Capítulo Vinte: Amigo, conhece algum caminho?

Só isso? Tanto se falou sobre a casa de leilões dos comboios comerciais, repleta de tesouros, e era só isso? Cheguei a imaginar que encontraria algum elixir capaz de ressuscitar os mortos ou um artefato imortal que, ao ser arremessado, pudesse despedaçar um portão de montanha. No entanto, o que as caravanas trouxeram eram, em sua maioria, matérias-primas para alquimia e forja. Ainda bem que consegui algumas iguarias raras; assim, poderei levar de volta e ajudar meu pai a recuperar as energias e minha mãe a manter a pele bonita — ao menos não foi uma viagem em vão.

Pensando bem, se nesse tipo de leilão fosse possível obter uma criatura auspiciosa com vida de dois mil anos como o Cavalgante Amarelo, aí sim seria absurdo.

Meio desapontado, Wu Wang saiu da tenda principal. Lin Suqing o seguia, abraçando um monte de artefatos de armazenamento, sorrindo como uma peônia em flor, mas ainda assim lançando olhares atentos de um lado a outro.

O grupo não se demorou e logo embarcou no trenó de lobos de gelo, partindo rumo às estepes sob o olhar curioso dos transeuntes. Contudo, após se reunirem com o restante da comitiva, Wu Wang tomou uma decisão que deixou seus guardas em completo alvoroço.

— Voltem vocês, fiquem esperando fora do Palácio Real. Eu vou voltar ao mercado para dar mais uma olhada — disse Wu Wang.

— O jovem mestre vai sozinho? — exclamou um dos guardas.
— Isso é impossível! E se alguém tentar fazer mal ao senhor?
— Jovem mestre, ao menos leve alguns guardas consigo. Se necessário, cercamos o mercado de longe!

— Calma, nada de alarde — Wu Wang sorriu. — Desde que ninguém saiba que sou o herdeiro da tribo dos Ursos, não haverá problemas.

Lin Suqing também ponderou:
— Se for apenas para comprar algo, posso ir e trazer para o senhor.

— Só quero passear por entre a multidão, não se preocupem, apenas obedeçam — Wu Wang respondeu.

Os guardas não ousaram insistir e partiram para proteger a carruagem à distância.

Para tranquilizá-los, Wu Wang, diante de Lin Suqing, trocou de roupa, vestindo-se como um dos guardas. Durante a troca, a velha senhora cobriu os olhos com as mãos, mas espiava por entre os dedos, satisfeita como quem vê um filho crescer.

Wu Wang permaneceu impassível.

Retirou a máscara de ossos, aplicou uma camada extra da “película de gelo” aderida à pele, tornando-se ainda mais robusto. Em seguida, pegou uma máscara de “pele humana” que comprara anos atrás e a ajustou ao rosto como se fosse uma máscara de beleza, assumindo de imediato o semblante de um homem rude.

O segredo de um bom disfarce era esconder a própria energia. Wu Wang traçou alguns selos no ar, minimizando as flutuações de sua arte estelar, e ainda derramou um pouco de licor sobre si para embaralhar o fluxo de energia interna.

Aos olhos alheios, era apenas um típico brutamontes norteño.

— Jovem mestre! — Lin Suqing transmitiu-lhe pelo pensamento — O quanto o senhor quer mesmo sair para se divertir...

Wu Wang lançou-lhe um olhar reprovador e respondeu mentalmente:
— Fale com seriedade. Não é diversão, só quero me acostumar com o mundo lá fora.

Lin Suqing riu baixinho, o rosto corado, o riso abafado.

Preparativos feitos, Wu Wang montou um grande lobo, afastou-se discretamente da caravana, trocou de roupas novamente numa floresta isolada e pegou alguns núcleos espirituais de baixa qualidade para vender mais tarde, retornando ao mercado.

Sem guardas e serviçais ao redor, sentiu-se subitamente livre.

Ah, será que era pedir demais? Por tantos anos, para onde fosse, era seguido por uma multidão. Mesmo quando se isolava para cultivar, havia dezenas de guardas num raio de dez li.

Agora, cavalgando — ou melhor, montando um lobo —, sentia o céu mais alto, o ar mais fresco, o espírito renovado. O vento cortava-lhe os ouvidos e, como uma fera presa por milênios, Wu Wang soltou uma gargalhada.

Meia hora depois, na área mais movimentada do mercado, Wu Wang, com uma bolsa de moedas recém-trocadas, entrou numa taverna cheia de gente e sentou-se, meio desanimado, numa mesa particular no terceiro andar.

A taverna era o edifício mais alto dali, com três andares. Da janela, via-se uma fileira de tendas típicas do norte. Ele imaginava que o mercado teria algum tipo de diversão: argolas, arco e flecha, arremesso de jarros, talvez espetáculos de dança. Mas só encontrou barracas de rua, sendo noventa por cento delas vendendo três tipos de mercadorias: minérios, núcleos de besta e peles.

Nada de diversão infantil.

Além disso, Wu Wang percebeu ter adquirido um “mau hábito”: observar os olhos das mulheres que passavam, comparando-os, involuntariamente, com aqueles olhos amendoados que vira em sonho.

Uma ou duas vezes era suportável, mas, ao repetir o gesto, acabava encarando as moças, o que gerava momentos constrangedores.

Algumas até lhe lançaram olhares sugestivos!

No geral, as tribos do norte conviviam em relativa harmonia. Ali, no mercado, podia-se ver noventa por cento dos povos do norte — em grande parte humanóides, mas com traços animais.

Não muito longe, algumas garotas de orelhas de coelho, vestidas com saias e botas de couro, passavam. Suas orelhas peludas e caudas eram deveras encantadoras — embora os olhos rubros causassem certo receio.

Olhos amendoados... olhos amendoados...

Wu Wang jogou a bolsa de moedas recém-adquiridas ao atendente, pedindo que trouxesse comida. Logo, a mesa se encheu de carnes e bons vinhos.

Enquanto bebia e comia sozinho, olhava distraidamente para os olhos das mulheres que passavam. Já havia compreendido a situação: aquele sonho, afinal, era difícil de distinguir entre realidade e fantasia. Se fosse real, não havia nada que ele pudesse fazer no momento, a não ser esperar que a outra parte o procurasse. Até lá, o melhor era se fortalecer para enfrentar o que viesse.

No fundo, não sentia simpatia alguma pela figura do sonho. Ser aprisionado daquela forma, impedido de interagir com o sexo oposto, era absurdo e antinatural! Tal arbitrariedade não se justificava pela beleza; Wu Wang jamais se deixaria seduzir só porque a outra parte era bela como uma deusa...

Hein? Olhos amendoados?

Num instante, Wu Wang reanimou-se, fitando a rua pela janela, onde avistou um par de olhos amendoados voltados para cima. Eram parecidos, mas não idênticos; esses olhos eram frios demais, e a cor da íris, mais clara.

Antes que a dona do olhar notasse sua atenção, Wu Wang desviou os olhos. Percebeu que se tratava de uma jovem do território humano, vestida de branco, com um chapéu cônico e véu, claramente uma cultivadora com bom nível de poder.

Atrás dela, mais de dez pessoas — homens e mulheres jovens, bem vestidos — seguiam. Apenas um ancião de túnica azul caminhava ao final do grupo.

A impressão inicial era de que pertenciam a uma seita de cultivadores em viagem de treinamento. Mas logo Wu Wang percebeu que o velho tinha um poder mediano, e que a cultivadora do chapéu era a mais forte do grupo, escondendo sua força sob a juventude aparente — pois entre as cultivadoras, mesmo perto do fim da vida, podiam manter o viço dos dezoito anos, sem uma ruga sequer.

Basta olhar para a velha secretária do jovem mestre.

O grupo subiu até o terceiro andar da taverna, sentando-se junto à janela. Pediram apenas chá, pagando em moedas de jade, sem pedir comida. O atendente quase revirou os olhos.

Se Wu Wang não se enganara, os dois de menor poder no grupo eram recém-ingressos no Reino do Núcleo Dourado, ainda instáveis em sua energia.

Haveria tantos jovens de Núcleo Dourado no domínio humano?

Wu Wang não lhes deu muita atenção, continuou comendo e observando o movimento da rua. Não tinha interesse pelo grupo, até ouvir um título familiar:

— Predecessor Zuodong, por que tanta pressa? Viajamos juntos há meses desde o barco-nuvem e logo iremos ao mesmo destino. Por que não seguimos juntos até lá? Assim podemos cuidar uns dos outros.

Zuodong? Por que esse nome lhe soava tão familiar...

Wu Wang olhou para o velho, que tinha feições magras, sobrancelhas esbranquiçadas, uma aura calma e, ao falar, mantinha um sorriso e reverenciava os jovens.

Não tinha ares de ancião, pelo contrário, tratava os jovens com respeito.

O velho respondeu:
— Este velho apenas se preocupa com seu discípulo.

— Predecessor Zuodong, — disse uma jovem elegante em trajes coloridos — seu discípulo é um dos nossos; se foi capturado por uma tribo do norte, é nosso dever ajudá-lo.

— Não quero incomodar ninguém, não quero mesmo. — disse o velho, acenando com as mãos. — A honra já foi viajar com os senhores até aqui. Vocês vêm negociar com as tribos do norte; eu, salvar meu aprendiz — talvez precise confrontá-los.

Bum!

Um dos jovens bateu à mesa e praguejou:
— Esses bárbaros do norte são mesmo cruéis! Quem sabe que tormentos impuseram ao discípulo do predecessor!

— Isso mesmo! Se o herdeiro dos Ursos humilhou seu discípulo, temos que dar-lhe uma lição!

Pfff—

No meio da indignação geral, ouviram um ruído estranho. Todos se viraram e viram um brutamontes limpando a boca com um copo de vinho.

— Cof, cof! — Wu Wang tossiu, desviando os olhares dos cultivadores, que voltaram a discutir vingança contra o tal herdeiro.

Naquele momento, o herdeiro em questão continha uma expressão hilária.

O que era comer pipoca e de repente perceber que o assunto era você mesmo?

Aquele velho Zuodong não era o “Mestre Zuodong” de quem a velha secretária falava? Isso era demais! O que estavam dizendo? Que “desejo carnal”, que “vileza”? Fizeram investigação? Apuraram os fatos? E já estavam vomitando injúrias.

De fato, os devaneios e o senso de justiça próprios, não existiam só na internet da Estrela Azul.

Wu Wang torceu o nariz e continuou a comer, observando atentamente o grupo.

O velho Zuodong acabou convencido a sentar no canto, conversando timidamente com dois ou três rapazes.

Wu Wang calculou que, se o grupo fosse mesmo tirar satisfações com a tribo dos Ursos, aguentaria no máximo... três, não, quatro respirações diante do portão do palácio.

A mais poderosa do grupo era, naturalmente, a jovem de vestido branco e chapéu. Ela provavelmente já havia atingido o Reino do Bebê Primordial, o que fez Wu Wang ficar em alerta.

Observando-a de soslaio, ela lhe parecia um lago de águas límpidas. Sentada com postura impecável, os contornos do vestido destacavam suas curvas delicadas, as pernas eram longas e, vista de costas, era uma rara beleza. Não era de se estranhar que quatro ou cinco dos rapazes a olhassem periodicamente, querendo chamar sua atenção, mas sem ousar se aproximar.

Pelo comportamento, deviam ser mesmo jovens cultivadores. Wu Wang nem precisou de esforço: em meio à conversa, eles revelaram todo o itinerário e o motivo de estarem ali.

Assim, o intento de Wu Wang de espioná-los perdeu o sentido.

Tinham vindo de barco-nuvem, gastando pouco mais de três meses, cada um de uma seita diferente, para um teste em terras do norte.

O teste tinha dois objetivos: primeiro, presentear as tribos Dalang e Urso, buscando amizade e, se possível, negociar materiais de forja. Segundo, ir até a “Floresta de Sangue” do norte, caçar uma besta feroz de cinco mil anos e levar o núcleo como troféu.

Com a presença daquela jovem, não teriam dificuldade em matar a fera; o nível do teste nem era alto.

Ao beber, Wu Wang refletiu e suspirou.

Para temperar esses jovens talentos humanos, fazê-los sentir as agruras de um teste e crescer, decidiu...

Avisar a tribo Dalang para, ao ver o grupo, despachá-los direto para os Ursos!

Esses sujeitos não estavam tão animados em se insurgir contra o “devasso” herdeiro? Pois bem...

No terceiro andar da taverna, parecia pairar sobre suas cabeças o sinal de perigo.

Nesse instante, ouviram risos do lado de fora. Uma figura saltou da rua pela janela e disse, sorrindo:

— Por que não me esperaram, caros amigos?

Os presentes franziram o cenho. Algumas cultivadoras rapidamente aproximaram seus artefatos de defesa.

Wu Wang lançou um olhar ao recém-chegado, sentindo-se intrigado.

Era um jovem bonito, de sobrancelhas marcantes e feições elegantes, corpo alto e bem proporcionado, exalando um leve aroma, e com poder considerável — quase equiparável ao da moça de chapéu branco.

Mas parecia malquisto; os homens o ignoraram, e as mulheres fingiram não vê-lo. Ninguém o convidou para sentar.

Foi o velho Zuodong quem se levantou:
— Amigo Ji, se não se importar...

— Não precisa, mestre, fique à vontade! — respondeu o jovem, agradecendo e, sorrindo, seguiu até Wu Wang, sentando-se ao seu lado.

Wu Wang sentiu seis linhas de preocupação na testa. O rapaz, já sentado, sorriu largamente:

— Amigo, venho de longe e ouvi falar da hospitalidade dos nortistas. Hoje já senti o vento da região; será que posso provar do vinho local?

— Amigo, sirva-se! — respondeu Wu Wang, engrossando a voz e fazendo um gesto generoso.

Os jovens cultivadores lançaram alguns olhares, mas não disseram nada. Continuaram a conversa em tom mais baixo e reservado.

— Amigo — uma mensagem sutil chegou ao ouvido de Wu Wang, vinda do rapaz ao lado.

— Não precisa responder em voz alta. Se souber, pisque; se não souber, sorria. Depois agradeço.

Wu Wang assentiu levemente, esboçando um sorriso.

O jovem continuou:
— Amigo, é daqui mesmo?

Wu Wang piscou.

— Tenho algum dinheiro e queria gastá-lo, ouvi dizer que as mulheres do norte têm cinturas encantadoras. Gostaria de conferir.

O rapaz, abanando um leque, mantinha o ar de um cavalheiro, mas discretamente perguntava:

— Conhece algum lugar?