Capítulo Trinta e Cinco: A Caçada

O veículo ainda não havia parado completamente, mas mesmo sem ordens do homem de meia-idade, alguns já saltavam rapidamente para o compartimento traseiro. Em meio a um estrondo de ruídos secos, em menos de um minuto, uma enorme besta de cerco de cinco metros de largura por seis de comprimento estava montada. Três flechas grossas como ovos de pato foram disparadas em direção ao cão mutante preso na armadilha. A essa distância, até um cego acertaria o alvo, e o corpo colossal do cão mutante foi imediatamente perfurado pelas três flechas. Os que estavam no carro puxaram as cordas presas às flechas e, com habilidade, as arrancaram do corpo do animal.

Assim que as flechas foram retiradas, o sangue jorrou abundantemente das feridas do cão mutante. As flechas foram disparadas novamente, atravessando o animal, e logo em seguida recolhidas. O cão mutante caiu na armadilha, convulsionando, e todo o processo não levou sequer três minutos.

“Chefe! Está feito!” — exclamou o brutamontes dentro do compartimento, observando o cão mutante caído, enquanto limpava o sangue das flechas com um pedaço de pano sujo.

“Cheng Hu! Leve o carro embora. Lao Wei, tragam todos os veículos para cá. Os demais, desmontem rapidamente o corpo e embalem tudo. Temos que sair em dez minutos!” ordenou o homem de meia-idade.

Os homens no compartimento limparam cuidadosamente as flechas e borrifaram nelas um líquido para mascarar o cheiro de sangue. Desmontaram o arco, guardaram as flechas e só então saltaram para ajudar no desmembramento e empacotamento do cadáver. Pedaços de carne foram embrulhados em sacos plásticos, borrifados com um preparado à base de seiva de planta mutante, e guardados no compartimento. Em menos de dez minutos, tudo estava pronto.

“Todos a bordo! De volta à base!” gritou o homem de meia-idade, entrando no banco do passageiro ao lado de Cheng Hu.

“Chefe, desta vez foi fácil.” — comentou Cheng Hu, sorrindo.

“Chega de conversa. Acelere. Só estaremos seguros quando chegarmos à base.” — retrucou o homem, repreendendo-o.

“Você é mesmo paranoico, chefe. Já estamos na estrada, o que pode dar errado?” — respondeu Cheng Hu, indiferente.

“Se não fosse por essa cautela, eu, Guang Chen, já não estaria mais aqui. Antes de voltarmos à base, tudo pode acontecer.” — respondeu Guang Chen, passando a mão pela cabeça calva. A cicatriz de quase doze centímetros na nuca fazia-o lembrar de quando escapou por um triz da morte.

Guang Chen lembrava claramente: era o sétimo dia após o início da catástrofe. Ele saíra para buscar suprimentos com sua van. Voltando, carregado de espólios, não percebeu que havia um zumbi à espreita junto a um caminhão abandonado na beira da estrada. Quando passou, o zumbi saltou, derrubando a van. Guang Chen abriu um grande corte na nuca com estilhaços de vidro, mas conseguiu sacar a pistola e abater o zumbi. Mesmo tonto de tanto sangue perdido, fez um curativo apressado e fugiu de carro até a base. Quase tudo o que conquistou foi gasto em tratamento e recuperação, e desde então, cultivou esse hábito de extrema cautela.

O brilho do entardecer dourava a cidade, conferindo-lhe um tom áureo; até as ruínas pareciam belas. Wang Haoren escolhera aquela cidade justamente porque não havia bases de sobrevivência nos arredores, o que fazia dela um local normalmente evitado. As estradas estavam bloqueadas por barreiras criadas pelo exército durante a evacuação. Cercas, veículos abandonados e pilhas de sacos de areia mantinham os zumbis presos na cidade. Os cadáveres dos zumbis abatidos a tiros já haviam sido devorados até os ossos, espalhados por toda a via. A vegetação mutante crescia de modo desenfreado, destruindo o que restava da cidade. Árvores gigantescas, forçando espaço, rachavam e demoliam prédios, reduzindo tudo a escombros. As ruas pertenciam agora às plantas mutantes, restando apenas alguns edifícios altos ainda de pé.

Empunhando um facão, Wang Haoren caminhava cuidadosamente pelas antigas ruas. Não se permitia distração: ao observar os restos de zumbis roídos até os ossos, sabia que não estava em um lugar comum. Se sua dedução estivesse correta, aquilo era obra de um bando de ratos mutantes.

Wang Haoren conhecia ao menos algumas espécies de ratos mutantes: os gigantescos ratos de armadura, cobertos por escamas espessas como tanques; os ratos de cauda de aço, do tamanho de um humano, com caudas de quatro ou cinco metros capazes de partir um carro ao meio com um golpe; e os ratos perfuradores, do tamanho de punhos, com corpos duros como aço, rápidos como o vento, agindo em bandos de dezenas ou centenas. Contra esses ratos, arcos e flechas eram inúteis; apenas o facão podia garantir algum tempo para fugir.

Com sua força atual, Wang Haoren ainda podia enfrentar um rato de armadura ou de cauda de aço, mas se topasse com um bando de ratos perfuradores, estaria em apuros. Tirando os pequenos olhos verdes e a boca pouco aberta, esses ratos não tinham outro ponto fraco. Rígidos como aço, impossíveis de esmagar, ágeis como sombras e absolutamente destemidos, eram criaturas que gelavam a espinha só de pensar.

Apesar de seu traje resistente proteger contra mordidas, Wang Haoren sabia que, se muitos ratos avançassem sem medo da morte, nem ele resistiria. Por sorte, aqueles ratos perfuradores só se alimentavam de carne podre e raízes de plantas mutantes, raramente atacando seres vivos. Caso contrário, ele já teria fugido dali há muito tempo. Ele mesmo já presenciara, à distância, um batalhão de mil homens armados ser aniquilado por centenas desses ratos, que invadiram seus corpos e os mataram sem piedade.

Wang Haoren preferia enfrentar milhares de zumbis a encarar dezenas de ratos perfuradores. Por isso, abdicou do uso do arco e avançava com extrema cautela, para não chamar atenção do bando. Só quando os edifícios ficaram mais densos e os zumbis mais numerosos, ele pôde respirar aliviado e acelerar o passo entre as ruínas.

Ao notá-lo, os zumbis começaram a uivar e persegui-lo. Wang Haoren não queria lutar ali; desviou dos ataques e seguiu rapidamente em frente. Só quando era impossível evitar, usava o facão para eliminar algum zumbi e logo continuava sua fuga.

Quanto mais se aproximava do centro da cidade, mais densa era a concentração de zumbis. Após virar algumas esquinas e afastar-se da área dos ratos perfuradores, Wang Haoren desacelerou. Usando os obstáculos dos prédios e carros abandonados, abria caminho entre os zumbis. Seu facão criava miríades de sombras cortantes, e ele se movia com incrível agilidade entre os monstros, abrindo-lhes a garganta com cortes profundos de um a três dedos. Um líquido negro jorrava das feridas, os pescoços semi-decepados faziam os zumbis tombarem, e um a um, eram eliminados por Wang Haoren. Limpando a área, recolheu os cristais dos mortos e se abrigou em uma loja ao lado de um edifício.

Era um prédio comercial e residencial de mais de vinte andares. O térreo abrigava cinco lojas distintas. Todos os zumbis dali já haviam sido atraídos para a avenida, e, embora o interior estivesse bagunçado, não havia cadáveres nem zumbis. Havia um pequeno mercado, uma barbearia, uma loja de celulares, uma loja de tecidos e uma confeitaria. Wang Haoren inspecionou todas elas. Na ampla sala de espera da barbearia, dois conjuntos de sofás de couro formavam um círculo, com uma mesa de chá de madeira nobre ao centro, adornada com um requintado serviço de chá Yixing. O armário de madeira ao lado estava repleto de chás caros, e abaixo, garrafas de água pura, indicando um salão de alto padrão.

No mercadinho desorganizado, Wang Haoren recolheu alguns mantimentos, velas aromáticas, álcool, um fogareiro e foi descansar na barbearia, trancando a porta de ferro. Acendeu as velas, esquentou água no fogareiro e preparou uma boa infusão. Sentando-se no sofá, saboreou lentamente o chá. Momentos de tranquilidade como esse eram raros para ele. Lembrava-se de que seu pai adorava chá, e todas as manhãs supervisionava, chaleira em punho, o treino dos dois irmãos. A imagem dos pais já se lhe tornava difusa, afinal, quando os perdeu, tinha menos de dez anos. Os dois irmãos cresceram juntos, sustentados pela renda do pomar da família, o que lhes garantia uma vida e educação dignas.

Desde que o irmão mais velho se alistou, Wang Haoren passou a viver sozinho. Praticante de artes marciais desde a infância, cultivava um senso de justiça e não hesitava em defender os oprimidos. Certo dia, ao defender um colega contra o filho do diretor, acabou perdendo o direito de prestar o vestibular e ficou três meses detido, sofrendo todo tipo de humilhação. Depois disso, tornou-se tímido e retraído, até que, por indicação de um ancião da vila, foi trabalhar fora.

Deitado de lado no sofá, Wang Haoren revivia as lembranças do passado, até que, sem perceber, adormeceu e só acordou ao amanhecer.

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