Capítulo Quarenta e Dois: Instrução

No terceiro dia após o retorno de Su Ming ao clã, ao amanhecer, um grupo de pessoas reuniu-se no centro do vilarejo, no local sagrado de Manqi, liderado pelo Ancião. Ele vestia ainda suas roupas rústicas de algodão, com os cabelos brancos trançados em numerosas pequenas tranças, aparentando um vigor notável. Seu olhar passou por Beiling, Leichen, Su Ming e por uma jovem da mesma idade de Su Ming.

Esta jovem chamava-se Ula e, durante o ritual de Manqi, descobriu-se que ela possuía o Corpo dos Bárbaros. Meses se passaram e ela já atingira o auge do segundo estágio do Reino do Sangue Condensado, prestes a formar a décima primeira linha sanguínea e assim tornar-se uma guerreira bárbara do terceiro estágio.

Atrás do Ancião estavam mais duas pessoas. Um deles era o vigia do vilarejo, pai de Beiling, corpulento como uma torre de ferro, cujo olhar, apesar de penetrante, exalava doçura. O outro era Shanhen, o chefe da equipe de caçadores, de expressão sempre fria e quase nunca sorridente. Vestia-se com peles de fera, que realçavam ainda mais sua imponência. Embora calado, era profundamente respeitado por quase todos os guerreiros bárbaros do clã, pois além de liderar a equipe responsável pela proteção e abastecimento de alimentos do vilarejo, sua posição era de grande prestígio.

— Nossa tribo de Wushan é pequena, nada comparada a Fengzhen, por isso, a cada poucos anos, prestamos homenagem e tributo ao clã de Fengzhen, reconhecendo sua primazia. Costumo não ir pessoalmente, mas este ano, decidirei ir. Além de nós, também estarão reunidos lá o clã de Wulong, o clã de Heishan e outros pequenos clãs ainda mais distantes.

— Por isso, para vocês, esta jornada é uma prova: diante dos jovens de outros clãs, poderão se destacar? Conseguirão honrar o nome de Wushan? Isso dependerá de vocês.

— Escolhi vocês porque são os mais promissores do nosso clã. Ganhar experiência será muito útil para o futuro de cada um.

— Entre vocês, Beiling já participou duas vezes e conhece alguns detalhes. Podem perguntar a ele — disse o Ancião calmamente, sua voz rouca ecoando ao redor.

Beiling assentiu em voz baixa, lançando o olhar para Leichen, depois para a garota chamada Ula, e por fim para Su Ming, franzindo a testa.

— Ancião, desta vez haverá novamente a Grande Prova? — perguntou Beiling, hesitando, com respeito. Ao ver o Ancião assentir, Beiling olhou rapidamente para Su Ming e apontou-o com o dedo.

— Ancião, sugiro que Su Ming não participe. Ele não é um guerreiro bárbaro; mesmo que vá, não terá utilidade nem trará benefício. Melhor ceder a vaga a outro membro do clã.

Assim que Beiling terminou, Leichen reagiu imediatamente, olhando-o com hostilidade e avançando alguns passos, gritando:

— Só porque ele não é um guerreiro bárbaro não pode ir? O que quer dizer com isso, Beiling?!

Ula manteve-se serena, o olhar pousando em Su Ming com um leve desdém, mas não se envolveu na discussão.

— Ancião, em cada homenagem só podem ir quatro jovens do clã. Nas provas anteriores, só eu consegui ficar entre os cinquenta melhores. Este ano, com Leichen, talvez ele também consiga; até Ula, apesar de menos avançada, apareceu com nove lampejos em Manqi, talvez consiga ficar entre os cem primeiros.

— Se mais um de nós conseguir tal feito, superaremos os anos anteriores. Mas Su Ming só desperdiçaria a vaga — disse Beiling, indiferente ao olhar furioso de Leichen.

— Su Ming não participará da Prova. Levo-o comigo por outros motivos — replicou o Ancião calmamente.

Beiling ainda ia protestar, mas o vigia atrás do Ancião lançou-lhe um olhar severo, fazendo-o engolir as palavras. Desde pequeno, Beiling sempre teve medo do pai.

— Chega, não temos tempo. Vamos — disse o Ancião, erguendo a mão direita e agarrando com força o céu límpido. Um trovão ribombou ao longe, e as nuvens brancas logo escureceram.

No rosto do Ancião, formou-se nitidamente uma marca bárbara feita de linhas de sangue, representando uma gigantesca serpente negra. Ao surgir essa marca, as nuvens negras do céu pareciam ser moldadas por mãos invisíveis, e, num instante, condensaram-se, tomando a forma de uma imensa serpente negra, de dezenas de metros de comprimento e aspecto aterrador!

A cena deixou Leichen e Ula atônitos, como que petrificados. Beiling, embora se esforçasse para manter a compostura, mal conseguia disfarçar a inquietação.

Su Ming, ao lado, contemplava a serpente colossal, inspirando profundamente, os olhos cheios de desejo.

O vigia, atrás do Ancião, observava a serpente com um misto de respeito. Shanhen, por sua vez, deixava transparecer um lampejo de fervor nos olhos ao contemplar a criatura.

A serpente era tão vívida que até as escamas eram visíveis. Uma aura poderosa emanava dela. A cabeça sacudiu-se, e, nos olhos vermelhos, antes dominados pela ferocidade, o olhar suavizou-se, tornando-se dócil ao baixar-se e deitar-se ao lado do Ancião.

O Ancião subiu sobre a cabeça da serpente.

— Subam todos.

Beiling foi o primeiro a saltar e sentou-se de pernas cruzadas sobre as costas da serpente. Em seguida, Leichen e Ula também subiram. Por fim, Su Ming hesitou, mas acabou por saltar, tentando sentar-se junto de Leichen. Nessa hora, a voz do Ancião ressoou:

— Su Ming, venha para o meu lado! — A voz era dura, e Su Ming, contrariado, aproximou-se e sentou-se ao lado do Ancião, que lhe lançou um olhar severo.

— Ancião… foi mal… eu errei… — murmurou Su Ming, cabisbaixo.

O Ancião não respondeu. Só quando o vigia e Shanhen também subiram, ergueu a mão e, num gesto, a serpente soltou um rugido e alçou voo em direção às nuvens.

Lá embaixo, o vilarejo diminuiu rapidamente, tornando-se um ponto distante. O vento uivante, misturado ao estrondo dos trovões, empalideceu o rosto de Su Ming.

Leichen e os outros também ficaram abalados, mas o vigia e o chefe dos caçadores, posicionados ao meio e à cauda da serpente, protegiam os jovens.

Quanto a Su Ming, sentia dificuldade até em respirar por causa do vento, mas logo uma força suave o envolveu: era o Ancião, impondo sua autoridade para que Su Ming pudesse suportar o desconforto do voo.

— Então você reconhece o erro? Mas que erro? Foi Narasu, do clã Wulong, que lhe pediu cinco mil pedras emprestadas e deixou a lança como garantia, não foi? — Apesar do vento, a voz do Ancião chegou clara aos ouvidos de Su Ming. Com o poder do sangue do Ancião, só eles podiam escutar.

— Bem… — Su Ming ficou sem graça. Ao retornar ao vilarejo, correra para contar ao Ancião, mas, para sua surpresa, ele o repreendera severamente e ainda confiscara a lança, deixando Su Ming a lamentar-se sem saber o que fizera de errado.

— Ancião, errei mesmo… Não devia ter aceitado o artefato bárbaro de Sikong, não devia ter sido ganancioso… — disse Su Ming, observando atento a expressão do Ancião.

— E não devia ter feito ele escrever aquela carta de sangue. Ancião, sei que errei — insistiu Su Ming, olhando para o Ancião com olhos suplicantes.

— Só esses erros? Não há mais nada? Pense bem, onde realmente errou? — O Ancião fitou Su Ming, falando lentamente.

Su Ming hesitou, coçou a cabeça e tentou decifrar o que mais o Ancião queria dizer. Haveria outro erro além daqueles?

Franzindo o cenho, pensou por um tempo, até que um brilho frio surgiu em seus olhos. Ergueu a cabeça de súbito.

— Ancião, já sei. Deveria tê-lo matado, feito o corpo desaparecer e ficado com o artefato!

Ao ouvir aquilo, o Ancião arregalou os olhos, fitando Su Ming como quem vê algo além do jovem à sua frente.

— Ah, é? E por que pensa assim? Por que matá-lo?

— Porque ele queria me matar, Ancião. Você não sabe, mas ele queria mesmo acabar comigo. Se eu não tivesse sido cauteloso, você não me veria mais. Só que… só que não consegui. Tive receio de causar problemas ao clã… — Su Ming, ainda assustado ao lembrar o ocorrido, explicou em voz baixa.

— Você está certo… Su Ming, lembre-se disto: sempre que alguém desejar sua morte, elimine o perigo o quanto antes! — O Ancião fechou os olhos e, após um longo tempo, olhou para Su Ming com doçura.

— Mas, o erro a que me refiro não é esse. Pense mais: o que não levou em conta? Matar é simples, mas como garantir sua segurança depois? Como encontrar uma saída em meio ao perigo? — O Ancião falou em tom suave.

Su Ming coçou a cabeça. Ainda era um jovem e, apesar de já ter se destacado, no fundo era só um rapaz. As palavras do Ancião o deixaram confuso e, principalmente, sem resposta.

— Reflita com calma. Não precisa me responder agora. Quando entender, me diga. Aprenda a pensar, a analisar — disse o Ancião, fechando os olhos.

Situações como essa eram comuns durante o crescimento de Su Ming. O Ancião sempre fora fundamental em sua formação.

Su Ming mergulhou em pensamentos, revivendo na memória o ataque da lança em frente ao clã Wulong, a perseguição de Sikong, até o desfecho…

O tempo passou lentamente. Meia hora depois, já próximos ao clã Fengzhen, um vento forte soprou de longe, fazendo a serpente negra estremecer e todos se abalarem. No meio desse abalo, um clarão passou pela mente de Su Ming como um raio.

— Ancião… agora entendi… — murmurou Su Ming, sentindo um suor frio escorrer pelas costas.