Capítulo Vinte e Cinco: Tornar-se Mais Forte

O que havia de mais valioso no boi blindado era o cérebro e os chifres; depois vinham os ossos e a carne, e em seguida o couro grosso; o menos valioso eram as vísceras. Como era um animal onívoro, o boi blindado também se alimentava de mortos-vivos, por isso o estômago e os intestinos carregavam vírus e jamais poderiam ser consumidos. O restante tinha algum valor, mas nem chegava perto do preço dos ossos. O cérebro do boi blindado era extremamente nutritivo, com efeitos comparáveis aos antigos ginsengs centenários. O caldo feito com os ossos fortalecia o corpo e era de grande ajuda para aprimorar a prática, sendo o osso, por peso, vendido ao dobro do valor da carne. A carne, embora menos valiosa que os ossos, ainda servia para saciar a fome. Os chifres curvos, semelhantes a lâminas, podiam ser moídos em pó para consumo, oferecendo resultados ainda melhores que o caldo dos ossos.

Depois de espalhar sobre si a seiva de uma árvore de odor penetrante, Xu Wei saiu rapidamente daquele lugar perigoso com seu veículo. O cheiro intenso de sangue do armadilha ainda podia atrair qualquer tipo de criatura, então ele precisava partir logo para evitar problemas. Na entrada da base, pagou o imposto com um saco de carne de boi; ficou apenas com um par de chifres, um pequeno saco de cérebro, dois ossos e uma bolsa de carne, vendendo todo o resto. Xu Wei não retornou ao antigo acampamento, usou o dinheiro para comprar um quarto e mudou-se para lá.

Xu Wei buscou água para lavar a camionete, limpando-a minuciosamente por dentro e por fora, depois enxaguou novamente com uma mistura de seiva de planta mutante e água. Era um método para eliminar qualquer resquício de cheiro de sangue, pois bestas mutantes e mortos-vivos tinham um olfato extremamente apurado; mesmo que os humanos não percebessem o odor, essas criaturas conseguiam senti-lo à distância, o que poderia ser fatal caso não fosse removido. Em seguida, Xu Wei foi ao vilarejo próximo buscar móveis, utensílios e panelas, e passou a preparar caldo de ossos em casa.

Com o caldo pronto, Xu Wei cozinhou o cérebro, escaldou a carne e desfrutou de uma refeição saborosa. O restante da carne foi salgado e deixado secar, tornando-se alimento de emergência ideal. Como todos os membros do grupo de caça haviam morrido, quase todo o dinheiro obtido com a venda foi gasto na compra da casa. Xu Wei, que nunca teve muitas economias, também precisava pensar no futuro. Quanto a integrar-se a algum grupo ou agir por conta própria, ainda não havia decidido.

É claro que agir sozinho traz grandes lucros, mas é fácil cair vítima de emboscadas; por outro lado, encontrar um grupo confiável era igualmente difícil. Não se podia simplesmente optar por qualquer equipe, pois a cobiça era um risco constante nessa época sem regras ou ordem, onde qualquer coisa poderia acontecer. Se Xu Wei conseguisse uma presa, os outros poderiam tentar eliminá-lo para não dividir o ganho, por isso encontrar pessoas confiáveis era um verdadeiro desafio.

Xu Wei deitou-se na cama, revirando-se sem conseguir dormir; acabou levantando para se exercitar antes de finalmente adormecer. Ao amanhecer, levantou-se para treinar, tomou café da manhã, pegou uma mochila cheia de equipamentos de caça que não cabiam e foi ao mercado de trocas. Procurava livros de técnicas de tiro e movimentação. Apesar de sua força, não sabia como usá-la adequadamente; o treinamento militar básico já não era suficiente. Lutava bem com as mãos livres, mas ao empunhar armas, não sabia como aplicar a força. Ainda utilizava as técnicas de combate com baioneta aprendidas no exército, mas nunca estudou aprimoramentos de técnica.

No mercado da base, era possível encontrar de tudo; livros de artes marciais, desde que as armas de fogo se tornaram inúteis, eram vendidos como nunca. Esses livros não eram vendidos diretamente, apenas o direito de copiá-los. O interessado pagava um valor e podia transcrever o livro desejado. Não eram tratados secretos, mas publicações comuns de livrarias.

Antes, poucos se interessavam por esses livros, mas agora eram os mais procurados. Afinal, por mais habilidoso que fosse, antes não se podia competir com uma bala. Agora, armas de fogo não ferem bestas mutantes, mortos-vivos ou insetos mutantes; as pessoas são obrigadas a lutar corpo a corpo, e aprender a usar melhor suas armas tornou-se uma necessidade.

Era fácil identificar os locais de venda desses livros: mesas e bancos alinhados indicavam os pontos de cópia. Xu Wei dirigiu-se a um deles, onde livros estavam organizados sobre portas reaproveitadas como bancadas. Havia títulos como Punho de Forma e Intenção, Palma do Oito Trigramas, Armadura de Ferro, Lança da Família Yang, As Setenta e Duas Técnicas de Shaolin, e muitos outros. A taxa diária de cópia era de cinco cristais amarelos ou cinquenta gramas de ouro; independentemente da quantidade copiada, o pagamento era por dia. Mesmo que se copiasse dez livros em um dia, ou não terminasse nenhum, o valor era o mesmo. Ao lado, mais de dez copistas, pessoas frágeis, ofereciam seus serviços: pagando dois cristais amarelos a mais, eles copiavam os livros para o cliente.

Isso oferecia uma alternativa de sobrevivência para quem não tinha força física. Muitos ex-profissionais, antes orgulhosos de sua posição, agora viviam apenas desse trabalho. Antes do pagamento, ambas as partes acordavam sobre a quantidade a ser copiada, evitando que alguém recebesse sem entregar o serviço. Os dois cristais extras não eram fáceis de ganhar; se o copista não cumprisse o acordo, era obrigado a devolver o dobro. O dono da banca não permitia que trabalhassem ali sem uma taxa; metade de um cristal era repassado ao proprietário, e ele selecionava os copistas mais rápidos. Havia dezenas de bancas competindo ferozmente; o serviço ruim fazia os clientes procurarem outros locais. Quase todos os donos dessas bancas tinham influência dentro da base, caso contrário, não conseguiriam sequer montar o negócio.

Com o grupo de caça, Xu Wei demorava cerca de dez dias para ganhar cinco cristais amarelos, e depois de pagar as despesas, sobrava pouco. Imagine dividir uma ou duas galinhas mutantes entre trinta ou quarenta pessoas, ou uma cabeça de boi blindado entre mais de cem; quanto cada um recebia? E nem todos os dias havia boas capturas. Raramente, grupos sortudos encontravam muitos recursos e ganhavam cem cristais em um dia, mas Xu Wei nunca teve essa sorte. Se não fosse pela captura de um boi blindado inteiro ontem, sua poupança não chegaria a dez cristais amarelos.

Xu Wei conhecia bem as bancas do mercado, já havia pesquisado antes. A Lança da Família Yang e o Punho dos Oito Extremos eram seus favoritos: a Lança da Família Yang era ágil e versátil, o Punho dos Oito Extremos era contundente e amplo, incluindo a poderosa Grande Lança dos Oito Extremos, perfeita para alguém tão forte quanto ele. Com experiência, encontrou uma banca e escolheu um copista de cerca de quarenta anos. Xu Wei o conhecia: seu nome era Mao Baokang, antigo secretário de um líder, com bela caligrafia e habilidade em taquigrafia, sendo um dos mais rápidos e precisos entre os copistas.

Pagou e ficou folheando outros livros enquanto Mao copiava. Os livros escolhidos não eram volumosos; fora os relatos históricos, o conteúdo real era pouco, quase não exigia um dia inteiro de trabalho.

— Proprietário, quanto custa este diagrama de meridianos e pontos de acupuntura? — perguntou Xu Wei, segurando duas ilustrações coloridas.

— Ah, ilustrações coloridas? São caras, trinta cristais cada. Os desenhos em preto e branco custam oito cristais — respondeu o dono da banca.

Xu Wei havia acabado de pagar pela cópia dos livros e só tinha sessenta e seis cristais amarelos; se comprasse as duas, ficaria sem nada. Mas era preciso usar as duas juntas, especialmente o diagrama de pontos de acupuntura; se errasse, poderia causar grandes problemas. Portanto, não podia comprar o desenho em preto e branco.

— Dá para fazer por cinquenta as duas? — tentou Xu Wei negociar.

— Cinquenta não dá, no mínimo sessenta — o dono percebeu que Xu Wei realmente queria comprar e animou-se; era um negócio raro! Essas ilustrações médicas não eram exclusivas, cada banca tinha dezenas, mas dificilmente vendia uma por mês.

— Cinquenta e dois, senão compro em outro lugar — Xu Wei insistiu, sabendo que por cinquenta conseguiria, mas teria de negociar muito, então acrescentou apenas dois cristais.

— Feito, aqui está — o dono sorriu satisfeito, rapidamente pegou um saco plástico e entregou as duas ilustrações coloridas a Xu Wei.

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