Capítulo Dois: O Trajeto da Estrela Cadente

Como resfriar o sangue ardente que nunca cessa em uma vida tão fugaz quanto uma estrela cadente? São cinco e quarenta e seis da manhã. Sem contato direto com o comando, decido, com determinação, liderar o Esquadrão Rato Cinzento rumo à selva para capturar suspeitos de crimes. Diante da emergência, só pude escolher uma equipe para o rastreamento, pois o grupo de aldeões que fugiu pelo rio era impossível de alcançar. Restava apenas perseguir aquele grupo de homens de terno que retornaram à floresta. Não havia alternativa senão tentar prender aqueles que haviam matado a tiros instantes antes.

Uma mulher loira, à frente de seis homens de óculos escuros com aparências diversas, volta à floresta após o fim da transação. Pelo trajeto e direção, seguiam para além da fronteira. Avançando na selva, paro ao lado de uma árvore de galhos curvados, memorizando o local: ali fora enterrado o corpo do aldeão assassinado. As árvores ao redor são retas, mas aquela se destaca. Sem mais tempo para hesitações, sigo as pegadas de Kang Jianhu floresta adentro, atento a não pisar em galhos secos, rifle automático pronto junto ao peito. Seguimos pela vegetação baixa à margem do rio, rastreando, enquanto apoiamos Liu Yi e sua equipe. Assim, a rede de captura começa a se fechar.

A mulher loira está acompanhada de seis prováveis homens armados. Os outros dois aldeões, pela compleição, não pareciam representar grande ameaça. O foco maior era nos desconhecidos de terno, cada um com porte físico distinto, todos suspeitos de estarem armados.

A selva, verdejante ao amanhecer, já não traz alívio – o nervosismo domina a todos. Os uniformes camuflados se fundem às sombras dardejantes. Cada passo é calculado para evitar ruídos e denunciar nossa aproximação. O borbulhar do riacho vai ficando para trás, e a tensão é sufocante. Avançar depressa seria imprudente: galhos secos poderiam estalar, alertando o inimigo. A cada metro, o risco de sermos notados aumenta. À frente, os sete alvos surgem e desaparecem entre as árvores, tornando difícil uma aproximação rápida e despercebida.

A distância de cinquenta metros, embora curta, parece imensa sob esse risco. Kang Jianhu murmura ao meu lado, “Maldição, será que conhecem melhor este mato do que nós?”. Respondo baixinho, escondido atrás de um tronco, “Aqueles dois aldeões devem estar guiando-os”. Ele retruca, “Talvez, mas para se mover assim, só com treinamento”. Cinco minutos se passam e a distância não diminui além de quarenta metros. Seguimos agachados, rifles em punho, paralelos ao trio de Liu Yi.

São cinco e cinquenta e três. Checo o relógio. Algo inesperado acontece à frente: Liu Yi e os outros dois quase alcançam o grupo, reduzindo a distância para trinta e cinco metros, quando o último homem – o mais alto – para de repente, diz algo ao companheiro, e desvia apressadamente rumo ao interior da selva, sumindo de vista.

O gesto nos pega de surpresa. Liu Yi faz sinal: devemos segui-lo? Penso rápido e ordeno, com um gesto, que mantenham o foco no grupo principal. Não podíamos nos dividir ainda mais. Mas o ato do fugitivo me deixa alerta. Em todos os treinamentos, nunca vimos algo assim. Será que já fomos descobertos?

Cinco e cinquenta e cinco. Continuamos seguindo a mulher loira e seu grupo. O homem alto desapareceu. Os demais caminham leves à frente. Minha intuição grita: algo está errado. Se perceberam nossa presença, estariam fugindo ou preparando uma emboscada? O suor escorre pela testa. As sombras borram nossa visão. A distância reduz para trinta metros, as figuras à frente parecem cada vez mais etéreas.

Cinco e cinquenta e sete. A vegetação se adensa, ocultando por completo o entorno. Eu e Kang Jianhu convergimos com Liu Yi e os outros, guiados apenas pela posição do sol nascente. “Mudaram a direção, iam sudoeste, agora seguem noroeste”, observa Jiang Yujun, conferindo o relógio militar. “Algo está estranho”, murmura Liu Yi, preocupado. Pergunto, temendo, “E se já fomos descobertos?”. Kang Jianhu, sempre direto, insiste, “Se fomos, é só lutar!”. Liu Yi recomenda máxima atenção, e parte à frente.

Cinco e cinquenta e nove. Subitamente, a mulher loira para, olha para trás, observando o caminho. O movimento inesperado nos obriga a nos escondermos atrás de árvores ou rastejarmos. Não sei se fomos vistos. Após alguns segundos, ela comenta algo com os companheiros e segue calma, sempre segurando o estojo metálico.

Estou convencido: fomos descobertos. Mas por que ela não reage, foge ou contra-ataca? Mais denso e íngreme, o mato nos dificulta. Os passos do grupo aceleram. O pensamento martela: cancelar a operação, retornar e reorganizar. Mas, uma vez lançada, a rede não pode ser puxada de volta sem capturas.

Seis horas em ponto. O grupo à frente se dispersa em várias direções. Antes que eu reaja, Kang Jianhu e Jiang Yujun partem em disparada. Restam à vista apenas dois asiáticos de compleição robusta ao lado da mulher loira. Não dá mais para seguir. “Parem!”, ordeno.

Entre sombras, perco a conta de quantos e onde estão. A intuição grita perigo. O comportamento do grupo foge ao esperado. O que fazer agora? “Eles já perceberam”, diz Liu Yi, observando os ternos pretos em meio ao verde. Kang Jianhu, tenso, sugere capturar a mulher e o estojo, resolver tudo. Lü Ping e Jiang Yujun concordam. Olho para Liu Yi, “E então?”. Ele hesita, “Há algo errado”.

Minha avaliação é a mesma. Mas os demais insistem, “Agora é nossa chance, vamos!”. Analiso rapidamente: somos cinco veteranos, bem armados, conhecemos o terreno. Eles, com pistolas, têm alcance inferior. Só os dois aldeões e dois asiáticos parecem mais adaptados ao local. Tomo uma decisão: “Liu Yi, leve Lü Ping e Jiang Yujun para a frente, eu e Kang Jianhu cobrimos os flancos. Rápido”.

Ruídos de passos e vento. Liu Yi avança, Lü Ping atento logo atrás. Tentam localizar o grupo, mas só têm a direção aproximada. Sigo por outro flanco, o coração apertado. Meus companheiros têm convicção, mas e se minha cautela for excesso de zelo?

Cinquenta metros, quarenta e cinco, quarenta… Chegando a trinta e cinco metros, Liu Yi, Lü Ping e Jiang Yujun se preparam para atacar. O coração dispara. Faço sinal, e a ação começa. Os três avançam rapidamente, eu e Kang Jianhu cobrimos. O estalar de galhos denuncia nossa presença. Faltam segundos para capturá-los.

Os companheiros mergulham na vegetação densa. De repente, perco contato visual. Entro atrás de Kang Jianhu. A clareira se abre de repente. Paramos, atônitos: só dois aldeões, imóveis, olham para o céu, enquanto todos os homens de terno sumiram. Onde foram parar?

“Não se movam! Mãos ao alto!”, grita Jiang Yujun, apontando a arma para os aldeões, que, desorientados, erguem as mãos mecanicamente, sem nos encarar. “Atenção!”, ordeno. Mas só vemos vegetação espessa ao redor. A luz do amanhecer contrasta com a sombra na clareira; estamos expostos.

Um dos aldeões baixa lentamente o rosto e me olha, mas seu olhar nem chega a focar em mim, como se visse através de mim, para dentro da selva. Um arrepio percorre minha espinha. O que está acontecendo? Jiang Yujun se aproxima dos aldeões, grita, “Onde estão os outros?”. Eu e Kang Jianhu cobrimos os flancos, Liu Yi e Lü Ping mantêm os olhos à frente. O suor pinga na minha mão. Sinto que o perigo espreita em toda parte.

Sons suaves, quase imperceptíveis, vêm de todos os lados. Os companheiros olham ao redor, em alerta. O campo psicológico é outro, muito diferente dos treinamentos. O vento sussurra, um frio sutil no rosto, o tempo parece parar.

Duas rajadas abafadas de pistola ecoam. Antes que eu perceba, Jiang Yujun cai ao chão, atingido a poucos metros dos aldeões. Não vejo de onde veio o tiro. Instintivamente, me lanço sobre ele, deitando-me. “Abaixem-se!”, grito. Chacoalho Jiang Yujun, mas ele não reage. O sangue jorra do peito. Aperto a ferida, olho ao redor, sem localizar o atirador. Como pode? Dois tiros silenciosos, um soldado treinado morto, e o atirador permanece invisível.

Os aldeões continuam imóveis, como autômatos. O que houve com eles? Que tipo de inimigo é capaz desse ataque? O coração na garganta, engulo seco. Todos esperam ordens. Liu Yi percebe algo e dispara para dentro da selva. “Fiquem de guarda!”, ordeno, correndo atrás dele, rumo à fronteira.

“Chefe!”, chama Lü Ping atrás de mim, sua voz se esvaindo…

Se os trouxe, tenho de trazê-los de volta. Não posso responder, só corro. Seis e onze. O céu azul, o sol já forte, a selva verdejante. Preciso apoiar Liu Yi, talvez possamos capturar alguém, penso. Quem eram eles? Onde erramos? Por que fomos descobertos?

Corro entre sombras, a uns trinta metros de Liu Yi, que está a vinte metros do vulto à frente. Como conseguem manter esse ritmo? Nunca, nem em exercícios, enfrentamos oponentes superiores em tudo. Quem são esses homens de terno?

De repente, um clarão à minha frente. Instintivamente, me lanço ao solo. Um tiro passa tão perto que quase sinto o calor, crava-se em uma árvore. Estou ofegante, rifle apertado. Liu Yi avança, mas o tiro não veio do alvo perseguido: emboscada. De caçadores, tornamo-nos caça. Demoro a aceitar.

Estou me recuperando quando tiros se cruzam: um lado, o caminho de Liu Yi; do outro, a clareira onde ficaram Kang Jianhu e Lü Ping. O nervosismo aumenta. Preciso alcançar Liu Yi. Não me preocupo mais com o ruído dos galhos, corro o máximo. Uma figura vem em minha direção. Escondo-me atrás de um arbusto, seguro o fôlego, dedo no gatilho.

A menos de cinco metros, vejo: é Liu Yi, camuflado, mas fugindo, não perseguindo. Observo um vulto negro, magro e de terno, a vinte metros atrás dele. O homem não me nota, está no ponto cego de Liu Yi. Ambos, eu e ele, levantamos as armas ao mesmo tempo. Ele aponta para Liu Yi; eu, para ele. Sei que acertar um alvo vital é improvável, mas não posso hesitar.

Disparo. O tiro atinge uma árvore. O homem reage rápido, desiste do alvo anterior, dispara duas vezes na minha direção. As balas cravam-se na terra ao meu lado.

Liu Yi, ouvindo meus disparos, se volta e atira para o local do som. O homem de terno, sem hesitar, desaparece entre as folhas. Preparo-me para persegui-lo, mas Liu Yi me segura e, em silêncio, indica que devemos nos esconder e recuar.

O tiroteio ecoa na floresta, pássaros espantam-se, a paz retorna. Trocamos olhares: “Vamos até a clareira e depois ao comando”. Seis e quinze. Prestes a recuar, ouvimos mais tiros automáticos vindos da clareira. Eu e Liu Yi corremos naquela direção.

Ao chegarmos, os aldeões permanecem imóveis, inertes, como se nada tivesse ocorrido. Kang Jianhu e Lü Ping sumiram. Para onde foram? Aproximo-me de Jiang Yujun, caído, jurando não deixá-lo ali. Liu Yi encontra manchas de sangue e examina o caminho.

“Vamos recuar. Isso não é simples. Quase peguei o atirador, mas falhei. Só com reforço conseguiremos. Temos de avisar o comando”, diz Liu Yi, em voz baixa.

Concordo. “Mas temos de levar Jiang Yujun de volta”, insisto. Liu Yi balança a cabeça, magoado. “Se acharmos o Tigre e a Raposa, voltaremos. Hoje não termina aqui.” Hesito. “Você quer perder mais dois irmãos?”, diz ele, ríspido. “Primeiro, achamos eles. Não sabemos como estão.”

Ele tem razão. Não podemos arriscar ainda mais. Fecho o punho sobre o joelho, decidido a voltar, custe o que custar.

“A mulher do estojo e os outros seis não são simples”, sussurra Liu Yi.

Seis e dezenove. Eu e Liu Yi seguimos as manchas de sangue. O canto dos pássaros é constante, o calor aumenta. De costas uma para o outro, armas erguidas, cobrimos todo o entorno. Caminhamos seis ou sete quilômetros desde o início do rastreamento; já estamos longe do ponto de emboscada original.

A menos de cem metros da clareira, encontramos Kang Jianhu de joelhos, com Lü Ping caído. Kang Jianhu tenta estancar o sangue do pescoço de Lü Ping, mas é inútil.

“Chefe!”, grita Kang Jianhu, em desespero. Aperto a mão de Lü Ping; ele mal consegue falar. “Chefe… leve-os… de volta… contate o capitão… depressa…”

“Vai ficar bem, voltaremos juntos”, tento acalmá-lo, limpando o suor de seu rosto. “Vá… rápido…”, sua mão cai, os olhos se apagam.

“Raposa! Aguente!”, clama Kang Jianhu, pressionando a ferida. Uma raiva de vingança consome-me. Quero voltar à clareira, mas Liu Yi me segura pelo ombro.

“O que vai fazer?”, pergunta. “Vou matá-los, vingar nossos irmãos.” Estou cego de fúria. “Esqueceu a situação? Agimos por conta própria, temos de reportar. Se não avisarmos, o sacrifício deles será em vão!”

É como um balde de água fria. Olho a selva, escura como um abismo, pronta a nos engolir.

“Chefe! Não podemos deixar o Raposa e o velho Jiang aqui.” Kang Jianhu se recusa a largar o companheiro, olhos cheios de tristeza.

“Tigre, escute. Restamos só eu, você e Zhuang Yan. Com dois, não saímos daqui. Precisamos avisar o comando, investigar aquele corpo enterrado sob a árvore curva, seguir as pistas. Só vivos poderemos vingar nossos irmãos. Se morrermos, tudo será em vão.” Liu Yi encosta a testa na de Kang Jianhu, arma em uma mão, a outra em sua nuca.

Após um momento, Kang Jianhu enxuga as lágrimas, solta o corpo de Lü Ping e observa o amigo dormir para sempre. Então, arma em punho, segue comigo e Liu Yi pelo caminho de volta.