Capítulo Setenta: Antes do Banquete do Imperador dos Homens (Terceira Atualização / Capítulo Extra!)

— Mestre Imortal Mao, sente-se, por favor.

No pátio simples e um tanto despojado, Mao Ao Wu permanecia rígido à entrada, incerto se deveria avançar ou recuar, ajoelhar-se ou apenas saudar com os punhos cerrados.

Isso... isso seria mesmo real?

Não estaria preso em alguma ilusão?

Ele lançou um olhar ao ancião sentado no pátio e, em seguida, para o Mestre do Pavilhão do Imperador Benevolente, aquele mesmo que, até então, fora para ele a figura mais poderosa com quem já tivera contato.

O próprio Imperador da Humanidade convidava-o para uma refeição... Parecia um sonho!

— Por que está aí parado, absorto?

O Imperador, que reunia em si a majestade imperial, o domínio supremo de um grande mestre e a amabilidade de um velho vizinho, sorria e lhe acenava para que se aproximasse e se sentasse.

Mao Ao Wu acenou vigorosamente, esforçando-se para recompor-se, respirando um tanto ofegante, o coração em tumulto.

Quase sem perceber, sentou-se meio atordoado no pequeno banco diante do Imperador, numa postura tão ereta quanto uma estátua de pedra.

Sobre a mesa, apenas alguns pratos simples, surpreendentemente comuns.

O Imperador ergueu uma taça de vinho, sorveu um gole e, suspirando de prazer, comentou sorridente:

— O que está esperando? Sirva-se, pegue logo seus talheres e a taça. Não espera que eu mesmo o sirva, não é?

— De modo algum, não ouso, Majestade! Como poderia o senhor brindar a mim? Eu bebo, o senhor à vontade, à vontade...

Mao Ao Wu apressou-se em esvaziar sua taça em um só gole, sentindo-se então muito mais tranquilo.

O Imperador era mesmo desprovido de arrogância, como ouvira do Mestre do Pavilhão.

Mas, frente ao soberano, sentindo aquela aura vasta como um mar sem fim ou um céu estrelado, era impossível relaxar por completo.

— Majestade, perdoe-me, estou demasiado emocionado!

— É perfeitamente compreensível — respondeu o Imperador Shennong, sorrindo bondoso. — O fato de a disputa entre imortais e demônios ter sido resolvida tão rápido é em grande parte mérito seu. Chamei-o aqui justamente para conhecê-lo.

— Essas Três Estratégias para Pacificar os Mares parecem simples, de fácil execução, mas, se analisadas a fundo, revelam uma sabedoria e profundidade notáveis. Pode me contar como concebeu tais estratégias?

Ao ouvir isso, Mao Ao Wu sentiu o coração disparar, sem saber como responder.

Seu rosto empalideceu, hesitante e trêmulo, o olhar tomado de surpresa e indecisão; por fim, levantou-se abruptamente e ajoelhou-se com um baque surdo.

— Ora? — Shennong demonstrou surpresa. — Por que está ajoelhado?

— Perdoe-me, Majestade! Essas estratégias não foram ideia minha!

Mao Ao Wu declarou com firmeza:

— Mas não posso revelar quem está por trás delas! Aceito sozinho toda a culpa de ter enganado Vossa Majestade!

Shennong franziu levemente as sobrancelhas e olhou para fora do pátio.

Os dois anciãos de vestes ricas também se levantaram; um deles fitou Mao Ao Wu e perguntou, em tom grave:

— Não foi você o autor das estratégias? De onde vieram então?

Mao Ao Wu franziu a testa e suspirou:

— Também não imaginei que o assunto chegaria a Vossa Majestade. Se eu esconder algo do senhor, é traição.

— Porém, se eu revelar a origem, seria ainda mais desleal, seria injusto.

— Estou em uma situação impossível, pronto para aceitar minha morte!

— Ora — Shennong parecia ter compreendido algo —, vocês continuem seu jogo, não assustem o rapaz. Levante-se, Ao Wu.

Os dois anciãos ao longe assentiram e voltaram à sua partida, conversando e rindo.

Shennong viu a expressão aflita de Mao Ao Wu e o tranquilizou com voz suave:

— Está nervoso demais, como se eu fosse um monstro devorador. Mas olha, já perdi alguns dentes...

— E daí se não foi sua a ideia? Estamos aqui para reconhecer méritos, não para punir.

— Diga a verdade e pronto, nem precisa desse crédito. Por que envolver lealdade e justiça nisso?

— Você é um herói, e se alguém ousar prejudicá-lo, eu mesmo os retiro!

Naquele instante, aos olhos de Mao Ao Wu, o velho parecia brilhar.

O Imperador da Humanidade era verdadeiramente benevolente.

Mao Ao Wu recompôs-se, um tanto envergonhado, e murmurou:

— Fui apenas impulsivo. Perdoe o vexame.

— Sente-se e coma — disse Shennong sorrindo. — De quem foi a ideia?

Mao Ao Wu hesitou, mas acabou confessando:

— Não tenho porque esconder do senhor. Foi o patriarca de meu clã que me passou a estratégia. Por ser eu o inspetor celestial, incumbiu-me de apresentá-la ao Mestre do Pavilhão o quanto antes.

Shennong assentiu lentamente e sorriu:

— Seu patriarca é realmente notável, desapegado de fama e glória, pensando sempre no bem maior... De que seita você vem?

— O Grande Clã Demoníaco da Aniquilação Celestial, Desejo Sombrio e Vento Livre!

Shennong piscou, depois sorriu tocando a barba, arroz caindo-lhe nos pelos.

— Não estou rindo do nome do seu clã, mas convenhamos, é um tanto longo e obscuro.

— De fato, é longo — apressou-se Mao Ao Wu —, pois nasceu da fusão de três seitas, e para respeitar cada uma, uniram os nomes.

— Sirva-se, experimente o peixe espiritual que pesquei eu mesmo.

— Sim, agradeço, Majestade.

Trêmulo, Mao Ao Wu provou um pedaço de peixe e foi relaxando, a fala fluía mais livre e a mente voltava a funcionar.

Por que esconder isso do Imperador? Não era aquela a chance de dar fama ao patriarca, para que recebesse o reconhecimento e tutoria do soberano?

Assim, quando o Imperador perguntou:

— E que nível tem seu patriarca este ano?

Mao Ao Wu não hesitou e respondeu prontamente:

— Está no estágio de Condensação de Núcleo!

— Ele estava ocupado no Pavilhão e, desde o avanço de Wu Wang, o clã estava focado em manter segredo e não me informou.

— Ah? — Shennong franziu o cenho. — Condensação de Núcleo ainda na fundação?

— Sim, Majestade. — Mao Ao Wu até fez mistério, sorrindo. — O cultivo dele não é alto, mas é porque começou a treinar há pouco tempo, tem pouco mais de vinte anos.

— Mas, Majestade, meu patriarca é, sem dúvida, um dos três mais inteligentes que já conheci.

Na crise do clã celestial, foi ele quem deduziu, a partir de poucas pistas e em pouco tempo, onde se escondia o criminoso, permitindo capturá-lo.

Logo após, antes mesmo do Pavilhão intervir oficialmente, meu patriarca previu que o caso poderia tomar grandes proporções, orientou-me a agir em nome do Pavilhão, para evitar conflito entre imortais e demônios.

E de fato, tudo se agravou; o patriarca aguardou, observando a resposta do Pavilhão, até me chamar de volta e passar as Três Estratégias.

Mao Ao Wu parou um instante e sorriu:

— Além disso, na gestão dos negócios do clã, meu patriarca é especialmente... Majestade, está tudo bem?

O jovem celestial de cabelos prateados percebeu, então, que o Imperador segurava a testa, expressão confusa.

Shennong traçou um círculo no ar e ondulações sutis de energia os isolaram, abafando suas vozes.

A expressão do Imperador era de quem carregava um fardo pesado, o corpo inclinado, e perguntou em voz baixa:

— Ele se chama Wu Wang? Ou Wu Wangzi?

Mao Ao Wu exclamou:

— Majestade, que clarividência! Acertou, esse é o daohao de meu patriarca!

Shennong fez brotar um ponto de luz, revelando o rosto de Wu Wang.

— Tem essa aparência?

— Exato! — Mao Ao Wu exclamou, animado. — Majestade, até isso pode prever...

Ele interrompeu-se, estranhando o tom de Shennong, e percebeu algo.

— Por acaso já viu meu patriarca?

Shennong dissipou a luz, pegou os talheres e disse em tom indiferente:

— Não nos conhecemos, nada demais.

Mao Ao Wu ficou surpreso; o tom parecia até um pouco... ressentido?

— Conte-me — Shennong franziu o cenho —, como alguém no estágio de Condensação de Núcleo se tornou patriarca do seu clã? Ele é tão astuto assim? Descreva tudo que souber.

— Sim, Majestade — respondeu Mao Ao Wu, mas não resistiu a perguntar: — Qual é, afinal, a relação de Vossa Majestade com nosso patriarca?

— Isto deve ser mantido em segredo, caso contrário, trará problemas a ele e ao domínio humano.

Shennong sorriu serenamente, tocando a barba, e disse:

— Vejo-o como a um neto querido.

Mao Ao Wu sentiu-se tomado de emoção, dissipando qualquer dúvida, e começou a relatar em detalhes tudo o que sabia sobre Wu Wang.

Para os dois anciãos do lado de fora, era evidente a boa disposição do Imperador com o jovem celestial de cabelos prateados.

O magro Mestre do Pavilhão dos Quatro Mares sorriu:

— Raramente o Imperador se interessa tanto por um jovem. O Pavilhão Benevolente deve ficar atento a esse rapaz.

— Sem dúvida — concordou o robusto Mestre do Pavilhão Benevolente. — Ao retornar, darei a ele o cargo de Inspetor-Chefe, mas seu futuro dependerá de seu próprio esforço.

— Concordo, não basta o favoritismo do Imperador, é preciso competência — ponderou o Mestre dos Quatro Mares, mudando de assunto em voz baixa:

— Soube que o jovem líder dos Ursos do Norte já chegou ao domínio humano, mas ainda não se sabe onde está.

— Por que seu interesse nisso? — perguntou o Mestre do Pavilhão Benevolente, intrigado.

— Quero negociar minério — suspirou o Mestre dos Quatro Mares. — O Norte criou uma aliança de minas, os Sete Clãs passaram a controlar toda a produção, fixaram preço único, dizem buscar prosperidade comum.

O preço é razoável, mas o fornecimento ao nosso domínio caiu em vinte por cento.

Com o consumo de artefatos na fronteira e a guerra se aproximando, precisamos aumentar estoques...

— E o que o jovem líder dos Ursos tem a ver com isso?

— Já mandei investigar — sussurrou o Mestre dos Quatro Mares. — A seita dos Sacerdotes Estelares agora domina o Norte. O mensageiro da deusa é a mãe do jovem urso.

Os Sete Clãs estão endividados com os Ursos e decidiram não expandir, seguindo a liderança deles.

Essa aliança foi formada pelos próprios sacerdotes, mas quem a estruturou foi o jovem urso, que anda pelo nosso domínio viajando.

O Mestre do Pavilhão Benevolente refletiu e sorriu:

— O Norte está sabendo jogar?

— Na verdade, é esse jovem — o Mestre dos Quatro Mares sorriu. — Informantes dizem que ele pode ser o sétimo Mensageiro Estelar.

O Norte é uma das regiões mais poderosas, mas a situação dos deuses estelares é incerta.

Se os deuses caírem, o Norte terá de se reorganizar, e isso trará tempestades de sangue.

— Será que esse jovem veio aqui para aprender nossos métodos de cultivo e levá-los ao Norte?

— Agora que falas, entendo melhor.

O Mestre dos Quatro Mares sorriu:

— Ele disse que saiu em busca do verdadeiro ensinamento para salvar seu povo. Esse ensinamento não seria justamente nossa técnica de cultivo?

— Se for, não teremos dificuldade em obter o minério do Norte.

— Que o Pavilhão Benevolente investigue em segredo, sem alarde.

O Mestre dos Quatro Mares falou sério:

— Se localizarem o jovem, tratem-no com respeito, sem causar confusão ou deixar escapar informações para a Corte dos Dez Demônios.

Já identifiquei dezenas de traidores em nosso pavilhão e estou eliminando-os um a um.

Imagino que no seu pavilhão também haja infiéis; é preciso cautela.

— Justo.

— Justo.

Nesse momento, do pátio se ouviu uma voz:

— O que cochicham aí, vocês dois?

Ambos se levantaram de imediato e saudaram o pátio à distância.

Ouviram o Imperador dizer:

— No próximo banquete, aumentem os lugares e deixem cada patriarca trazer alguns discípulos promissores, quero ver se há talentos entre eles.

Os dois mestres aceitaram a ordem e partiram sem demora, voando sobre nuvens para organizar tudo.

Mao Ao Wu começava a entender o que se passava e queria poder se teletransportar de volta ao seu clã, gritar ao grão-mestre: "Protejam nosso patriarca!"

Afinal, talvez aquele fosse o neto do próprio Imperador!

Convicção estampada no rosto.

A ordem do Imperador não seria para ocultar as peculiaridades do patriarca?

Que outra explicação haveria?

Dizer que eram amigos de gerações diferentes? Quem acreditaria nisso?

Ouviu ainda o Imperador perguntar:

— Ao Wu, avisaste ao clã antes de vir?

— Majestade, vim às pressas, não tive tempo de informar ao patriarca.

— Ótimo, melhor assim. Fique aqui nos próximos dias, vou orientá-lo em seu cultivo.

Shennong, o Imperador Flamejante, esboçou um leve sorriso:

— Quero ver que outra novidade seu patriarca vai me aprontar.

— Às ordens! — respondeu Mao Ao Wu, ainda meio atordoado, sentindo que, sem querer, acabara se metendo em mais uma confusão por causa de seu patriarca.

Mas que mal pode haver nas intenções do grande Imperador Shennong?

Ainda não entendia bem.

Assim, alguns dias depois, durante o grande banquete do Imperador...

...

O Imperador publicou novo decreto: além do patriarca e de um ancião, cada seita deveria trazer três discípulos talentosos.

A notícia abalou todo o domínio humano.

O Imperador, que ficara oitocentos anos sem aparecer, agora agia constantemente — ora promovendo o pequeno dragão dourado, ora convocando todas as seitas para o banquete no Pavilhão Benevolente.

O domínio humano se estabilizou com isso.

Às vésperas do banquete, novo aviso: cada seita deveria trazer três discípulos ainda não imortais.

Para quê? Estava claro: pretendia escolher os futuros talentos dos humanos, talvez até o herdeiro do trono.

Por isso, as seitas mobilizaram seus melhores discípulos; nobres das fronteiras e famílias influentes procuraram alianças secretas com as seitas.

Entre as seitas de menor expressão, vagas para discípulos convidados atingiram preços astronômicos.

No convés superior de um navio de seis andares, que voava para o Pavilhão Benevolente, Wu Wang assistia às danças, intrigado.

Pensou por dias e noites, sem entender por que o velho mudara tão repentinamente as ordens.

Não estaria fomentando o conflito entre imortais e demônios?

Reunir discípulos de todas as seitas só incentivaria comparações, e, se os ânimos se exaltassem, conflitos seriam inevitáveis.

Além disso, permitindo que cada seita trouxesse discípulos, não estaria facilitando oportunidades para a Corte dos Dez Demônios?

Estaria o velho tentando protegê-lo em segredo?

Impossível; se tivesse boa vontade, teria aceitado logo o pedido de casamento da pequena Jingwei.

Não, havia algo estranho, havia armadilha à vista, como era típico do Imperador.

O navio desacelerou.

Com sua percepção espiritual, Wu Wang viu que, acima e abaixo das nuvens, artefatos mágicos voavam por toda parte, e soldados do Pavilhão Benevolente, em armaduras douradas, barravam os caminhos, conferindo a identidade de cada visitante.

Algumas seitas traziam muitos acompanhantes, mas só cinco podiam entrar; o restante aguardava nas proximidades.

Ao lado, o ancião de manto negro levantou-se e disse:

— Patriarca, é hora de nos prepararmos.

Wu Wang assentiu, sereno:

— Tragam minha veste de combate.

Duas discípulas aproximaram-se, trazendo um robe negro e adornos de jade; Wu Wang recolheu-os e, atrás de um biombo, ergueu uma barreira e trocou-se rapidamente.

Essa estranha doença já lhe roubara muitos prazeres; nem as criadas podiam se aproximar.

Ao emergir vestido, já aguardavam os quatro escolhidos do clã para o banquete.

O décimo oitavo maior mestre do caminho demoníaco, o Ancião das Mãos Sangrentas, envergava um manto negro, cabelos vermelhos esvoaçantes, exalando uma aura feroz.

A Anciã Miao, reforço da força celestial, trajava um vestido branco singelo por baixo e um manto negro formal por cima, maquiagem leve, sobrancelhas arqueadas, adereços discretos, mas um só olhar dela podia incendiar corações vacilantes.

Junto a eles, um jovem e uma jovem discípula do Reino dos Deuses Ascendentes, promessas do clã, ele da linhagem da Aniquilação Celestial, ela futura estrela da Seita do Desejo Sombrio.

As duas belas e poderosas discípulas, cada uma com seu charme, sem recorrer a encantamentos, já faziam muitos presentes corarem, incapazes de encará-las.

Mas o maior destaque do dia era, sem dúvida, o patriarca Wu Wangzi.

Sem ostentar nada de especial, trajava-se com simplicidade, exibindo a aura de quem recém atingira o estágio inicial do Núcleo Dourado, portando seis artefatos para ocultar sua energia, como se tivesse acabado de romper o estágio anterior.

Com um leque e um saquinho perfumado, sorria gentilmente, os olhos brilhando como chamas sob as sobrancelhas bem desenhadas.

O navio ancorou; Wu Wang bateu o leque na palma, pegou o convite e disse:

— Vamos.

Os cinco do clã, sobre uma nuvem negra, flutuaram até os palácios suspensos no topo da montanha, guardados pelos soldados de armadura dourada.