Capítulo Oito: Argila Vermelha

Os cinco picos da Montanha do Dragão Negro são todos distintos entre si. Dentre eles, o pico que produz a preciosa Resina de Dragão Negro fica mais próximo do povoado da Montanha Negra; avançando mais profundamente, torna-se fácil encontrar pessoas de outras tribos. Por isso, Su Ming costumava frequentar esta região. Apenas quando precisava colher ervas mais raras, aventurava-se por outros caminhos, sempre com extrema cautela e mantendo-se atento a todo instante.

No momento, diante do olhar de Su Ming, o pico de onde de tempos em tempos saía uma espessa fumaça negra era conhecido como Pico da Chama Sombria. Diz-se que no interior deste monte existe uma quantidade considerável de fogo subterrâneo; em tempos antigos, foi o centro do território dos Guerreiros do Fogo. Embora incontáveis anos tenham se passado, ao se aproximar, ainda é possível sentir ondas de calor intenso vindo em sua direção.

Su Ming não era estranho ao Pico da Chama Sombria. Já estivera ali diversas vezes e até cruzara com membros da Tribo da Montanha Negra. Se não fosse por sua agilidade em fugir a tempo, já teria se tornado apenas ossos esquecidos entre as pedras. Aquele local fica muito próximo da aldeia rival, e entre a Tribo da Montanha Negra e sua própria, a Tribo da Montanha Negra, havia rancores antigos, passados de geração em geração. Os dois grupos eram de tamanho semelhante. Embora não ocorressem grandes batalhas, confrontos menores entre caçadores eram frequentes e sempre sangrentos.

Após hesitar por um momento, um brilho astuto surgiu nos olhos de Su Ming. Após algum tempo, desviou o olhar do Pico da Chama Sombria, apressou o passo e dirigiu-se ao fundo do platô em que se encontrava. Ali, numa depressão, havia algumas grandes pedras. Quando Su Ming as removeu, revelou-se um objeto escondido sob elas.

Era um arco tosco! Apesar de sua aparência rude, a corda, grossa como um dedo, estava esticada com firmeza, transmitindo uma força latente pronta para explodir a qualquer momento. Arcos eram privilégio dos caçadores da tribo; os demais raramente possuíam um. O de Su Ming fora confeccionado por ele mesmo, trocando ervas por materiais necessários. Nunca o levava de volta à aldeia, preferindo escondê-lo ali. Apenas Lei Chen conhecia esse segredo.

Com o arco nas mãos, um brilho intenso cruzou os olhos de Su Ming. Ele tateou por entre as pedras e encontrou cinco flechas afiadas. As pontas eram de pedra, meticulosamente polidas, tornando-as letais. Guardou as flechas na cesta trançada que carregava nas costas, tomou o arco e assobiou para seu pequeno companheiro macaco, indicando as ervas desenhadas no chão.

O macaquinho entendeu prontamente, mostrando os dentes antes de partir como um vulto rubro em direção ao interior da floresta.

Su Ming, atento, logo o seguiu. Em poucos saltos, ambos desapareceram do local. Quanto ao conhecimento da Montanha do Dragão Negro, ninguém se comparava a Xiao Hong, o pequeno macaco. Orientado por ele, ao cair da tarde, Su Ming já tinha enchido sua cesta de ervas.

Eram sete ou oito tipos diferentes, cada um em boa quantidade, todos semelhantes às figuras que Su Ming memorizara. Como não sabia distingui-los com precisão, preferiu recolher tudo que parecia similar.

— Você disse que aqui há ainda outro tipo parecido? — Ao ver que o sol estava prestes a se pôr, Su Ming e Xiao Hong estavam numa floresta próxima ao Pico da Chama Sombria. Apontando para um lamaçal escuro, Su Ming olhou para o macaco.

Xiao Hong assentiu repetidas vezes. Após gesticular bastante, apontou para o céu, onde o sol se despedia.

Os olhos de Su Ming brilharam. Agachou-se, fixando o olhar na poça lamacenta, respirando fundo enquanto aguardava o pôr do sol. O tempo passou lentamente. Logo, a floresta mergulhou na penumbra; a pouca luz restante mal alcançava dez metros ao redor.

No instante em que tudo se fez escuridão, a superfície do lodo borbulhou intensamente. Entre as bolhas, lampejos vermelhos surgiram, correndo velozes sob o lamaçal. A cena era inquietante e fez os pelos de Su Ming se eriçarem, mas ele não se moveu.

Ficou atento. Aos poucos, do lodo emergiram botões de flores vermelhas. As raízes, antes ocultas, moviam-se sob a superfície, sendo elas as responsáveis pelos lampejos. Su Ming viu com os próprios olhos as flores se abrindo, exalando uma fragrância inexplicável. Bastou uma lufada para que sentisse seu sangue ferver, como se seu corpo ardente estivesse prestes a explodir em veneno flamejante.

Nesse momento, Xiao Hong, ao seu lado, soltou um grito nervoso. Sem hesitar, Su Ming avançou num salto em direção à flor mais próxima, empunhando uma afiada faca de pedra. Com movimentos ágeis e precisos, cortou a flor junto com a raiz e a guardou rapidamente na cesta.

Tudo foi feito com fluidez e destreza. Sem perder tempo, confiando em sua agilidade, recuou rapidamente, seguido por Xiao Hong. Ambos fugiram dali sem olhar para trás.

Logo após partirem, um rugido bestial ecoou do lamaçal. Todas as flores recolheram-se e sumiram na lama. Mas pouco depois, sangue escarlate começou a vazar, inundando o ar com um cheiro metálico e denso.

Correram até que a noite caiu por completo. Refugiaram-se sobre um galho de árvore, onde, sob a luz do luar, Su Ming revisou os frutos daquele dia.

A cesta estava cheia de ervas, o que o deixava animado. Em sua mente, cenas do preparo do pó medicinal dançavam, e ele se permitia sonhar.

— Pena não saber ao certo o efeito do Pó da Poeira Pura... mas não deve ser ruim — murmurou, lambendo os lábios enquanto olhava para duas plantas específicas em sua cesta.

Eram duas ervas quase idênticas, ambas vermelhas. A única diferença: uma tinha seis pétalas, a outra cinco.

Su Ming desconhecia ambas. Eram estranhas para ele; eram os únicos ingredientes do pó que nunca vira antes. Por sorte, Xiao Hong as reconheceu e o guiou até elas.

— Qual delas será a correta para o preparo...? — Su Ming franziu o cenho, alternando o olhar entre as duas. Aquela de seis pétalas, obtida no lamaçal, lhe trazia um pressentimento sombrio — parecia que, se alguém a ingerisse, morreria instantaneamente.

Guardou novamente as ervas, deitou-se no tronco da árvore, deu uma mordida numa fruta silvestre e, contemplando as estrelas, respirou fundo o ar da mata. Ouvia, ao longe, sons de aves e feras, sentindo-se parte da própria floresta, uma sensação de enorme bem-estar.

Xiao Hong, ao lado, limpava o próprio pelo e, de vez em quando, lançava olhares atentos ao redor.

Homem e macaco, juntos, passaram assim a noite sobre a árvore.

Na manhã seguinte, o sol recém despontava; a floresta ainda envolta em sombras e neblina. Su Ming e Xiao Hong deixaram o abrigo e seguiram em direção ao distante Pico da Chama Sombria.

Su Ming empunhava o arco, atento a cada passo. Xiao Hong também estava alerta, absorvendo a cautela do companheiro. Quando o sol já iluminava tudo e a névoa se dissipava como neve ao sol, surgiu à frente uma montanha imponente, inteiramente castanha, exalando ondas de calor abrasador.

No topo, uma nuvem negra de fumaça subia aos céus, compondo uma paisagem majestosa à distância.

— Pico da Chama Sombria... — murmurou Su Ming, observando ao redor com cuidado. Sem hesitar, começou a subir o monte. Já viera preparado, com ervas protetoras contra o calor sob os pés, e avançava sem parar, escalando em direção ao cume.

Embora escalasse com rapidez, sua cautela só aumentava. Não se sabe quanto tempo passou, mas quando alcançou a metade da montanha, estava prestes a continuar quando Xiao Hong soltou um leve guincho.

Ao ouvir, Su Ming reagiu imediatamente: moveu-se para o lado e prendeu-se à encosta, ocultando-se numa fenda da rocha. Cravou os pés na pedra, preparou o arco e sacou uma flecha. Tudo em um piscar de olhos. Xiao Hong, ágil, logo se escondeu ao seu lado.

Su Ming respirava pausadamente, olhos gélidos e atentos. Naquela posição, se encontrasse alguém da Tribo da Montanha Negra e fosse descoberto, seria uma luta mortal.

Logo, vozes distantes começaram a soar, junto com o ruído de pedras rolando.

— Tão cedo e já nos mandam escavar essas pedras. Não sei pra quê.

— Você já reclamou demais. Se o chefe pediu, temos de cumprir. Aliás, ouvi dizer que o Ancião parece ter alcançado um novo nível...

— Também ouvi alguém comentar que ele está diferente. Agora mete medo.

— Será que essas pedras têm a ver com isso?

As vozes se aproximaram e, aos poucos, afastaram-se. Só então Su Ming relaxou, sentindo alívio.

— O ancião da Tribo da Montanha Negra avançou... Lembro que nosso Ancião comentou que ele estava no oitavo estágio do Sangue Condensado, mas dominava uma arte sombria capaz de enfrentá-lo quase de igual para igual — pensou Su Ming, decidido a informar isso ao seu ancião assim que retornasse.

Esperou mais um pouco, certificando-se de que estavam longe, e preparou-se para continuar a subida. Mas, de repente, Xiao Hong puxou sua roupa, excitado, apontando para o fundo da fenda onde estavam. Ali, havia uma pequena caverna natural, de onde escapava calor.

Su Ming, atento, desistiu de subir e aproximou-se, retirou a cesta das costas e, com Xiao Hong, entrou no buraco. O espaço era apertado — se não fosse magro, não conseguiria passar, diferente dos guerreiros comuns da tribo.