Capítulo Vinte e Quatro: Outra História (2)

Zhang San ergueu o pulso e olhou as horas. “Agora, quanto tempo falta até chegarmos perto do instituto de pesquisa?”

“Devemos chegar antes do pôr do sol. Dei uma olhada no mapa, todas as rotas de passagem estão sob controle do exército do governo. Se conseguirmos chegar ao instituto antes do anoitecer, seja para seguir viagem ou passar a noite ali, estaremos relativamente seguros.” O tom de Li Si, meio consultivo, já transmitia a Zhang San metade da tranquilidade necessária.

“O que você acha?” Zhang San perguntou a Di Shiyong, que escutava atentamente ao lado.

Di Shiyong refletiu por um instante. “Assim que partirmos, é melhor irmos o mais rápido possível. Temos que ficar atentos pelo caminho. Depois daqui, já estaremos muito próximos da zona de confronto.”

“Todos para o carro, vamos partir.” Zhang San deu a ordem em voz alta ao redor.

Ao longo do trajeto, a pradaria começava a ser cortada por pequenas manchas de oásis. Vilarejos menores, à beira de riachinhos, finalmente mostravam sinais de moradia. Mas as casas, erguidas de barro e palha, em sua maioria não passavam de ruínas abandonadas. Os povoados desolados, conectados entre si, pareciam memórias fragmentadas. Onde não há sinais de vida, tampouco há traços de existência.

Os soldados olhavam fixos, quase em transe, para tudo aquilo. Além do ronco dos motores, restava apenas o som abafado e sufocante da respiração entre eles, numa terra marcada pela devastação. Ainda que em terras estrangeiras, sentiam, de algum modo, o mesmo pesar.

Di Shiyong já não se sentia tão incomodado pelo calor. O vento das pradarias africanas, que soprava de frente, extinguira a ansiedade dos jovens soldados, mas reacendia neles a determinação de proteger a paz daquele lugar. O instituto de pesquisa fora criado pelas Nações Unidas para estudar as diversas epidemias africanas, buscando entender de perto as doenças e suas rotas de transmissão, visando acelerar o desenvolvimento de medicamentos e tratamentos para o povo das zonas de desastre. Mas, agora, no turbulento cenário africano, as epidemias não eram o único flagelo; conflitos armados e sangrentos ainda atormentavam a população.

O pôr do sol derramou seu último feixe dourado, e um vilarejo onde ainda se via fumaça de lareira começou a se delinear sob a luz tênue.

“É só passar pelo vilarejo adiante e seguir menos de cinco quilômetros para o leste, lá está o instituto.” Li Si, com GPS e mapa em mãos, gritou.

“Parem o carro.” Zhang San ordenou aos soldados. “Deixem a picape estacionada e montem guarda dentro do vilarejo. Chongzi, fique responsável pelas comunicações. Os demais, sigam correndo até o instituto.”

“Sim, senhor!”

Cruzando um milharal, avançamos em direção a uma colina mais alta, onde a única cobertura disponível era de arbustos baixos. Felizmente, o crepúsculo se aproximava, e a noite seria nosso melhor disfarce sem equipamentos especiais de observação.

“Perguntei discretamente no vilarejo e parece que o exército do governo se retirou desta área ainda esta manhã. Devemos agir com cuidado.” Li Si, que se aproximava, informou ao grupo.

“Os insurgentes já tomaram a área?” Zhang San parou de súbito e questionou.

“Eu sabia que não devíamos ter vindo. Agora, como vamos sair daqui?” Gato Cinzento, arma em punho, resmungava sem parar.

“Cale a boca, se não, te dou um jeito quando voltarmos.” Zhang San o repreendeu em voz baixa.

“Se conseguirmos voltar, pode fazer o que quiser, hehe.” Gato Cinzento, desajeitado como sempre, não inspirava simpatia.

“Ainda não sabemos se os insurgentes tomaram a área. Mas me disseram que, na madrugada, soldados estrangeiros passaram pelo vilarejo. Suspeito que sejam o grupo trinta e seis, os franceses.”

“Madrugada de hoje? Fazendo as contas, deve ser mesmo eles. Mas não os vimos na estrada. Para onde levaram as pessoas?” Zhang San consultou o relógio, tentando calcular tempo e distância.

Bang! Um estrondo retumbou na direção do instituto de pesquisa.

“O que aconteceu?” Li Si olhou para a origem do som; uma chama surgiu atrás da colina.

“Dayang, encontre um ponto alto e veja o que está acontecendo lá. Os outros, procurem abrigo.” Assim que Zhang San falou, todos sumiram entre os arbustos.

O céu estrelado da savana africana era de um brilho incomparável. Na vastidão, só os arbustos baixos ofereciam alguma cobertura. Dayang rastejou até o topo da colina; os arbustos ao redor mal escondiam o cano de seu rifle – se avançasse mais, poderia ser notado. Usando a mira de precisão, observou o pátio do instituto a algumas centenas de metros.

Os insurgentes já haviam tomado o instituto médico. No pátio, do tamanho de meio campo de futebol, havia quatro picapes armadas com metralhadoras pesadas. Dayang estimou, a olho nu, pelo menos trinta combatentes à mostra, sem contar os que estariam dentro dos prédios. O instituto consistia em três edifícios brancos de tijolos; o central seria o principal, os outros dois, provavelmente dormitórios ou refeitórios.

“O pátio central parece ter sido uma quadra de basquete, agora há uma fogueira acesa. Não consigo ver o rosto dos que estão ao redor, mas acho que não são do grupo deles.” Dayang rastejou de volta e relatou tudo ao grupo.

Rat-tat-tat… O barulho de tiros de fuzil automático.

“Fuzil AK47,” Li Si concluiu.

“Vou lá dar uma olhada. Todos fiquem prontos.” Zhang San rastejou colina acima. À distância, sua silhueta serpenteava como uma cobra sob a noite.

Os tiros continuavam, mas Zhang San demorava a voltar. Gato Cinzento, impaciente, começou a reclamar: “O que está acontecendo lá? Se for mesmo o grupo extremista, não temos gente suficiente. Melhor voltar e pedir reforços?”

“Você fala demais, cale-se,” Li Si sussurrou.

Após algum tempo, Zhang San retornou, o rosto tenso como quem acabara de encarar um inimigo mortal. “O grupo trinta e seis, acho que não teve sorte. Os que estão na fogueira devem ser funcionários do instituto e membros do grupo de resgate.”

“Por que ainda há tiros?” Di Shiyong perguntou.

“Dentro do instituto, parece que os extremistas ainda não tomaram total controle. O líder deles tenta forçar os que estão dentro a se render, usando os reféns.”

“Ainda há troca de tiros lá dentro?” Li Si indagou.

“Mas não devem resistir por muito tempo,” respondeu Zhang San.

Neste momento, o maior desafio do grupo trinta e sete de resgate se apresentava: o que fazer? Era hora de pôr à prova Zhang San e Li Si. Como líderes, tornavam-se o pilar e a bússola de todos nos momentos indecisos. Zhang San calculava rapidamente todas as possibilidades e riscos em sua mente, jogando sua própria vida na balança – e, junto dela, a dos companheiros de equipe e das pessoas à espera de resgate no instituto. Cada vida era inestimável, mas, obrigado a apostar, a pressão invadia-lhe o sangue, entorpecia os nervos, dificultava a respiração e quase o sufocava.

“Não podemos recuar. Nosso grupo é a única esperança deles, a única chance de sobrevivência.” Zhang San decidiu arriscar a vida de toda a equipe para salvar os capturados e sitiados. Era o início da decisão mais difícil de sua carreira, mas não seria o fim.

O silêncio dos soldados foi a melhor resposta para Zhang San. O olhar de cada um era firme e luminoso como as estrelas sobre a savana. Aqueles homens, quando mais eram necessários, escolheram não abandonar nem desistir.

Mas, sendo um jogo, também exigia técnica, não bastava apostar tudo ao acaso. Li Si esboçou em sua mente o plano de ação e começou a distribuir tarefas: “Daqui a pouco, eu e Beija-flor atrairemos a atenção deles pela frente. Zhang San, leve Dayong e Gato Cinzento e tentem dar a volta por trás, procurando uma entrada no prédio principal ou uma brecha para surpreendê-los em conjunto com quem está lá dentro. Dayang, fique de prontidão na colina para fornecer cobertura de fogo se necessário. Chongzi, assim que a luta começar, traga a picape. O trecho entre o vilarejo e o instituto não tem cobertura, ao receber o sinal, venha rápido buscar os reféns para bater em retirada.”

“Não pode ser agora ou daqui a pouco,” Di Shiyong sugeriu, “para fazer isso, temos que esperar eles dormirem, pelo menos a maioria.”

“Agiremos às quatro e meia da manhã. Nessa hora, nem os mais resistentes aguentam ficar acordados. Faremos como Li Si sugeriu. Dayang, dê cobertura à infiltração deles.” Zhang San consultou o relógio e deu a ordem.

Naquela noite, no coração da vasta savana africana, em meio a um matagal sem nome, Di Shiyong passou o que seria a noite mais longa de sua vida. Sob o céu estrelado, os soldados ao redor se reviravam inquietos; mesmo de olhos fechados, ninguém conseguia dormir de verdade. O calor do dia dera lugar ao frescor, mas ainda assim, cada respiração era cuidadosa e contida.

No alto da colina, Dayang testemunhava como os insurgentes passavam da arrogância fanática à matança impiedosa, até finalmente caírem no sono profundo, inocentes e exaustos. Ele não compreendia toda aquela sede de sangue, mas sabia em seu íntimo o quanto aquele povo sofria com a guerra.

Zhang San e Li Si serviam juntos há três anos; ao fim daquele ano, ambos seriam promovidos. Para Zhang San, aquela era a missão mais dura de sua carreira. Em perigo, nenhuma outra operação se igualava àquela, mas ainda assim ele seguia firme, sem hesitar – às vezes, esse sentimento fazia seu sangue ferver. Diferente da fibra de Zhang San, Li Si era ponderado, pensava antes de agir, mas dessa vez já tinha considerado tudo que era possível; restava apenas se lançar ao lado do amigo. Ele finalmente compreendeu que ninguém consegue prever tudo na vida, e que um pouco de desprendimento também pode ser um alívio.

Gato Cinzento, normalmente falastrão, contemplava o céu em silêncio. Pela primeira vez, não tinha vontade de dizer nada. O soldado, geralmente impulsivo e desbocado, pensava agora em sua terra natal – nos arrozais férteis e nos bois vagarosos no campo, riqueza inestimável diante da aridez africana. Beija-flor tocou-lhe o ombro e, em seguida, apontou para as horas no pulso.

Quatro e meia da manhã. Por fim, o tempo havia chegado.

Com o vento fresco, cinco figuras silenciosas se esgueiraram até a base do muro branco de arame do instituto médico, dividindo-se rapidamente em duas duplas rumo à entrada principal e ao portão traseiro já em ruínas.

Beija-flor e Li Si deslizaram pelo muro até a entrada principal. Ao passarem por uma das picapes dos insurgentes, Li Si prendeu discretamente um explosivo remoto junto ao tanque de combustível.

“Daqui a pouco vou entrar e eliminar o vigia da esquerda. Dayang, o da direita é seu.” Li Si, posicionado junto ao portão, aguardava o sinal de Zhang San e sua equipe. “Assim que o carro explodir, vocês tentem entrar pelo muro dos fundos.”