Capítulo Cinquenta — Meu caro, estamos destinados a nos encontrar!

Entre os olhares que se voltavam para ele, Su Ming não avistou o avô e os demais. A maioria dos bárbaros presentes ali pertencia ao clã Fengzhen; embora tivesse chegado depois, ele ainda assim chegou antes de seus familiares.

Shi Hai o colocou no chão e lhe entregou uma placa negra, sem dizer palavra alguma; em seguida, transformou-se em névoa branca e partiu.

Sozinho, Su Ming olhou em volta, sem reconhecer nenhum rosto familiar. Manteve-se em silêncio e baixou os olhos para a placa preta em suas mãos, onde havia um número bárbaro: cento e nove.

A placa parecia comum, esculpida em pedra, mas era fria ao toque.

“Dizem que esta prova é a que mais reuniu participantes, mais de uma centena!”

“Cem pessoas não é nada, esta é apenas a primeira fase. Muitos nem sequer tentarão a segunda ou a terceira, pois se não tiverem capacidade, será apenas para passar vergonha.”

“Você está enganado. Entre as três fases da prova, esta primeira é a mais difícil! A segunda exige força e velocidade, a terceira é prática de combate, ambas requerem certo nível de cultivo e dependem um pouco de sorte, então é possível prever resultados. Mas esta primeira etapa, embora pareça não exigir poder, na verdade testa a persistência e o potencial! Isso não pode ser fingido, mas é crueldade pura. Não importa seu cultivo: se não tiver bom desempenho nesta etapa, significa que lhe falta determinação e potencial, e para o clã, esses não merecem atenção.”

Su Ming brincava com a placa de pedra entre os dedos, enquanto ouvia os comentários ao redor.

“No fim das contas, os cinquenta melhores são sempre guerreiros do clã Fengzhen, os outros clãs só vêm como coadjuvantes. Especialmente os dez primeiros — dizem que nunca houve forasteiros entre eles.”

“Naturalmente! Desta vez não será diferente. Os dez, até os quarenta melhores, são sempre os mesmos nomes: entre os dez, só os prodígios do clã têm chance.”

Su Ming escutou essas conversas, percebendo que a maioria das pessoas ali estava apenas para assistir, não para participar.

Enquanto ouvia, ainda pensando nos seis números que o avô mencionara, sentiu de repente algo estranho e levantou os olhos. Havia um ancião se aproximando, que ao notar seu olhar apressou o passo, abrindo um sorriso.

O velho usava peles de animais, com argolas de ossos nas orelhas — claramente também do clã Fengzhen.

“Meu jovem, chamo-me Bei Qiong. Vi que você tem uma placa dessas, vai participar da primeira fase, não é? Cheguei para conversar, não tenho más intenções”, disse ele, com um ar cômico, rosto magro, olhos vivos e sorriso marcante.

Su Ming manteve a expressão serena e acenou levemente em concordância.

“Falo de modo direto, não se ofenda. Não sou poderoso, mas vivi muito e aprendi a enxergar as pessoas. Vejo que seu talento… é, digamos, comum”, disse o velho, piscando.

“Esta prova é realizada a cada alguns anos, e eu venho toda vez assistir. Com seu potencial, dificilmente entrará entre os cinquenta melhores. Pela minha experiência, ficará ao redor do centésimo… Mas…”

O velho aproximou-se mais, olhou em volta para se certificar de que ninguém observava, e sussurrou:

“Você teve sorte de me encontrar. Tenho uma erva que faz seu potencial explodir por pouco tempo. Assim, pode ser que consiga entrar entre os cinquenta! Se comprar mais, talvez até entre os dez melhores!”

Ele mostrou discretamente alguns ramos verdes sob o manto, apressando-se em cobri-los novamente, com ar conspiratório, temendo ser visto.

Surpreso, Su Ming ficou um tempo sem saber o que responder.

“Você não acredita?” O velho baixou ainda mais a voz. “Você é jovem demais, deveria tentar mesmo que duvide. Se conseguir um bom resultado, tudo muda em seu clã! Aposto que você não é muito valorizado por lá, não é?”

“Se sua erva fosse realmente eficaz, por que os melhores sempre são do clã Fengzhen? Nunca um forasteiro entre os dez. Não vou comprar, vá oferecer a outro.” Su Ming franziu a testa e se afastou.

O velho arregalou os olhos, erguendo o polegar em aprovação.

“Muito perspicaz! Você pensou rápido nisso, então me enganei: talento comum, mas mente afiada.

Mas você errou num ponto: já houve forasteiros entre os dez. Cinquenta anos atrás, um homem foi primeiro lugar várias vezes seguidas — você já ouviu falar de Mo Sang, o chefe bárbaro do clã Wushan! Sabe como ele conseguiu? Comprando minhas ervas em todas as provas.

E não foi só ele! Teve também um tal do clã Heishan, chegou ao quadragésimo lugar. E aquele do clã Wulong, também! Não vá embora, vou lhe contar: na última prova, um rapaz chamado Bei Ling entrou entre os cinquenta — tudo graças à minha erva…”

O velho falava sem parar, e Su Ming, incomodado, afastou-se mais.

“Rapaz, só vendo para você porque simpatizei! Para os outros, nem se me suplicarem. Custa dez pedras para os outros, para você só três! Que barato! E se eu gritar, vai juntar um monte de gente! Mas hoje, só para você, na compra de uma levo outra de graça…”

O velho falava cada vez mais rápido, saliva voando, batendo palmas de tanta empolgação. Su Ming, atônito, recuava instintivamente.

Quando o velho ia continuar, de repente um burburinho tomou conta da multidão. O céu se distorceu e uma enorme serpente negra surgiu, trazendo sobre si várias pessoas — era o grupo do avô.

“É o clã Wushan!”

“O chefe bárbaro do clã Wushan, dizem que é muito poderoso, mas seu clã está em declínio. Ouvi dizer que surgiu um jovem chamado Bei Ling, ficou em quadragésimo nono na última prova.”

A serpente sumiu, e o grupo do avô pousou num canto da praça, lançando um olhar distante para Su Ming antes de se voltar para si. Bei Ling estava ali, com expressão altiva e fria, enquanto Lei Chen e Ula olhavam ao redor, excitados.

“Viu o velho e o rapaz de rosto fechado? São Mo Sang e Bei Ling, do clã Wushan.” O velho ao lado de Su Ming continuava a cochichar, ainda envolto em mistério.

Nesse momento, outro burburinho, mais forte, tomou a praça. À frente, cinco figuras surgiram da distorção do ar. Liderando, um jovem de manto negro e cabeça raspada — era Wu Sen, o mesmo que Su Ming vira na noite anterior. Seu rosto carregava raiva, claramente humilhado pelo ocorrido, especialmente por causa do sangue verde-escuro que lhe pertencia… Mas ele não deixava transparecer nada.

Os quatro que o seguiam estavam calados, marchando atrás dele até se aproximarem da praça.

“Wu Sen!”

“Dizem que é um dos três melhores do clã Fengzhen, pratica artes bárbaras misteriosas…”

“Baixem a voz, esse sujeito é instável…”

“Cale a boca!” Wu Sen avançou, lançando um grunhido. O silêncio caiu imediatamente. Ele passou diante de Su Ming, lançando-lhe um olhar frio e intrigado. Observou-o por mais alguns instantes, mas ao perceber que não se tratava de quem procurava, bufou e foi sentar-se ao longe, seus seguidores ao redor, como guardiões.

Su Ming olhou para Wu Sen, depois para Bei Ling ao longe, e desviou o olhar.

“Wu Sen pratica a Arte Cadavérica Devora-Sangue, venera uma estátua sombria do clã Fengzhen, é cruel e sombrio — não é boa gente!” cochichou o velho, revoltado, mas temendo ser ouvido, como se tivesse tentado vender ervas para Wu Sen e se dado mal.

“Rapaz, não mexa com ele… Mas, se mexer, não tem problema: tenho outra erva que te deixa mais forte que um boi…”

O velho, olhos brilhando, voltou a tentar persuadi-lo.

Su Ming franziu o cenho: a tagarelice do ancião superava até Lei Chen. Comparado a ele, Lei Chen era um poço de silêncio.

O velho continuava insistente, decidido a não desistir enquanto Su Ming não comprasse nada.

Nesse momento, uma nova distorção no ar trouxe mais de dez pessoas à praça. Falavam alto, riam e rodeavam uma figura central, baixa, levemente rechonchuda, sorridente e gesticuladora.

Havia nele uma presença difícil de definir, que dominava o grupo e atraía todos os olhares.

“Chen Chong!” — exclamou Wu Sen, abrindo os olhos e fitando o homem, semicerrando-os.

Su Ming também o observou, sentindo claramente uma aura peculiar emanando dele — não de sangue, mas algo difícil de descrever.

“Chen Chong é o jovem mais famoso do clã Fengzhen, todos o respeitam. É muito melhor que Wu Sen”, sussurrou o velho ao lado de Su Ming.

“Vou te contar um segredo: Chen Chong é meu grande cliente, compra ervas comigo com frequência.”

Não peço muito, apenas que mantenham pelo menos sete mil votos diários, agradeço a todos os amigos cultivadores!