Capítulo 68: O Jovem Vendedor de Jornais

— Senhor, salve-me! — Uma figura entrou correndo no grande salão, avistou Chen Luo sentado ao centro e imediatamente se curvou em reverência. Ji Zhong avançou um passo, colocando-se entre ele e Chen Luo.

Quase ao mesmo tempo, sons de passos ecoaram do lado de fora da mansão. Chen Luo ergueu a cabeça e viu Wang Li chegando com um grupo de guardas. Enquanto corria, Wang Li gritava: — Lu Tong, cuidado para não assustar o senhor... — Dito isso, aproximou-se de Chen Luo e fez uma reverência. — Saudações, senhor.

Chen Luo, confuso, perguntou: — O que está acontecendo? — Olhou então para a figura ajoelhada no chão e indagou: — Quem é ele?

A verdade é que, desde que viera para este mundo, era a primeira vez que via alguém se ajoelhar dessa forma.

— Perdão, senhor — respondeu Wang Li, com expressão de desalento. — Este é Lu Tong, o administrador da Vila das Três Ribeiras.

— Vila das Três Ribeiras?

— Sim, senhor. Há poucos dias, Sua Majestade concedeu-lhe uma propriedade imperial. A Secretaria de Assuntos Internos designou a Vila das Três Ribeiras, logo fora da capital, cercada por três córregos, uma terra fértil.

Chen Luo assentiu. Seu nome de cortesia era Dongliu, e a Secretaria lhe dera a Vila das Três Ribeiras; fazia sentido.

— E então, o que aconteceu? — Chen Luo apontou para Lu Tong caído ao chão.

Wang Li suspirou: — A propriedade imperial tem regras, senhor. Há uma cota anual a ser entregue ao tesouro. O excedente é considerado gratificação, e o resto não é de nossa conta.

— Lu Tong tem bom coração e, sempre que encontra crianças perdidas, acolhe-as na vila. Hoje, fui incumbido de assumir a administração e encontrei ali reunidas não menos que cento e duzentas crianças.

— Em tempos normais, desde que ele entregasse a cota, poderíamos fazer vista grossa. Mas agora que a vila pertence ao senhor, não pode ser assim.

— Ao saber que as crianças seriam dispersadas, Lu Tong se desesperou e insistiu em vir à sua presença pedir clemência. Não consegui detê-lo...

Chen Luo lançou um olhar a Wang Li. Não era ingênuo; via que Wang Li claramente combinara tudo com Lu Tong. Contudo, já traçava seus próprios planos.

Chamou Ji Zhong para perto e murmurou-lhe algumas palavras. Ji Zhong assentiu e saiu apressado.

Então, Chen Luo voltou-se para Lu Tong ajoelhado: — Diga, como espera que eu salve sua vida?

Ao ouvir a voz de Chen Luo, Lu Tong bateu a cabeça no chão e, sem ousar levantar, respondeu: — Senhor, a cota anual da vila para a Secretaria sempre foi dez mil taéis de prata. Nos melhores anos, descontando as despesas, só conseguimos arrecadar onze mil, no máximo.

— Peço que me deixe continuar como administrador, permitindo que as crianças fiquem na vila. Comprometo-me a entregar doze mil taéis por ano. Se faltar sequer um, dou-lhe minha vida em compensação.

Chen Luo arqueou as sobrancelhas: — Se a vila só gera onze mil nos melhores anos, como garante que entregará doze mil?

Lu Tong estava preparado: — Assim que voltar, reduzirei as terras arrendadas e deixarei as crianças cultivarem. O trabalho de dez crianças pode compensar o de um adulto e, assim, aumentaremos um pouco a renda. Se ainda assim não bastar...

Aqui, Lu Tong calou-se, cerrando os punhos.

Chen Luo compreendeu: — Se ainda assim não bastar, venderá algumas crianças para juntar o dinheiro, não é?

Ao ouvir isso, Lu Tong ergueu a cabeça abruptamente, lágrimas escorrendo pelo rosto envelhecido: — Não era meu desejo... mas sem o abrigo da vila, essas crianças não terão como sobreviver...

— Senhor... — Wang Li interrompeu — Eu também sabia das intenções deles. Mas não é Lu Tong que quer vender as crianças, são elas que se oferecem... Fui lá ver: há crianças de três a doze anos. Se caírem nas mãos de sequestradores, com sorte serão vendidas como servos a famílias ricas. Com azar, talvez nem sobrevivam...

Chen Luo suspirou e acenou para que Lu Tong se levantasse: — Fique de pé e espere um momento.

Lu Tong olhou para Chen Luo, confuso. Wang Li franziu a testa: — Quando o senhor manda levantar, levante logo.

Lu Tong se levantou depressa e permaneceu ao lado, de mãos postas.

...

Passou-se mais de uma hora. Chen Luo, encostado na cadeira, chegou a cochilar. Só então Ji Zhong retornou, exausto.

Aproximando-se de Chen Luo, Ji Zhong relatou: — Investiguei tudo. Lu Tong acolhe órfãos há três ou quatro anos. Não foi ajuntamento repentino. Quando as crianças completam treze anos, partem por vontade própria. Não há nada suspeito.

Chen Luo finalmente assentiu. Pedira a Ji Zhong para averiguar desde quando a vila abrigava crianças. Se Lu Tong quisesse usurpar a propriedade, poderia ter combinado a encenação com Wang Li, trazendo um bando de crianças para provocar sua compaixão. Também queria ter certeza de que a vila, sob a aparência de caridade, não fosse fachada para tráfico de pessoas; caso aceitasse às cegas, seria cúmplice.

Felizmente, as notícias de Ji Zhong lhe deram segurança.

— Sendo assim, o caso está resolvido — Chen Luo balançou a cabeça e, de lado, observou Wang Li. Profissional exemplar: mesmo após mais de uma hora de pé, não se queixava. Lu Tong também se mantinha firme, o que surpreendeu Chen Luo.

— Muito bem, vamos... — Disse, levantando-se e caminhando para fora. Wang Li logo perguntou: — Para onde vamos, senhor?

— Vamos ver as crianças na Vila das Três Ribeiras! — Chen Luo sorriu, olhando para o tenso Lu Tong. — Não precisa devolver terras arrendadas. As crianças podem continuar morando lá, mas terão de trabalhar para mim. Não se preocupe, pagarei um salário...

O rosto de Lu Tong iluminou-se, para logo escurecer de preocupação. — Perdão a ousadia, senhor, mas que trabalho deseja que façam? Temo que prejudiquem seus negócios.

— Não prejudicarão! — Chen Luo, percebendo que Lu Tong só se preocupava com as crianças, sorriu. — Quero que sejam pequenos vendedores de jornais... digo, pequenos aprendizes!

...

Instituto Mangas Vermelhas.

Um belo par de olhos contemplava o Lago das Ondas Suaves dentro do instituto. A dona daquele olhar suspirou suavemente. Seu irmão era aluno do Instituto Salgueiro Cortado e, ao meio-dia, contou-lhe sobre o texto “Du Shiniang” que fizera sucesso entre os estudantes, provocando promoções em massa. Por limitações do Dao Celestial, só podia repetir o enredo de forma genérica, mas até mesmo esse breve resumo despertara nela grande fascínio.

— E se eu matasse aula amanhã cedo para ir ao Pavilhão Vento Norte? Será que o senhor Nan contará de novo “Du Shiniang”? — Ela apanhou uma pedra e a lançou ao lago. — Ou talvez pudesse iniciar uma petição para que o diretor procurasse o Senhor Wan’an...

— Diefei, está sonhando acordada? Pensando no seu amado? — Uma voz travessa soou. Diefei virou-se e viu uma figura saltitante se aproximar, ostentando duas volumosas protuberâncias no peito, que subiam e desciam de forma impressionante.

— Pare de pular, estou ficando tonta! — resmungou Cheng Diefei. — Que amado? Como pode dizer essas coisas?

A jovem do “volume imponente” chegou perto, enlaçou o braço de Diefei, encaixando-o entre os seios, e sorriu: — Por que não posso dizer? Meu pai diz que o amor entre homem e mulher é a maior verdade do Dao Celestial, só os hipócritas fogem disso como se fosse veneno!

— Seu pai é um grande erudito, para ele tudo é estudo. Mas você é só uma moça, nem vergonha tem... — Diefei passou o dedo no nariz de Liu Mengrui. — Se você fosse como seu pai e recitasse um poema imortal como ‘Quando ouro e jade se encontram, superam todos os amores do mundo’, aí sim eu aceitaria qualquer coisa que dissesse...

— Hmph... — Liu Mengrui virou-se com ar orgulhoso, fazendo as carnes do peito corar o rosto de Diefei. Mas Liu Mengrui não percebeu, continuando: — Por causa desse poema, minha casa quase foi invadida pelas concubinas do meu pai. Tive que morar no instituto por dois meses...

— Chega, não ia ao encontro literário com Xiuhe e as outras? Por que veio atrás de mim?

— Quase esqueci! — Liu Mengrui bateu na própria testa. — O instituto publicou um aviso: querem contratar alunos cuja caligrafia alcance o ápice para copiar cem vezes um texto elegante e, assim, ganhar um crédito acadêmico. Vim chamá-la para ir comigo.

— Sabe qual é o texto?

Liu Mengrui pensou: — Acho que chama “O Sorriso Orgulhoso do Mundo”...

— Que nome estranho. Sabe de qual grande erudito é?

— Hum... não é de um grande erudito. Parece que é de um senhor chamado Wan...

— Senhor Wan’an?

— Isso! Esse mesmo.

Cheng Diefei retirou o braço do abraço macio e seguiu direto para a secretaria dos alunos...