda superava seiscentos mil. Mais de duzentos mil evoluíram para mutantes. Diversas bases dotadas de armas nucleares cobiçavam a Base Rocha Sólida e tentavam ameaçá-la com seu arsenal atômico, enquanto Wang Haoren e seus aliados se desdobravam para lidar e evitar tais investidas.

Wang Haoren, porém, não permanecia muito tempo na base. Preferiu sair em busca de uma cachoeira, onde iniciaria a próxima etapa de seu treinamento de fortalecimento da pele. Primeiro, caçou um grande número de bestas e insetos mutantes, acumulando carne suficiente e cristais necessários para repor o qi durante o cultivo. Depois, reuniu ferro e construiu um forno metálico de três metros de diâmetro, sobre o qual assentou um grande barril de ferro de dois metros de diâmetro e três de altura. O forno, alimentado a diesel, podia arder por cerca de dez dias ininterruptos quando abastecido ao máximo.

Em seguida, Wang Haoren escavou uma gruta na parede rochosa atrás da cachoeira, com dez metros de altura, oito de largura e dez de profundidade. Instalou tubos para conduzir a água da cachoeira até o interior da caverna, permitindo-lhe abastecer o barril de ferro conforme necessário. A entrada da gruta foi selada com blocos de ferro, deixando apenas cinco ou seis aberturas do tamanho de um punho para garantir a circulação do ar.

Na vez anterior em que Wang Haoren fora atingido por um tiro de fuzil de precisão, o motivo pelo qual sofrera tanto era não ter completado o cultivo do estado de fortalecimento da pele. Caso contrário, teria sentido apenas dor, sem chegar a quebrar as costelas. Desta vez, ele estava decidido a levar essa etapa até a perfeição. Em sua bolsa de armazenamento, juntou uma grande quantidade de carne assada, cristais e diesel, o suficiente para todo o processo de treinamento.

Despido, Wang Haoren entrou no barril de ferro, encheu-o com água até dois metros de profundidade, acendeu o fogo e sentou-se em posição de lótus, respirando por meio de um tubo de bambu. À medida que a água esquentava, protegia apenas seus órgãos internos com o qi, deixando pele e músculos expostos à fervura — um processo extremamente doloroso.

No mundo dos cultivadores, seria possível adicionar inúmeras ervas espirituais à água fervente, aliviando o sofrimento físico e acelerando a transformação da pele e dos músculos. Mas Wang Haoren não dispunha desses recursos e só lhe restava resistir com força de vontade.

Quando a água começou a ferver, ele estimulou o qi para produzir sangue novo, que circulava até os músculos. Durante a fervura, usava o qi para expulsar as células sanguíneas mortas pela pele, tornando a água límpida em um líquido escuro e espesso. Na primeira tentativa, resistiu menos de três horas antes de sair do barril para recuperar-se com o qi, comer carne assada e absorver cristais para repor nutrientes e energia.

Depois, trocava a água suja por limpa e retornava ao barril, repetindo o processo cinco vezes ao dia, com intervalos para descanso. A pele de todo o seu corpo formava crostas grossas de sangue, e em várias partes músculos e vasos estavam expostos.

Mesmo respirar exigia extremo cuidado, pois o menor movimento poderia romper a pele. A dor era tão profunda que Wang Haoren mal conseguia gemer. Após breve recuperação, voltava ao barril para continuar o cultivo.

A cada ciclo, uma camada de pele era destruída pela fervura e regenerada sob o estímulo do qi. Assim se passaram mais de dez dias, durante os quais perdeu a conta de quantas vezes trocou de pele. Só deu o treinamento por concluído quando a pele, finalmente, não mais se desfazia na água fervente.

A nova pele era extremamente sensível e delicada. Nesse momento, Wang Haoren posicionava-se sob a cachoeira para que a água atingisse sua pele recém-formada. Mesmo protegendo o corpo com o qi, nos primeiros dias não conseguia suportar nem dois minutos sob o jato antes de ter de sair para recuperar energia. Dois minutos, três, cinco...

Com o tempo, chegou a resistir sete ou oito horas seguidas sob a força da cachoeira. Esse processo não só fortalecia a pele, mas também tornava os canais de energia do corpo mais resistentes e robustos, uma vez que o qi era exaurido e restaurado várias vezes. Se antes os meridianos de Wang Haoren eram como um pequeno riacho, agora eram como um grande rio. Seu corpo, anteriormente harmonioso, agora exibia músculos e tendões proeminentes, com veias azuladas e grossas sob a pele fina, quase a ponto de explodir.

A queda d’água descia com violência sobre seu corpo, produzindo sons secos como chicotadas. Em pé, sentado, deitado ou em decúbito, Wang Haoren mudava constantemente de posição, garantindo que cada centímetro de pele fosse atingido. Considerou concluída a segunda etapa do fortalecimento da pele apenas quando conseguiu permanecer sob a cachoeira por um dia inteiro sem precisar suplementar o qi.

Após um breve descanso de um dia, Wang Haoren voltou ao barril para mais ciclos de fervura, repetindo o ritual três vezes até alcançar a perfeição no cultivo desse estágio. Quando saiu, haviam-se passado mais de dois meses.

Com o objetivo do cultivo alcançado, não perdeu mais tempo: passou a viajar por diversas cidades infestadas de zumbis, caçando-os em grande quantidade para absorver ainda mais cristais e fortalecer-se.

Após três ou quatro meses de treinamento, Wang Haoren alcançou o terceiro nível da Fundação, e os recursos obtidos em suas expedições renderam-lhe grande quantidade de cristais. Pelos seus cálculos, uma nova tempestade de meteoros estava prestes a acontecer — não sabia a data exata, apenas que seria nas próximas semanas. Desta vez, a chuva de meteoros seria ainda mais intensa, deixando pouquíssimos lugares seguros.

Enquanto isso, a cidade subterrânea construída pela Base Rocha Sólida estava praticamente concluída. O frio na superfície era implacável, e a maioria dos habitantes já havia se mudado para o subsolo. Mesmo assim, não havia garantias de que a cidade subterrânea resistisse ao impacto das pedras celestes: o choque e o calor eram tamanhos que nada poderia detê-los, restando apenas torcer para não serem atingidos diretamente.

Quando a tempestade de meteoros finalmente chegou, o céu tornou-se um mar de fogo. A Base Rocha Sólida soou o alarme, e todos correram para os abrigos. O impacto era ensurdecedor, abalando a terra e as montanhas. Sete meteoros de maior porte atingiram a base, causando inúmeras mortes e feridos. Felizmente, eram apenas pequenos fragmentos errantes do espaço — caso contrário, as perdas seriam incalculáveis.

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