Capítulo Quarenta e Um — A Escolha

A terra tremia, nuvens carregadas pairavam sobre o palácio real, de onde relâmpagos cruzavam o céu, acompanhados por trovões surdos e pesados. Dentro do palácio, envolto pela grande barreira, o caos já se instalara.

Uma figura envolta em luz estelar, sustentada por asas de pura claridade nas costas, voava de um lado para o outro, escapando com destreza dos guardas que, mesmo correndo em seu encalço, eram facilmente deixados para trás. No subterrâneo, o combate já havia começado. Desde que Wu Wang decidiu agir, não queria perder tempo: cruzava o palácio com ousadia, escondendo esferas de cristal nos cantos mais inesperados.

A Arte das Estrelas não era originalmente ligada a formações mágicas, mas, de tanto experimentar, acabou criando uma. Wu Wang deu algumas voltas ao redor do palácio, atrás de si uma centena de perseguidores; no céu, flechas cortavam o ar, mas não conseguiam alcançar as asas estelares em suas costas.

De súbito, ele mudou de direção, lançando-se na direção dos aposentos da rainha. O alvoroço entre os guardas foi imediato; gritos se multiplicaram em frases de sempre: "Um assassino!", "Parem-no!", "Protejam Sua Majestade!"

Infelizmente, os únicos capazes de representar ameaça real para Wu Wang haviam sido desviados para o salão no canto noroeste do palácio. Assim, ele invadiu os aposentos reais como se nada o detivesse, deixando para trás mais de cem esculturas de gelo, saltando pelo átrio e descendo rapidamente pela abertura no canto noroeste.

Sobre o leito, a rainha ainda dormia profundamente, um sorriso embriagado colorindo suas bochechas, agora adornada por um colar de cristal de gelo nos pulsos. Próximo à mesa de bebidas, o ilustre conselheiro nacional, até então ignorado, despertava de seu torpor, sentando-se com dificuldade e levando a mão à testa. "O que está acontecendo..."

No subsolo, a fera monstruosa já havia abandonado seu antigo posto, urrando ferozmente, a mão de aparência humana empunhando um cajado, de onde eclodiam vento, fogo e relâmpago. Seus cascos, a cada investida, faziam o palácio subterrâneo tremer, pedras caindo em cascata do teto.

As guerreiras que seguiram Feng Ge se espalharam, atacando de longe com arcos potentes, mirando olhos, boca e pescoço do monstro. No entanto, as flechas, capazes de perfurar pedra, eram desviadas pela couraça da criatura. Os que a enfrentaram de frente já haviam sofrido baixas consideráveis.

Ainda assim, o olhar da fera permanecia fixo em Ling Xiaolan, que, ágil, evitava as áreas mais cheias. A linha de frente reunia, sem dúvida, Ling Xiaolan, Ji Mo e Feng Ge.

Feng Ge, com a lança em punho, avançava como raios cruzados. Cada golpe nos membros da besta fazia jorrar sangue em espirais. Avançar, sempre avançar!

Guerreiras eram arremessadas ao menor contato, outras sucumbiam ao fogo ou eram lançadas ao longe pelo vento. Mas nenhuma delas recuava. Rugiam, berravam, tentando, com a própria fúria, destruir a fera que devorava as almas de seu povo. Embora seus ataques fossem frágeis diante do tamanho do inimigo, não deixavam transparecer medo algum.

Mas, inevitavelmente, algumas tombavam. E, aos poucos, as que caíam não conseguiam mais se levantar, restando-lhes apenas contemplar...

"General! Faça suas guerreiras recuarem!", bradou Ji Mo, pairando no ar, as mãos segurando um pequeno martelo envolto em relâmpagos, os olhos emitindo luz violeta. O martelo cresceu subitamente, atingindo dez metros de comprimento.

Ao sinal de Feng Ge, as guerreiras recuaram. Ji Mo ergueu o martelo celestial e golpeou as costas da fera, que cambaleou, ajoelhando-se de imediato.

A espada de Ling Xiaolan brilhou em branco, ela saltou aos céus, deslizando no ar, soltando uma tempestade de energia cortante. A chuva de lâminas era como um rio caudaloso, descendo dos céus.

A besta, tomada pela fúria, elevou a cabeça e urrou, envolta pela energia cortante, seu corpo explodindo em fumaça negra, marcada por cortes profundos.

Feng Ge apertou a lança, inspirou fundo; viu Ji Mo ofegante no ar, incapaz de erguer novamente o martelo. Agachou-se, atacando com a lança relampejante, mergulhando na névoa negra.

No alto, os olhos de Ling Xiaolan recuperaram a calma, analisando a situação. Entre os relâmpagos na escuridão, parecia que a fera tombara...

Resolvido?

Com sua percepção espiritual, Ling Xiaolan percebeu o alto custo de vidas. E, num instante, tudo mudou.

A fumaça negra explodiu, uma membrana avermelhada expandiu-se como uma onda, lançando Feng Ge ao longe, enquanto os ferimentos da fera se curavam num piscar de olhos.

Ling Xiaolan preparou-se para atacar, mas a onda escarlate a envolveu; ouviu gritos lancinantes, sentiu o espírito estremecer, quase desmaiando em pleno ar.

Uma técnica que feria a própria alma!

Ji Mo, de cultivo inferior, foi arremessado, cuspindo sangue, o rosto pálido como papel, tomado de terror.

"General!", gritaram algumas guerreiras, correndo para Feng Ge, prontas para atacar novamente a fera.

"Recuem! Não adianta! Saiam!", bradou Feng Ge. "É uma ordem! Levem os feridos! Ling Xiaolan! Preciso de um momento!"

"Demônio, caia!", exclamou Ling Xiaolan, descendo como um dragão, mas a fera agitava o cajado, ondas de luz vermelha impedindo sua aproximação.

O olhar da besta se fixou em Feng Ge.

Feng Ge cerrou os dentes, afastou as guerreiras hesitantes, e, ao tentar avançar, ajoelhou-se, as forças esvaídas.

A fera, com olhos luzidios de crueldade, aproximou-se, seu rosto humanoide ameaçando devorá-la.

Majestade... Jiayi...

Na mente de Feng Ge, lembranças confusas e velozes surgiam e sumiam...

'Conselheiro, o que fazer com esta pessoa? Ela foi, sem querer, ao Templo.'
'Execute-a', suspirou o velho conselheiro, 'sua alma não está madura; deixá-la viver só traria terror pelos próximos três anos. Reforce a vigilância.'
'Mas...'
Jamais esqueceria a criança de olhos vermelhos e voz trêmula, dizendo:
'Pode deixá-la viver?
Mãe assumirá o trono de minha avó em breve, e teremos décadas de paz; já temos o suficiente de sacrifícios. Ela pode ser minha guarda?
Conselheiro, já perdemos pessoas demais, não foi?'
'Vossa Alteza, se assim deseja... que assim seja.'

A cena mudou, para o balanço sob a árvore.

'Como você se chama?'
'Alteza, eu... não tenho nome.'
'Então, será Feng Ge, pode ser? Eu sou Jiayi, prazer em conhecê-la.'

"Jiayi...", murmurou Feng Ge, a confusão dissipando-se de seus olhos. Diante da besta de fauces abertas, seu corpo incendiou-se, uma chama acesa na testa.

Queime minha alma, ofereço-a!

"Gele!", exclamou.

Ao seu redor, uma densa cor azul-gelo surgiu. Instintivamente, saltou para trás; um enorme bloco de gelo apareceu onde estava, sendo esmagado pela fera, explodindo em estilhaços.

"Esse é o vosso plano? Morrer até soterrar o monstro?", uma voz irônica soou atrás. Feng Ge e Ji Mo se entreolharam, Ji Mo, porém, sorriu de alívio:

"Irmão Xiong, ajude-nos!"

"Não é como da última vez, quando me drogaste?", respondeu Wu Wang.

Pontos de luz estelar brilharam, um som cortante encheu o ar, incontáveis agulhas de gelo formaram um rio congelado, disparando contra a fera.

Recitando fórmulas, Wu Wang manipulava o poder do palácio. Estacas de gelo perfuraram as patas da fera, jorrando sangue.

Feng Ge viu, após o rio de gelo, uma figura de asas estelares, rodeada por sete esferas de cristal. O salão subterrâneo parecia mergulhado sob um céu estrelado.

A fera tentou atacar, mas foi contida por paredes de gelo e estacas emergindo do chão, impossibilitada de se mover.

"General Feng Ge, retire suas guerreiras", disse Wu Wang, virando-se com um leve sorriso. "Não é assim que se enfrenta uma fera."

Respirando fundo, tocou o colar no peito, colocou algumas pílulas na boca, agitou as asas e lançou-se à fera. No instante em que a criatura ergueu o cajado, mergulhou desviando-se, circulando suas patas dianteiras.

As esferas de cristal posicionaram-se nos tornozelos do monstro, brilhando como estrelas.

"Louvado seja o Deus das Estrelas."

A luz explodiu. Uma lâmina de gelo formada de pura energia estelar cortou profundamente o tornozelo da fera, que caiu de joelhos.

Wu Wang já estava do outro lado, invocando flocos de neve a partir das asas, espalhando frio e vento cortante sobre metade do corpo da fera. As esferas explodiram em montanhas de gelo, esmagando-lhe as costas; relâmpagos prateados cegaram seus olhos; uma espada de gelo colossal desceu sobre sua cabeça.

Porém, tudo não passava de distrações, Wu Wang movia-se como um fantasma, atacando juntas e pontos vitais, lançando esferas e sumindo.

Sua voz ecoava pelo salão:

"Talvez um dia precisem desse conhecimento. Preste atenção!
Contra feras gigantes, sempre busquem os pontos fracos; não importa quão forte, se não pode matá-las de imediato, elas têm fraquezas.
Quanto maior, maior o poder destrutivo, mas também mais frágeis em certos pontos.
Priorize tornozelos, axilas—tire-lhes os movimentos.
Depois, observe as flutuações espirituais quando conjurarem feitiços; localize o núcleo da fera. Ataque ali com tudo, nem que seja uma agulha, e ela se ferirá..."

As guerreiras ouviam, atônitas, diante da cena e daquela voz calma.

"General, por que não chamamos esse enviado divino antes...?"

Feng Ge, já sem as chamas, pálida, respondeu: "Como eu ia saber que ele era tão forte? Achei que era como o conselheiro nacional..."

"Para enfrentar feras, irmão Xiong tem mais experiência que nós", disse Ling Xiaolan, soando acima delas. Olharam para o alto e a viram com a flauta de jade aos lábios, tocando suavemente.

Ondas azuladas emanaram de seu corpo, convergindo para Wu Wang, envolvendo-o. A velocidade dele aumentou tanto que quase colidiu com a fera.

Wu Wang lançou um olhar reprovador para Ling Xiaolan, que sorriu, envergonhada, de olhos fechados.

"Continue!", ordenou Wu Wang, posicionando-se acima da fera já dilacerada.

Ling Xiaolan executou mais uma melodia celestial, ondas de energia envolveram Wu Wang, elevando seu poder ainda mais.

Ji Mo, resignado, olhou para ela, frustrado. Em todo esse tempo, nunca recebera tal privilégio, mesmo sendo técnica exclusiva de sua seita.

Wu Wang uniu as mãos e, num movimento brusco, formou uma esfera de gelo giratória, arremessando-a contra a fera.

A criatura tentou defender-se, liberando ondas escarlates do cajado, mas Wu Wang estava protegido por uma luz azul-gelo emitida do colar, tornando-se uma rocha inabalável diante dos ataques.

Resmungando, Wu Wang moveu-se com velocidade relampejante, lançando esferas de cristal a cada selo mágico formado. O salão subterrâneo se enchia de seus vultos.

A fera não teve tempo de curar-se, logo estava crivada de estacas de gelo, as juntas tomadas de lâminas.

Por fim, Wu Wang parou frente à fera, agachou-se, pressionando as palmas no chão, recitando alto. Dezenas de estacas ergueram-se do solo, perfurando o corpo imóvel do monstro.

A fera tombou, coberta de sangue congelado.

Wu Wang suspirou, engoliu a última pílula, recuperando as forças espirituais.

A melodia não cessou abruptamente; ao contrário, tornou-se suave, reconfortante, fazendo Wu Wang sonhar acordado... Será que as discípulas da Seita Celestial encontravam emprego fácil? Em Beiye, faltava uma orquestra.

Se não fosse por sua estranha doença, e pela natureza reservada de Ling Xiaolan, já teria pedido a mão dela.

"Enviado divino, o Reino das Mulheres jamais esquecerá sua benevolência!", bradou Feng Ge, correndo de lança em punho, pronta para saltar e dar o golpe final na fera.

Mas Wu Wang interveio, as asas de gelo desmancharam-se formando muralhas, protegendo a fera caída.

Feng Ge franziu o cenho: "Enviado, o que significa isso?"

"Primeiro, minha posição", respondeu Wu Wang em voz alta, mãos às costas. "Apoio a luta dos humanos contra qualquer fera que os oprima, apoio que o Reino das Mulheres se livre da sombra dessas criaturas."

Fez uma pausa, prosseguiu: "Mas, antes, todos aqui devem conhecer a verdade."

Feng Ge perguntou: "Que verdade?"

"Sobre esta fera", disse Wu Wang, sereno. "General Feng Ge, escondeu algo de suas guerreiras?"

Todas as guerreiras olharam para Wu Wang.

Feng Ge disse: "Que ela devora almas, todas viram."

"E que esta fera é o núcleo da barreira de proteção do reino? Elas sabem disso? Aposto que só o conselheiro nacional e a rainha sabem."

A mão de Feng Ge apertou o cabo da lança; sombras cobriam seu rosto.

"Núcleo da barreira? O que quer dizer?"

"General, não era apenas um protetor sagrado?"

"Tem ligação com a barreira da fronteira?"

Feng Ge mergulhou em dúvida, a lança tremendo.

Ji Mo, sobre um artefato mágico, aproximou-se e murmurou: "General, isso não é o que descreveu em sua carta de socorro."

"Se não quer falar, eu falo", disse Wu Wang, traçando no ar um disco de luz estrelada, onde apareciam 'capital', 'fronteira' e outros nomes.

"Este é o mapa do Reino das Mulheres. Todo o território é uma grande formação mágica que usa o poder das linhas telúricas e das estrelas, cobrindo mil e seiscentos quilômetros, tornando-o um paraíso."

"Quem criou este grande arranjo foi, claramente, uma divindade ancestral. Segundo vossas lendas, ela abandonou a terra depois, e os registros, cheios de queixas dos antigos sacerdotes, sugerem que a deusa deixou para trás um desastre: as estrelas na fronteira, cada uma representando uma fera. Vocês devem ter visto essas estátuas na fronteira. Suponho que, se a barreira cair, as estátuas despertarão, marchando à capital."

"Evidentemente, a deusa não queria que seu paraíso fosse profanado por outros deuses."

O silêncio dominou o salão subterrâneo.

Wu Wang continuou: "A base de tudo é a Piscina de Geração dos Espíritos, um tesouro que fundamenta a existência deste reino. E esta fera é o núcleo da formação. Se ela morrer hoje, a barreira se romperá, as cento e oito feras da fronteira despertarão, e... pelas minhas contas, um terço do povo será perdido, no melhor dos cenários."

O silêncio era total.

"Se recuarem agora, a fera se recupera em meia hora."

"Então, por que nos ajuda?", perguntou Feng Ge, fitando Wu Wang. "Por que fala tanto e ainda nos ajuda a conter a fera? O que quer?"

"Direito à verdade", respondeu Wu Wang, frio. "O destino do Reino das Mulheres não cabe a uma só pessoa. Nem você, nem a rainha podem decidir sozinhas. É justo arriscar tantas vidas sem informar o povo, sem plano de emergência?"

"Passei décadas treinando uma tropa de elite na fronteira!", replicou Feng Ge, exaltada. "Estamos prontos para enfrentar as feras!"

"Mas sua atuação hoje mostra que desconhecem a verdadeira força delas", disse Wu Wang. "Se essas cento e oito feras fossem para Beiye, nem a poderosa Nação da Grande Onda sobreviveria a uma noite. Odeie, sim, a deusa que criou e abandonou este país."

"Então, mais motivo para dar fim a esse legado infame", declarou Ji Mo, "Se para existir depende do sacrifício de mulheres, que sentido tem esse reino? Se a base é injusta, que futuro pode haver?"

"Mas o povo não tem culpa", contrapôs Ling Xiaolan. "Perder tantas vidas por decisões de poucos, isso sim é injustiça."

Feng Ge avançou, lança em punho.

Wu Wang tentou barrá-la, mas Ji Mo postou-se à sua frente, pálido porém resoluto.

Feng Ge deu alguns passos, mas Ling Xiaolan interpôs-se, espada apontada para seu pescoço, envolta em ondas azuladas.

"Primeiro, evacuar os civis", disse Ling Xiaolan.

Feng Ge, furiosa, gritou: "O que vocês sabem!"

Nesse momento, alguém entrou, tropeçando pelo portal do salão, e ao ver a fera quase congelada, exclamou:

"Majestade... o que estão fazendo!"

Majestade?

Wu Wang se espantou; a fera teria ligação com a rainha adormecida?

Não, a alma da rainha é intacta, seu espírito nada tem a ver com o da fera, não há ressonância alguma. Não podem ser a mesma entidade.

Ou será...

"Ahhh!", de repente, Feng Ge gritou, chamas irromperam de seu corpo, a fronte em chamas, ondas de fogo repeliram Wu Wang, Ji Mo e Ling Xiaolan.

Ela saltou, erguendo a lança, nos olhos o brilho da decisão final.

No instante em que Wu Wang foi lançado, entendeu o que faltava.

A fera, o disco, a luz divina esmaecida...

As feras aqui são sucessivas. A que jaz ali pode muito bem ser a antiga rainha, mãe da atual...

A luz divina esmaecida pode significar que, ao chegar ao núcleo da formação, a rainha, corroída por influência divina, degenerou-se em fera, sustentando-se ao sugar almas.

Wu Wang, de relance, viu Feng Ge ensanguentada, a lança em chamas atravessando a testa da fera.

Um raio escarlate ascendeu aos céus, rompendo o solo, o palácio, as nuvens, abrindo um rastro que se expandiu pelo céu...