Capítulo Catorze: Metamorfose

Uma nova semana começa, e rogo humildemente pelo vosso voto de recomendação! Vamos ver até onde consigo chegar desta vez! Amigos cultivadores, os votos de recomendação são de suma importância para mim, peço-os com toda a humildade!

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O velho ditado diz: “Na primeira investida, tudo é feito com ímpeto; na segunda, esmorece-se; na terceira, extingue-se por completo.” Esse era o princípio que guiava Su Ming desde pequeno, sempre ao lado de seu avô. Dos inúmeros pergaminhos de couro de animal na posse do ancião, Su Ming leu cada um diversas vezes, fascinado pela sabedoria ali contida.

Esses ensinamentos dos antigos, absorvidos quase sem perceber ao longo dos anos, gravaram-se lentamente na mente de Su Ming, embora permanecessem adormecidos, nunca verdadeiramente despertos. Mas agora, durante essa caçada mortal, Su Ming começou a despertar, pouco a pouco, toda a sabedoria silenciosamente assimilada.

Yu Dente sentia-se profundamente ansioso. Achava que não conseguiria escapar, e, após reunir toda a coragem para enfrentar seu perseguidor numa luta de vida ou morte, viu a distância entre eles aumentar de repente. Isso o desanimou, e, ao tentar reacender o ímpeto, deparou-se com a mesma situação. Depois de algumas tentativas, já não conseguia reunir aquela determinação desesperada de antes.

Para Su Ming, o guerreiro do Clã Montanha Negra à sua frente não passava de uma presa — e uma presa aterrorizada, nada mais. Bastava alimentar nele a esperança de fuga para, pouco a pouco, aniquilá-lo. Seguindo esse método, Su Ming foi destruindo a confiança e a coragem de Yu Dente durante a perseguição, por vezes afastando-se de propósito para que o inimigo experimentasse um alívio ilusório em meio à tensão extrema.

Su Ming lembrava vagamente de um dos pergaminhos que dizia: após um período prolongado de tensão, basta um instante de relaxamento para que o cansaço e a dor, antes ocultos, irrompam com intensidade multiplicada, a ponto de afogar qualquer ser vivo. Antes, Su Ming apenas compreendia isso em teoria, mas agora, durante a perseguição, esse entendimento se transformava em instinto, atuando naturalmente, sem que ele precisasse se esforçar para tal.

Hoje era o seu primeiro assassinato, sua primeira perseguição — e, ainda mais, sua primeira metamorfose invisível. Pena que só Yu Dente poderia sentir na pele esse processo.

Yu Dente percebia tudo de forma intensa, sem, contudo, compreender o motivo. Sentia que, após testemunhar aquela morte estranha, parte de sua confiança e coragem se perderam, e, ao longo da fuga, esvaíram-se por completo. Já não cogitava voltar-se e lutar até a morte; mesmo sabendo que o oponente estava no mesmo nível de cultivo, sentia que, se se voltasse, morreria imediatamente, ao passo que, se continuasse a fugir, ainda haveria esperança.

Mais ainda, sem perceber, sentia o cansaço aumentar de forma invisível. Quando notava que o jovem atrás dele desaparecera entre as árvores, um esgotamento quase insuportável ameaçava fazê-lo desabar, mas não podia parar — só lhe restava persistir, rangendo os dentes.

No entanto, ao menor sinal da presença do perseguidor, o cansaço se tornava ainda mais sufocante, deixando Yu Dente à beira da loucura.

“É um bárbaro perverso! Só pode ser!” Yu Dente, tomado de pânico, viu à sua frente uma bifurcação: à esquerda, a trilha adentrava a floresta, saindo do território do Pico da Chama Negra; à direita, circundava o pico, levando ao território de seu próprio clã.

Su Ming, que já conhecia aquela bifurcação, fitou-a com olhos cansados e, de súbito, acelerou, não seguindo diretamente, mas avançando pela floresta em direção ao caminho da direita. Parecia prever que Yu Dente escolheria aquele lado, e, por isso, adiantou-se para encurtar a distância.

No salto, Su Ming sacou seu arco e disparou várias flechas na direção do desvio à direita. O som cortante das flechas ecoou, todas cravando-se fundo nas árvores, com as penas vibrando e zumbindo.

Esse zumbido parecia ter um poder estranho, penetrando nos ouvidos de Yu Dente e fazendo-o hesitar por um instante. Quando Su Ming, com o arco preparado, retomou a perseguição, Yu Dente soltou um grito feroz e preparou-se para ir à direita. Mas Su Ming aumentou ainda mais a velocidade, criando no inimigo a ilusão de que, se seguisse à direita, seria imediatamente alcançado; mas, se escapasse pela esquerda, poderia aumentar a distância.

O zumbido ainda ecoava quando Yu Dente, num gesto desesperado, mudou de direção e disparou para a esquerda, sumindo na floresta.

Os olhos de Su Ming brilharam friamente em meio ao cansaço, e um sorriso gelado surgiu-lhe nos lábios. Num salto, recuperou as flechas das árvores e continuou a perseguição na direção em que o homem do Clã Montanha Negra fugira.

“Controlar a direção de fuga do inimigo é o mesmo que controlar seu corpo.” Murmurou Su Ming, recordando aquela máxima de um dos pergaminhos. Antes, ele não a compreendia; agora, compreendia plenamente.

O tempo foi passando, e logo caiu a noite profunda. A lua cheia pairava no alto, lançando uma luz prateada sobre a neve, tornando a floresta clara como prata, mesmo sob as trevas.

Durante toda a perseguição, Su Ming já havia redirecionado a fuga de Yu Dente três vezes, manipulando-o indiretamente para conduzi-lo exatamente onde queria.

Tateando o peito, Su Ming, com os olhos vermelhos de exaustão, mostrou um lampejo de ternura. Em seu colo, dormia um pequeno macaco desacordado — arremessado por Yu Dente numa tentativa desesperada de abrir distância ao ser forçado a mudar de rumo. O truque funcionou: Su Ming correu imediatamente para resgatar o animal, o que deu algum alívio ao inimigo. Mas sua velocidade era ainda maior.

Pouco depois, flechas tornaram a silvar atrás de Yu Dente, que se viu à beira da loucura.

A noite caiu de vez, o céu salpicado de estrelas que, como mil olhos, pareciam espiar a caçada mortal na floresta.

Yu Dente estava esgotado. Suas pernas vacilavam, mas isso era o de menos: seu coração, dilacerado, só conhecia arrependimento. Lamentava ter descoberto aquela caverna, lamentava ter perseguido o macaco de fogo — se não fosse por isso, nada daquilo teria acontecido.

À sua frente, uma floresta cerrada de ervas e arbustos. Embora fosse inverno, era impossível enxergar o fundo daquele matagal. Sem hesitar, Yu Dente se lançou ali, e logo depois, Su Ming surgiu na orla.

Parou, ofegante, liberando grandes nuvens de vapor pela boca, mas seus olhos brilhavam gélidos. Não avançou. Ficou ali, esperando em silêncio.

— Aqui será o teu túmulo! Se, com teu cansaço, conseguires sair deste lugar, então tua sorte é mesmo grande! — murmurou Su Ming, recuperando um pouco o fôlego.

Mal acabara de falar, um grito lancinante irrompeu da floresta, ecoando na noite silenciosa e gelando o coração de quem o ouvisse.

Pouco a pouco, o grito foi perdendo força, tornando-se um lamento cada vez mais fraco.

Su Ming avançou em silêncio, adentrando a floresta com extrema cautela, atento a cada passo: ora recuando, ora contornando obstáculos, ora saltando de um só impulso. Aquele era um campo de armadilhas, preparado pelo grupo de caça do seu próprio Clã da Montanha Negra para capturar feras — armadilhas estas desconhecidas pelos outros clãs.

Mesmo Su Ming só conhecia algumas delas; outras eram um mistério. Se Yu Dente estivesse em pleno vigor, talvez tivesse alguma chance de sobreviver, mas em seu estado atual, pisar ali era como cruzar o rio dos mortos.

Avançando com cuidado, Su Ming ouviu, cada vez mais distante, o fraco lamento. Até que, ao se aproximar, viu Yu Dente pendurado, empalado por troncos afiados como estacas — uma armadilha cruel.

O corpo ensanguentado ainda não sucumbira à morte, mas tremia e gemia fracamente. Su Ming se aproximou em silêncio, olhou-o por um longo tempo e, por fim, retirou um chifre de osso, cortando-lhe a garganta.

O corpo de Yu Dente estremeceu em agonia e, por fim, morreu, fitando Su Ming com olhos arregalados e cheios de ódio.

Em silêncio, Su Ming cortou as cordas da armadilha, revirou o cadáver e recolheu alguns objetos. Depois, usou o pouco de pó sanguíneo que restava para reduzir o corpo a ossos, que, ao menor toque, se desfizeram em cinzas.

Em silêncio, Su Ming deixou a floresta. Do lado de fora, encarando a lua cheia, sentiu-se perdido. Era a segunda vez que matava alguém, e não sabia definir o que sentia — nervosismo, ansiedade, confusão...

Depois de muito tempo, suspirou. O Clã Montanha Negra e o seu próprio, Clã da Montanha Escura, apesar de terem a mesma origem, eram inimigos há incontáveis gerações. Sempre que um deles se fortalecia, o outro corria o risco de ser exterminado: todos os homens eram mortos e as mulheres sequestradas para perpetuar a linhagem rival.

Felizmente, isso nunca acontecera, pois os anciões de ambos os clãs mantinham equilíbrio de forças e evitavam grandes guerras.

Inspirando fundo, Su Ming sentiu o cansaço dominar-lhe o corpo. Arrastando-se quase inconsciente, afastou-se com esforço...

O tempo passou. Quando a aurora despontou e o sol começou a nascer, Su Ming retornou ao local de purificação no Pico da Chama Negra. Com o rosto pálido, arrastou-se até a entrada da caverna e, ao chegar à câmara do fogo, caiu desmaiado no chão.