Capítulo Vinte e Oito: A Tribo de Eras Imemoriais

Dentro da caverna ardente, Su Ming avançava com cautela, caminhando lentamente em direção ao interior. Ao longo do percurso, mantinha-se em constante estado de alerta, só movendo o corpo após certificar-se do caminho à frente. Enquanto andava, segurava o chifre de osso nas mãos, o olhar atento e a energia vital circulando em seu corpo, mantendo-se pronto para liberar toda a força de suas onze linhas de sangue a qualquer momento.

A cada trecho percorrido, Su Ming instintivamente procurava por lugares próximos onde pudesse se esconder, caso surgisse algum perigo ou, se por acaso, aquelas criaturas aladas da noite retornassem subitamente, tivesse um local para se abrigar.

Apesar da curiosidade natural diante do desconhecido, sua prudência dominava quase todo instinto de exploração, sobretudo pela presença latente de perigo naquele lugar. Com o avançar caminho adentro, o frio da caverna tornava-se cada vez mais evidente, e como quase não havia bifurcações, Su Ming foi acelerando o passo.

O ambiente era sombrio, e as paredes estavam repletas de rachaduras de vários tamanhos, provavelmente resultado de anos de calor intenso. No entanto, Su Ming percebeu algumas fissuras que pareciam recentes, pois a coloração da rocha era diferente.

“Estranho, essas rachaduras devem ter surgido agora... Que tipo de força seria capaz de romper as paredes dessa maneira?”, pensou, com um lampejo de suspeita, começando a formular uma hipótese. “Será que, após um calor extremo, ao esfriar subitamente, uma força inimaginável é liberada?”, coçou a cabeça, sem se aprofundar mais, mas memorizou o fenômeno.

Não sabia ao certo por quanto tempo caminhou; parecia uma eternidade. Subitamente, parou. O túnel se ampliava consideravelmente à sua frente, e quanto mais fundo, mais largo ficava.

“Será que cheguei ao fundo?” Su Ming examinou cuidadosamente os arredores e prosseguiu. Logo, o túnel se abria ainda mais, até que, respirando fundo, viu-se diante de algo que o fez mergulhar em reflexão profunda.

À sua frente, havia uma caverna ampla como o tamanho de sua aldeia, pontilhada por inúmeros pequenos buracos, dezenas deles à simples vista. O túnel por onde veio era apenas um entre muitos.

Pensativo, Su Ming aproximou-se, observando atentamente cada um dos buracos. Por fim, com os olhos brilhando, saltou e, depois de cheirar junto à entrada de cada um, parou diante de um específico e, sem hesitar, entrou. Apenas ali sentiu um leve cheiro de sangue.

Evidentemente, era dali que as criaturas aladas emergiam.

Su Ming avançou rapidamente, às vezes parando para, pensativo, usar o chifre de osso para cortar grandes pedras das paredes do túnel, pedras cujas dimensões se assemelhavam ao próprio corredor. Apesar da dificuldade, manteve-se obstinado, acumulando várias dessas pedras ao longo do caminho, sempre as colocando de lado em ângulos calculados.

A prudência não impediu que acelerasse cada vez mais, sentindo que seguia em direção ao fundo da montanha; o túnel se expandia, e Su Ming corria cada vez mais, até que, após um longo percurso, avistou um brilho avermelhado à frente.

Aquela luz rubra, semelhante ao fogo, era tão intensa que quase não se podia distinguir claramente. Ao vê-la, Su Ming diminuiu o passo, o coração pulsando forte; intuía que havia chegado ao seu destino. Quanto mais se aproximava, mais sentia seu sangue arder — uma sensação não desconhecida para ele.

As paredes ao redor estavam marcadas por incontáveis arranhões, alguns parecendo mordidas de dentes, criando uma atmosfera inquietante que o deixou tenso, embora seus pés não vacilassem, avançando até o ponto de onde vinha o brilho flamejante.

Ali era, de fato, o término do corredor. Não havia mais passagem, mas sim uma caverna ainda maior. Su Ming, atento, parou e olhou para baixo.

O que viu o atingiu como um raio; ficou paralisado, recuou alguns passos, ofegante.

Tratava-se de uma imensa depressão, repleta de picos pontiagudos como lanças saindo do solo, todos de tom acinzentado, de onde emanava um frio intenso que dominava toda a caverna.

Mas não era apenas o frio e as lanças que o deixaram tão impactado. Havia algo mais naquele vale: uma aldeia!

Diversas casas de pedra, cercas, torres de vigia feitas de blocos empilhados, até panelas de pedra para cozinhar. Em frente a cada cabana, um totem — todos representando uma chama ardente.

As casas eram imensas, alinhadas com perfeição, mais luxuosas até do que as da sua própria tribo em Ushan. E por todo o vilarejo, Su Ming via estradas de pedra, com pedregulhos salientes cujo propósito lhe era desconhecido.

Não era uma aldeia comum; tampouco estava completa. Nas extremidades, algumas habitações pareciam ter sido partidas ao meio por uma força sobrenatural, restando ali apenas uma parte. O paradeiro do restante era um mistério...

O solo do povoado, fora as trilhas de pedra, parecia de terra, contrastando nitidamente com a rocha da montanha ao redor.

Com a respiração ofegante, Su Ming contemplava aquele cenário, recordando as lendas dos Bárbaros do Fogo que ouvira de seu avô. A imagem formou-se em sua mente: uma aldeia colossal, perdida na imensidão, onde todas as casas eram de pedra e ostentavam o mesmo totem flamejante — símbolo do nome daquele povo.

Mas um dia, algo terrível aconteceu: uma força desconhecida fragmentou o vilarejo, despedaçando-o como se desmoronasse. Um poder estranho fez com que aldeia, habitantes e até a terra sob seus pés fossem transportados, desaparecendo misteriosamente.

Uma pequena parte dessa aldeia teria sido deslocada para dentro do Monte Ushan...

“Então não era apenas uma lenda...” Su Ming murmurou, incapaz de acreditar no que via.

Seu olhar percorreu o vilarejo até se deter no centro, onde suas pupilas se contraíram.

Ali estava algo ainda mais insólito: uma árvore gigantesca — ou melhor, algo semelhante a uma árvore —, completamente vermelha, irradiando uma luz flamejante. A claridade que vira antes no túnel provinha exatamente dali.

O tronco, grosso o bastante para dez homens mal abraçarem, mergulhava raízes na terra, parecendo atravessar toda a Montanha da Chama Negra, penetrando profundidades desconhecidas.

Só o tronco emergia ali, pois seu topo rompia as rochas da caverna, sugerindo que se via apenas uma parte da árvore.

“Uma árvore crescendo dentro do Pico da Chama Negra...” Os olhos de Su Ming fixaram-se no tronco, onde pequenas flores vermelhas, familiares a ele, desabrochavam com beleza estranha. Ao vê-las, Su Ming recordou o pântano lodoso e misterioso da floresta...

Em silêncio, desviou o olhar da árvore para o povoado enterrado pelo tempo, sentindo uma tristeza súbita. Suspirando, saltou e pousou no meio da aldeia, no que um dia foi um dos oito grandes clãs bárbaros, capaz de desafiar até o próprio Deus Bárbaro: os Bárbaros do Fogo.

“Então, as criaturas aladas da noite, como dizem as lendas, seriam os antigos bárbaros do fogo que, graças à arte bárbara do grande xamã, se tornaram imortais... Mas... é difícil acreditar que tal arte exista... Que tipo de poder teria o grande xamã dos bárbaros do fogo? Segundo os pergaminhos de pele, depois da ‘condensação do sangue’ vem o ‘despertar da poeira’, depois o ‘sacrifício ósseo’, e após isso, nada mais se diz, apenas chamam de ‘mestre bárbaro’.”

Su Ming, mergulhado em silêncio, caminhou pela aldeia ancestral.

O lugar estava vazio, restando apenas casas e alguns objetos; não havia vestígios de ossos. O silêncio era tão opressivo que quase sufocava.

Absorvido em pensamentos, pisou numa das trilhas de pedras salientes, sentindo desconforto sob os pés. Olhou para baixo, sem conseguir deduzir sua utilidade, e continuou avançando. De repente, parou abruptamente, percebendo algo pelo canto do olho. Olhou para a borda partida da aldeia, junto à parede rochosa, e viu um esqueleto!

Antes, estava encoberto pelas casas, mas de onde Su Ming estava, podia vê-lo claramente.

Ao se aproximar, Su Ming estremeceu. O esqueleto era estranho: o tronco parecia humano, mas murchara como se tivesse secado; o quadril era ainda mais estranho, como se houvesse derretido e transformado, diferente de qualquer pessoa. Nas costas, dois ossos sobressaíam, quase formando asas, semelhantes às criaturas aladas da noite.

Era como se, antes de morrer, aquela pessoa estivesse sofrendo uma metamorfose, doendo ao passar de homem a besta alada. No entanto, o rosto não mostrava dor alguma, mas sim um leve escárnio e orgulho.

Para quem seria seu desdém, ninguém sabia...

O dedo indicador da mão direita apontava para a parede, profundamente cravado na pedra. Su Ming ergueu o olhar e viu, ali, uma inscrição clara.

Eram caracteres bárbaros.

No instante em que pousou os olhos naquelas palavras, um som de asas batendo ecoou pelo túnel de entrada, acompanhado de gritos aterradores e, ao longe, soluços desesperados.

As criaturas aladas da noite estavam de volta!

O rosto de Su Ming mudou imediatamente.