Volume Dois: Ventos Frios, Céus Gélidos. Capítulo 118: Cidade de Hanshan.

O que Fang Mu disse estava correto... O Wusen de Puqiang, assim como o de Yongming, praticava o cultivo através da energia da morte, mas, ao que parece, ele claramente não está no mesmo nível de Wusen. Su Ming murmurou para si mesmo, recolhendo o olhar que estava fixo no cume da montanha após um longo tempo. Observando a distante cidade de Hanshan, levantou-se e deu o primeiro passo, seguindo a estrada sinuosa em direção à cidade banhada pelo crepúsculo.

"Se eu realmente conseguir refinar o Pó da Captura Espiritual, a partir de hoje, estarei de fato alinhado com a identidade de 'bárbaro maligno' que os outros tanto mencionam..." No crepúsculo, a silhueta de Su Ming era projetada em uma longa sombra, carregada de solidão, mas também de uma firmeza e persistência inabaláveis.

O sol poente, ainda morno, banhava a vasta cadeia de montanhas. Su Ming caminhava contra o ocaso, dirigindo-se à desconhecida cidade de Hanshan.

Vista de longe, a cidade já parecia grandiosa; agora, com sua aproximação, ela se tornava ainda mais impressionante. A cidade fundia-se à própria montanha, usando a elevação do terreno para conferir autoridade e criar uma sensação de opressão intensa. Qualquer um que se aproximasse sentiria claramente esse peso ao pé da encosta. Somado a isso, as três massas de névoa que circundavam a cidade serviam como um alerta intimidador. Mesmo aqueles com um cultivo notável não podiam deixar de agir com cautela ao chegar ali.

Su Ming olhou para a cidade de Hanshan, respirou fundo e, com o semblante sereno, subiu degrau por degrau pela trilha da montanha. Sob a cidade, oito largas escadarias erguiam-se como se alcançassem o céu, conectando-se aos oito portões situados na encosta. Para entrar, era obrigatório seguir por esses degraus.

Dos oito portões, apenas quatro eram abertos ao público. Os outros quatro pertenciam aos três clãs que governavam a cidade, e o último era conhecido como a "Via dos Hóspedes", um caminho reservado exclusivamente para os especialistas visitantes desses três clãs. A hierarquia era rígida, destinada a realçar o poder dos clãs e o seu desejo de atrair talentos externos.

Como era recém-chegado, Su Ming seguiu pelo caminho que levava ao portão público. A escadaria estava deserta até que, ao chegar à encosta, ele avistou um dos oito portões. Era um arco formado por duas estátuas de pedra colossais, com cerca de dez metros de altura. As figuras pertenciam ao povo bárbaro e pareciam estar em pleno combate; embora imóveis, emanavam uma aura assassina que atingia quem se aproximava. O arco do portão era composto pelos braços das duas estátuas, que se encontravam no alto.

Ali, no topo, sobre a moldura formada pelos braços das estátuas, um jovem vestido de cinza repousava de lado, com uma perna pendurada, balançando-a despreocupadamente. Em sua cintura, pendia um distintivo azul com um traço vermelho. Ele mantinha os olhos fechados, como se cochilasse, e ao seu lado repousava uma cabaça verde, da qual emanava um aroma de vinho que nem o vento conseguia dissipar.

Ao ver o portão, um brilho intenso passou pelos olhos de Su Ming. Era a cidade mais grandiosa que ele já vira em toda a sua vida. Gravando a imagem do portão em sua memória, ele deu um passo à frente e atravessou a entrada. No instante em que entrou na cidade de Hanshan, uma voz preguiçosa ecoou suavemente:

"Sabe como as coisas funcionam por aqui?"

O falante era o jovem. Ele abriu os olhos, tomou um gole da cabaça verde e lançou um olhar turvo, como se embriagado, para Su Ming. As vestes de Su Ming fizeram com que seu olhar se tornasse um pouco mais atento. Com uma expressão calma, Su Ming ergueu a mão direita e, com um movimento rápido, disparou uma moeda de pedra branca, que o jovem agarrou prontamente.

De Fang Mu, Su Ming já sabia que qualquer um podia entrar na cidade de Hanshan, desde que pagasse uma taxa em moedas de pedra. O valor aumentava conforme o tempo de permanência.

Após guardar a moeda, o jovem lançou-lhe um distintivo cinza e voltou a recostar-se, bebendo de sua cabaça e voltando ao cochilo. Su Ming pegou o distintivo e prendeu-o à cintura. Havia distinções de cores: preto, vermelho e branco eram exclusivos dos membros dos três clãs. O azul era para especialistas convidados, com uma cor adicional dependendo do clã. O cinza era para os visitantes comuns. Dependendo do brilho do distintivo, se estivesse opaco, significava que o tempo de estadia havia expirado; a menos que pagasse mais moedas, seria severamente punido pelos guardas da cidade caso fosse descoberto. Além disso, era exigido que todos exibissem o distintivo em locais visíveis.

Su Ming permaneceu em silêncio. Com o distintivo cinza, atravessou o portão e entrou na cidade de Hanshan. Um som de agitação o atingiu, como se o portão separasse dois mundos distintos — o silêncio do lado de fora e o caos do lado de dentro. Isso deixou Su Ming ligeiramente surpreso.

A cidade estava repleta de transeuntes. Construída ao redor da montanha, possuía inúmeras lojas e uma atmosfera próspera. As casas eram feitas de pedra sólida, algo incomparável às construções de lama e pedra de sua terra natal. Caminhando por Hanshan, Su Ming olhava ao redor; quase tudo ali lhe parecia estranho. A prosperidade e o alvoroço pareciam entrar em conflito com seu silêncio.

Fileiras de casas, lojas e até construções gigantescas com mais de dez metros de altura compunham o cenário. Entre os pedestres, Su Ming quase não via ninguém vestindo peles de animais; a maioria trajava linho grosso de várias cores, e muitos, como ele, vestiam mantos visivelmente mais refinados.

"É quase dez vezes maior que a Cidade de Lama e Pedra", pensou Su Ming, caminhando calmamente pela rua, enquanto observava as pessoas que passavam. "Não há muitas pessoas comuns aqui; a maioria são bárbaros... e seus níveis de cultivo não são nada baixos."

Continuando sua caminhada, ele observava tudo atentamente. O dia já estava terminando, mas a agitação da cidade não diminuía. Graças à sua experiência em Fengyin e às informações obtidas de Fang Mu, Su Ming, apesar de ser a sua primeira vez em Hanshan, não parecia perdido. Em vez disso, encontrou, com base no que ouvira, um local destinado a hospedar visitantes.

O lugar estava muito movimentado àquela hora. Com uma expressão indiferente, Su Ming entrou e, após uma rápida varredura, sentou-se em uma mesa vazia. Um atendente sorridente logo se aproximou. Após uma breve conversa, Su Ming entendeu o funcionamento do local, reservou um quarto, pediu comida e o vinho que a maioria das mesas consumia. Sentou-se então, olhando pela janela, aparentemente perdido em pensamentos, mas seus ouvidos estavam atentos às conversas ao redor. Muitas eram triviais, mas outras revelavam detalhes importantes sobre a cidade.

"Nos últimos meses, esta cidade deve ficar ainda mais movimentada. Não sei por que, mas os clãs Puqiang, Yanchi e Andong aumentaram a atração de especialistas convidados."

"Você chegou há pouco tempo, por isso não sabe. Esses três pequenos clãs vivem em constante disputa e, de tempos em tempos, intensificam a busca por convidados, tentando copiar o antigo Grande Clã Tianhan para fortalecerem a si mesmos."

"Para nós, contudo, é uma oportunidade. Ouvi dizer que o clã Yanchi selecionou dez mulheres da tribo para atrair especialistas através de matrimônios. Saiba que as mulheres do clã Yanchi são muito úteis para o nosso cultivo. Desta vez, eles não estão economizando esforços."

"É uma pena que não sejamos especialistas do Reino Kai Chen; se fôssemos, os benefícios seriam ainda maiores. Ouvi dizer que, quando Xuan Ren se juntou ao clã Puqiang, eles lhe deram uma estátua bárbara como presente!"

O tempo passava. Su Ming bebia o vinho, que ele achava amargo e picante, algo a que não estava acostumado, mas, conforme bebia, uma sensação curiosa começou a surgir, e ele acabou se habituando. Ele sabia que tudo ali era estranho, por isso, desde que entrara, dedicava-se a observar e ouvir. Já se passavam quase duas horas, a noite caíra completamente, mas a cidade de Hanshan permanecia iluminada, inclusive dentro da estalagem, onde candelabros altos emanavam uma luz forte.

Enquanto bebia, Su Ming continuava a ouvir. "Fang Mu sugeriu repetidamente que, se eu me juntasse ao clã Andong como um convidado, receberia presentes valiosos e teria várias condições atendidas. Essa busca incessante por especialistas deve ter um motivo."

Su Ming tomou mais um gole de vinho e continuou ouvindo as discussões. Quando o movimento diminuiu perto da meia-noite, ele estava prestes a levantar-se para ir ao seu quarto quando, de repente, algo chamou sua atenção. Ele não se levantou, mas tomou outro gole de vinho.

Alguém entrou pela porta. Era um homem de cerca de trinta anos. Diferente dos outros, o motivo pelo qual Su Ming não saiu foi o fato de o homem estar vestindo peles de animais.

Foi a primeira vez, naquele dia, que Su Ming viu alguém com um traje familiar. O homem tinha a pele pálida, as sobrancelhas profundamente franzidas e, após entrar, sentou-se em uma mesa distante, pediu vinho e começou a beber em silêncio. Sua expressão revelava hesitação, dúvida e um toque de pânico.

"Este homem está, no mínimo, no décimo nível do Reino de Refinamento de Sangue, talvez até no auge, a um passo do Reino Kai Chen." Su Ming manteve a calma. Embora o homem não exalasse sua energia vital, a pressão latente que ele emitia era claramente sentida por Su Ming.

Mais meia hora se passou. O homem bebia sem parar, sem dizer uma palavra, mas a luta em seus olhos tornava-se cada vez mais intensa. Ele olhava constantemente para a porta, como se esperasse por alguém. Com o passar do tempo, quando apenas restavam ele e Su Ming no local, e até o atendente cochilava sobre a mesa, o homem pareceu desapontado. Ele lançou um olhar casual a Su Ming e continuou a beber, sua hesitação transformando-se gradualmente em determinação e ferocidade.

Não querendo atrair atenções, Su Ming levantou-se e dirigiu-se aos fundos. Ele já conhecia bem o local e sabia que ali ficavam os quartos para os hóspedes. Enquanto caminhava, uma rajada de vento entrou pela porta, fazendo as chamas das velas tremularem, ora brilhando intensamente, ora quase se apagando.

Nesse momento, uma mulher vestida de branco entrou lentamente. Ela parecia jovem e usava um véu branco que ocultava seu rosto. Podiam-se ver apenas seus olhos, que brilhavam como o céu estrelado, dotados de um charme singular.