Capítulo 18: O Imperador e a Imperatriz Discutem Sobre o Destino

No meio da noite.

Enquanto as luzes do condado de Wanan iam se apagando e todos mergulhavam em sonhos, a longínqua Capital Central ainda brilhava intensamente. Barcos ornamentados deslizavam pelo Rio das Estrelas, irradiando esplendor, e no final da Rua Celestial, o Salão dos Mortais Relegados pulsava com música e dança.

No coração da Capital Central, as lâmpadas eternas do Palácio da Claridade resplandeciam como se fosse dia. Visto do alto, a cidade inteira parecia um prato repleto de joias cintilantes, sendo o Palácio da Claridade a pérola mais resplandecente desse conjunto.

Atrás dessa pérola, porém, havia uma pequena mancha negra. A luz do Palácio da Claridade iluminava toda a redondeza, menos aquele edifício vizinho. O contraste entre a escuridão e a claridade não era destoante; ao contrário, fundia-se de modo harmonioso.

Do lado de fora do Salão da Meditação, uma fileira de eunucos e damas de companhia permanecia silenciosa sob o longo alpendre, vigiando-se mutuamente com olhares severos, sem permitir o menor ruído. O amável monarca, raramente perturbado, encontrava-se tomado por inquietações naquela noite e recolhera-se ao salão em busca de paz; seria imperdoável deixar que qualquer distração perturbasse seu ânimo.

Uma comitiva cerimonial serpenteava até ali, trazendo ao centro uma vistosa liteira imperial adornada com penas de fênix dourada, ardendo como fogo. Não era obra de artesãos humanos, mas presente do próprio chefe dos pássaros-fênix do Reino das Dez Mil Feras, que arrancara aquelas penas para ofertá-las ao Império Supremo.

O eunuco-mor, Ancião Hou, que vigiava à porta, abriu um sorriso acolhedor, apressando-se a receber a comitiva. Inclinou-se profundamente diante da liteira:

— Saúdo Vossa Majestade, Imperatriz.

Ao tocar o solo, a liteira revelou uma mulher de traje imperial, que, ao notar as travessas de comida nas mãos dos jovens guardas, franziu levemente o cenho:

— O Imperador ainda não se alimentou?

— Vossa Majestade, desde o fim da audiência matutina, o Imperador recusou toda refeição. Ordenei que a cozinha imperial esteja sempre pronta.

Ela balançou a cabeça, pegou casualmente um prato de doces e um jarro de bom vinho da bandeja, e, sem cerimônia, empurrou a porta do salão, entrando. Hou apressou-se em fechar a porta atrás dela e manteve-se atento do lado de fora.

A Imperatriz adentrou o salão, onde poucas velas tremeluziam, projetando sombras dançantes. Viu o Imperador sentado diante de uma mesinha baixa, folheando um volume sagrado. Ela riu, cobrindo a boca:

— Majestade, está segurando o livro de cabeça para baixo!

O Imperador suspirou, deixou o texto de lado e, ao encarar a esposa graciosa que se aproximava, disse:

— Zitong, não zombes de mim. Meu coração está realmente aflito.

— Por causa daquela lendária Essência das Letras Imortais?

Ele sorriu amargamente:

— Só tu me compreendes, Zitong. É até risível. Após quarenta anos no trono, deixo-me abalar por um artefato a ponto de perder o apetite. Meu antecessor tinha razão; falta-me amplitude de espírito, careço da audácia dos grandes monarcas.

Ela sentou-se ao seu lado, serviu-lhe uma taça do vinho que trouxera e procurou consolá-lo:

— Vossa Majestade enfrentou dificuldades na juventude, não poderia possuir o mesmo porte altivo de quem cresceu sob o amparo do Imperador Qilin. Ademais, se não fosse por vossa diligência nestes quarenta anos, como o Império estaria tão estável? Não vos rebaixeis.

— Quanto à Essência das Letras Imortais, não é mero artefato. Para forjá-la, um sábio deve realizar três grandes feitos: mérito, virtude e palavra eterna. Em oitocentos anos de dinastia, só oitenta e seis dessas essências foram criadas...

O Imperador esvaziou o cálice de uma só vez e exalou profundamente antes de assentir:

— Pois é. Dentre essas oitenta e seis essências, muitas pertencem a mestres e famílias; as que realmente são do Estado não chegam a dez. Agora surge uma sem dono e vamos entregá-la assim? De fato, custa-me aceitar.

— E, então, por que consentiste que o Primeiro Ministro das Letras realizasse o ritual de escolha?

— O velho ministro dedicou a vida ao império, servindo-me por sessenta anos. Como recusar seu pedido? Além disso, segundo a tradição, uma essência sem dono deve ser ofertada ao destino. Não seria adequado impedir.

A Imperatriz sorriu de novo:

— Vossa Majestade preocupa-se em demasia. O ritual de escolha já ocorreu outras vezes, mas quantas vezes foi bem-sucedido? A essência da Virtude da família Kong, por exemplo, lá está há quinhentos anos, mesmo após incontáveis rituais abertos aos sábios do mundo; ainda repousa no templo ancestral. O ministro disse: se ninguém for escolhido, a essência será levada ao Templo das Letras.

— E o Templo das Letras não difere do Estado.

— Ademais, se um sábio for realmente escolhido, isso significa que nosso império ganhará um novo grande letrado. Entre uma essência e um sábio, é difícil dizer qual é melhor para a dinastia.

O imperador assentiu levemente:

— Tens razão, Zitong. — Mas o vinco em sua testa não se desfez.

Percebendo, a Imperatriz ponderou:

— Ainda há outra preocupação em vosso coração?

O Imperador levantou-se e andou alguns passos:

— Tenho, sim, um pequeno segredo.

Dito isso, dirigiu-se até um biombo de pedra no salão, fez um gesto com a manga, lançando uma névoa branca que atingiu o biombo. Este brilhou, revelando o desenho de nove caldeirões gigantes. No entanto, apenas seis irradiavam luz branca; o sétimo mal chegava a um terço e os dois últimos permaneciam apagados.

— Majestade! — a Imperatriz levantou-se alarmada.

Aquele era o Mural da Fortuna Nacional, relíquia suprema da família real, capaz de refletir o destino do império.

— Nove caldeirões, auge da prosperidade; oito, império; sete, potência! — O imperador fitava o mural e murmurava. — Na era do Imperador Qilin, a fortuna transbordava, as tribos bárbaras não ousavam desafiar, todas as raças vinham prestar tributo. Com sua morte, perdemos dois caldeirões de sorte; o sucessor, enérgico, fez cinco campanhas ao norte, três ao sul, domou bárbaros e monstros, restaurando um caldeirão...

— Quando assumi o trono, servi com afinco por quarenta anos, mas restam apenas seis caldeirões e meio, mantendo a paz com esforço. Se perdermos mais sorte, o império ficará à beira do declínio.

A Imperatriz aproximou-se, segurando a mão do marido, e falou suavemente:

— As campanhas do antecessor consumiram a fortuna nacional. Sua morte súbita abalou ainda mais nossos alicerces. Depois, vieram três príncipes disputando o trono, o chanceler Hou usurpando poderes, e o império mergulhou em caos por dez anos. Meu pai contou-me que, ao subir ao trono, o senhor encontrou apenas quatro caldeirões, um império à beira do colapso. Foi sua retidão que, dia após dia, restaurou a ordem, elevando o império de quatro para cinco caldeirões, depois para seis, garantindo paz e estabilidade. Aos meus olhos, não é inferior ao Qilin ou ao antecessor!

As palavras sinceras aqueceram o coração do imperador, que balançou a cabeça:

— Não tenho o gênio do Qilin, nem a audácia do antecessor; apenas a diligência me permite manter o que recebi. Minha inquietação é com nosso filho...

O semblante da Imperatriz tornou-se sério ao lembrar do problemático príncipe herdeiro, apressando-se a justificar:

— Nosso filho tem-se esforçado ultimamente...

O imperador fez um gesto, levantando-a:

— Não o reprovo. Só temo que, se eu partir e a sorte se abalar, uma essência das letras a mais poderia estabilizar a fortuna da família real. Esse é meu desejo oculto.

A Imperatriz, alarmada, apressou-se:

— Vossa Majestade terá vida longa e próspera, não diga tais coisas agourentas.

— O destino dos imperadores é ditado pelo céu — respondeu ele, impassível. — Mas se tal dia chegar, a essência será apenas um auxílio; quem sustentará de fato serão os ministros fiéis.

E, fitando novamente o mural:

— Se ao menos pudéssemos aumentar mais um pouco a fortuna...

Fez-se silêncio no Salão da Meditação.

...

A voz aguda do eunuco Hou ecoou do lado de fora:

— Majestade, o Primeiro Ministro das Letras solicita audiência.

A voz da Imperatriz soou do interior:

— O Imperador está fatigado; peça ao ministro que retorne. Amanhã, na audiência, o verá.

Hou hesitou por um instante, mas insistiu:

— O ministro pediu que avisasse: tem um método para aumentar a sorte do império!

De dentro, ouviu-se passos apressados. A porta se abriu de súbito e o Imperador saiu correndo.

A Imperatriz veio logo atrás, erguendo um par de sapatos e exclamando:

— Majestade, os sapatos...