Capítulo Três: Rastreamento

A única coisa que não pode ser detida é o tempo.

Eram seis e trinta e um. Nós três estávamos cada vez mais próximos do ponto onde havíamos entrado originalmente na floresta e, nos últimos dez minutos, nada alterou a quietude ao nosso redor.

— Hesitaste quando perseguiste o suspeito na mata? — indagou Liu Yi, varrendo o entorno com o olhar, a arma pronta.

— Sim, aquilo já parecia estranho, mas não imaginei que chegaríamos a esse ponto. Toda a responsabilidade é minha — respondi, franzindo o cenho, atento ao ângulo cego da vigilância de Liu Yi e Kang Jianhu.

— Capitão, não podes assumir tudo sozinho. Estávamos todos tomados pela raiva, ninguém pensou que cairíamos em uma armadilha — disse Kang Jianhu, à frente do grupo. — E se deixássemos o assassino escapar? Apenas assistiríamos de longe?

— O Tigre está certo. A culpa é minha. Se não tivesse perseguido o assassino por conta própria naquele descampado, talvez Lü Ping não tivesse caído tão facilmente em uma emboscada — Liu Yi tentava assumir para si o peso da tragédia.

— Basta. Primeiro, precisamos sair, encontrar o Seis. Se conseguirmos voltar, aceito qualquer punição. Mesmo que tenhamos de ir até os confins do mundo, vingarei o velho Jiang e a Raposa! — cerrei os dentes e apertei com força o cabo da arma.

Seguimos adiante. O sol já subia no leste, iluminando a selva com muito mais intensidade. O campo de visão se ampliava. Uma emboscada a até trinta metros, dentro do alcance de uma pistola, seria agora mais difícil de ser executada. Avançávamos com cautela, evitando expor nossas posições.

Estávamos quase na saída da mata — o murmúrio do riacho já se fazia ouvir.

— Capitão, olha aquilo! — exclamou Kang Jianhu, parando de súbito.

Segui o seu olhar. Entre a vegetação e o camuflado, era difícil distinguir os contornos do grande objeto retangular, até que vi o pneu exposto sob as folhas.

— Nosso jipe? — agachei-me, observando o veículo camuflado semioculto. — Como veio parar aqui?

— O Seis não foi até o carro chamar o comando pelo rádio? — perguntou Kang Jianhu.

Algo estava errado. O carro ficara do outro lado do rio, escondido entre arbustos. O Seis jamais o teria trazido até essa floresta sem ordens.

Minha intuição gritava perigo.

— Atenção! — ordenei, tenso.

— Espera... descobriram o Seis?! — Liu Yi exclamou.

— Armadilha! Este é o único caminho de volta. Reconheceríamos o nosso carro. — Então era por isso que, no retorno, tudo parecia calmo. Tudo fora planejado.

— Mas... e o Seis? — A voz de Kang Jianhu tremia de preocupação.

Eu e Liu Yi ficamos em silêncio. Ninguém queria especular, pois nada adiantaria.

Logo Kang Jianhu perdeu a paciência:

— Eu vou! — disse, pronto para correr.

— Fica! — segurei-o firme. — Estão esperando por isso. Esqueceu o que aconteceu no descampado?

— Mas o Seis ainda está lá! — voltou-se para mim, o olhar desesperado.

Quem eram essas pessoas? O que queriam? O que havia na caixa metálica? Estariam nos caçando para proteger esse segredo? Todas essas perguntas rodopiavam na minha mente.

— Eu vou atrair a atenção, vocês fiquem atentos. Devem estar emboscados por perto. — Sem contato com o comando e sem poder abandonar o Seis, não tínhamos outra opção. — Não devem ter atiradores de elite, apenas pistolas. Temos de arriscar.

— Capitão, deixa que eu vá! — Kang Jianhu puxou minha manga. — Você e o Liu Yi são os melhores no tiro, têm de eliminar esses assassinos e vingar o velho Jiang e a Raposa!

Enquanto discutíamos, Liu Yi já se esgueirava silenciosamente pela esquerda, rente ao rio, tentando contornar até o jipe. Eu e Kang Jianhu nos abaixamos para cobri-lo. Esta era a nossa equipe: cada um pensando nos demais, mas nunca em si mesmo.

O jipe permanecia imóvel. Quando Liu Yi se aproximou do banco do passageiro pelo mato junto ao rio, a porta do motorista se abriu lentamente. O Seis caiu dali, coberto de feridas, desabando no chão enlameado.

— Seis! — Kang Jianhu quase avançou, mas o segurei.

O Seis se levantou devagar, braços pendendo inertes, o fuzil desaparecido. O sangue na testa já quase seco; de longe, seus olhos pareciam vazios, fixos na copa fechada acima de si.

O que lhe fizeram? Estava gravemente ferido, mas seu rosto não expressava dor. Era como aqueles dois camponeses atordoados que vimos antes. O que acontecera?

— O Seis... está como os aldeões do descampado? — murmurou Kang Jianhu, receoso.

Não tive tempo de responder. Quando Kang Jianhu virou-se para mim, vi lampejar o clarão de um tiro. A bala riscou o verde da mata, atingindo em cheio o pescoço do Seis, que fitava o céu. O sangue jorrou em arco.

— Seis! — gritei.

Diante daquela cena, não conseguimos mais conter a reação.

Kang Jianhu começou a disparar furiosamente na direção de onde veio o tiro, enquanto eu corri até o Seis, caído. Liu Yi aproveitou o momento para entrar no jipe e tentar ligá-lo.

Se Liu Yi conseguisse pôr o jipe em marcha, poderíamos escapar. Pressionei o ferimento do Seis, olhei de relance o veículo inclinado — um dos pneus estava furado. Examinei o Seis: morto com um único tiro. O propósito do inimigo estava claro. Atiravam sem hesitar, sem sequer mirar.

Agora entendi: não nos deixariam sair vivos. A falsa retirada não passara de preparação para a armadilha. Não podíamos desistir. Mas como avisar o comando?

Buscava uma saída, examinando tudo ao redor.

Os tiros e gritos de Kang Jianhu continuavam, tomado pela fúria depois de ver mais um irmão cair, até esvaziar o carregador.

Liu Yi saiu do jipe e balançou a cabeça. Estava inutilizável. Nós dois, abaixados, tentamos nos aproximar de Kang Jianhu. Outro clarão discreto brilhou atrás dele, vindo do matagal. A bala seguiu em linha reta.

Iriamos todos morrer ali? O medo, enfim, me alcançou. Não medo de morrer — isso eu aceitara no dia em que vesti a farda — mas de que meus companheiros, sob meu comando, perecessem todos.

O passado passou diante dos meus olhos como um filme: minha mãe esperando meu retorno, Xinrui aguardando o reencontro, meus amigos e irmãos olhando para mim, e minha mente em branco.

Forcei-me a afastar o medo, a buscar calma. Meu corpo se lançou num arco, sem pensar em mais nada, para proteger meus irmãos. Minha missão era defender a pátria, agora era salvar meus companheiros. Era meu dever trazê-los de volta.

Quando meu corpo cruzou o ar, pronto para interceptar a bala, tudo se congelou no último instante.

A bala vinha em minha direção.

A morte... Ela se aproxima de modo imperceptível.

Uma sensação de alívio percorreu-me o corpo. Não trai meu juramento: cumpri meu dever de soldado, protegendo os outros com a própria vida. Liu Yi e Kang Jianhu abraçaram meu corpo já sem forças. Eu não ouvia mais o que gritavam. Olhei para o céu azul, o vento sussurrando ao redor.

A morte, dessa maneira, já não era tão assustadora.

...

O tempo parou. Atravessando o escuro e o branco absoluto, voltei ao passado. Restava a memória, única prova de minha existência.

— Capitão, sou Cao Yongzhou, recém-saído do treinamento de recrutas, apresentando-se! — Na época, Cao Yongzhou era ainda um rapaz inocente, recém-chegado ao batalhão.

— Ora, finalmente um novato nas profundezas dessas montanhas! — Jiang Yujun saltou do banco.

— Baixinho, franzino... Mas fica tranquilo, o irmão cuida de você! — Lü Ping zombou, como sempre.

— Capitão, segundo irmão, já temos novato, estamos ficando velhos! — Kang Jianhu exibia o braço, exercitando o bíceps.

Fechei o livro, observei o jovem tímido na porta.

— Faltava gente na turma, agora a cama vazia finalmente terá dono.

— Bem-vindo! — Liu Yi sorriu de canto, batendo palmas.

— Agora sim! Nunca mais o pessoal do outro alojamento vai nos intimidar. Chegou agora, vai ser o Sexto, vamos te chamar de Seis. — Lü Ping sempre brincalhão.

— Seis... gostei do nome — respondeu Cao Yongzhou, sincero, sem retrucar. E assim, a equipe estava completa.

Às vezes, um instante se torna eterno na memória.

— Mãe? Já estou a caminho, no fim do ano que vem estou de volta, passo todos os natais em casa, prometo — desliguei apressado.

— Não tens coragem de dizer que está comigo? — Xinrui cruzou os braços, fingindo aborrecimento. — Por que tanta vergonha?

— Minha mãe quer que eu te leve para casa, mas hoje, só nós dois, nesse aniversário, queria um tempo a sós... — Olhei Xinrui, sentindo o coração apertado.

— Tempo a dois? Nunca te vi tão tímido! — Ela arregalou os olhos.

A pequena mesa exibia um bolo delicado; as velas recém apagadas.

— Não é bem como imaginei. Fiz um pedido, mas não sei se vai se realizar...

— Vai dar tudo certo, vais entrar na Escola de Comando. Você e Liu Yi abriram mão das Forças Especiais por isso. Todos viram seu esforço — Xinrui sempre presente nos meus pensamentos.

Por esse amor, nada mais desejava.

— Corta o bolo você.

Xinrui pegou a faca e, rindo, cortou. De dentro do bolo, surgiu uma caixinha de madeira.

— O que é isso?

— Meu maior desejo.

Dentro, um anel de diamante. Xinrui sorriu surpresa, mas logo fingiu indiferença, apoiou o rosto na mão, estendeu a outra com os dedos delicados diante do anel.

— Talvez eu pense no caso... — brincou.

Meu coração apertou. Às vezes, só a memória é eterna.

— Liu Yi, para com isso! — O tempo voltou ainda mais, eu tentava segurar Liu Yi, que distribuía socos e pontapés.

Os três arruaceiros no chão aproveitaram para fugir, enquanto Liu Yi queria continuar a briga. Do outro lado, Liu Suoxi chorava, abraçada aos joelhos.

— Irmão, para, não bata mais...

Naquela época, Liu Suoxi estava na quarta série. Eu e Liu Yi estudávamos perto dali, onde sempre apareciam delinquentes.

— Ninguém vai te intimidar, além de mim e Zhuan Yan. Vêm cobrar proteção aqui? Vão sonhar! — Liu Yi sacudiu as mãos, fazendo sinal para Suoxi.

— Tenho medo de você machucar alguém e nossa mãe ter de pagar hospital. — Suoxi enxugou as lágrimas, tímida.

— Você só arruma confusão, mas não importa, tem a gente para te proteger.

— Não precisa, se depender de você, já teríamos perdido tudo — rebati, fingindo desdém.

— E por que não ajudou?

— Desde quando você precisa? Mas nunca ganhou de mim, hein!

— Vamos resolver isso agora, na frente da Suoxi! — Liu Yi ergueu o punho.

Suoxi correu, separou-nos e nos puxou pelos braços.

— Vamos, está na hora do desenho!

— Ah, é mesmo? — Liu Yi fez-se de desentendido.

— Já está crescido, ainda vê desenho com a irmã?

— Turma da Sorte é bom demais! — Liu Yi raramente mostrava esse lado infantil.

— Irmão, vamos lá em casa! — Suoxi pediu com aquela voz doce que recusá-la era impossível.

Cocei a cabeça e, resignado, segui com eles para casa...

O tempo retrocedia, mas os sonhos se tornavam sombras em preto e branco. Já não lembrava o rosto de meu pai, mas jamais esqueci suas palavras.

— Faça tudo como um homem que não teme tempestades.

Eu tinha nove anos. Meu pai e o de Liu Yi partiram juntos para pescar no mar. Houve um acidente, nunca mais voltaram. Ficamos ambos mergulhados na dor, mas depois tornamo-nos irmãos inseparáveis.

— Quando crescer, serei soldado, um homem de coragem e honra.

Eu, aos nove, ainda com voz infantil.

Liu Yi, brincando com um bastão, seguia atrás de mim:

— Onde você for, irmão, eu vou também!

A imagem mudou subitamente. Sozinho, perdido numa floresta profunda, cercado apenas de silêncio. Girava com a arma em punho, buscando direção, procurando os rostos do sonho, mas nada encontrava. Nem pássaros, nem insetos, apenas eu, absolutamente só.

Sozinho para sempre...