Capítulo Um: O Jovem Mestre

— Ai, que difícil é isso.
O jovem à beira do rio fitava o rosto pueril refletido no córrego, contemplando o céu azul onde pequenas ondulações se desenhavam.
Com os braços abertos, o corpo magro do rapaz tombou devagar sobre a relva verde e tenra. Levantou a mão, tentando tocar o céu, mas, sem forças, deixou-a escorregar.
Já faz doze anos que cheguei a este mundo selvagem.
Doze anos!
Alguém imagina o que ele passou nesses doze anos?
Ele!
— Jovem mestre!
De repente, uma voz rouca ecoou ao lado.
Num raio de mais de cem metros a partir de onde o rapaz estava deitado, vários homens robustos patrulhavam montados em lobos gigantes de pelagem azul-gelo.
Um tio corpulento, vestido com armadura de couro e tão forte quanto um urso, ao vê-lo cair, aproximou-se com sua voz retumbante, preocupado:
— Tudo bem, jovem mestre!?
O rapaz acenou sem ânimo, respondendo cansado:
— Estou bem, só preciso descansar um pouco.
Mal tentara se fazer de coitado, foi desmascarado sem piedade.
Mas… Será mesmo feliz, sendo o herdeiro único do chefe de um dos dez grandes clãs do norte da Serra do Lobo Solitário, o clã Abraço de Urso?
Aqui não existe internet, nem entretenimento eletrônico, e quase não há sequer livros de papel!
Mesmo sendo jovem mestre, seus seguidores eram meninos ranhosos, vestidos em armaduras de couro gastas — nem mesmo algumas belas e suaves criadas para conversar à noite ele tinha!
Wu Wang não fazia ideia se carregar as memórias do mundo colorido de sua vida passada e renascer aqui era um presente ou um castigo dos deuses.
A falta de entretenimento pessoal nem era o pior. Com o tempo, acabaria se acostumando, pois não era alguém incapaz de suportar a solidão.
O maior tormento vinha mesmo nas questões entre homens e mulheres.
Embora no clã a regra fosse monogamia, desde o líder até o último soldado, por ser uma era antiga, todos eram bastante liberais; os jovens podiam namorar livremente antes do casamento.
Amor livre, de verdade.
Entre os juncais do rio, nos bosques das montanhas, nas cabanas dos pastores, nas casas de gelo ao pé das montanhas nevadas — em todo canto era possível flagrar cenas da juventude celebrando sua vitalidade.
Após o casamento, entretanto, exigia-se fidelidade e dedicação total, afinal, as pressões da sobrevivência e das emoções eram pesadas.
A vida, fosse na Estrela Azul do mundo anterior ou neste Grande Deserto, nunca fora fácil.
De três em três anos, o clã organizava um grande casamento coletivo. Mulheres jovens preparavam com esmero bastões de madeira, ossos, pedras ou clavas de dentes de lobo, e, ao encontrar o homem desejado, aproximavam-se em silêncio…
E davam-lhe uma bastonada na nuca!
Quanto mais o som da pancada fosse claro, melhor a qualidade do crânio do futuro marido.
Claro, o som era só um detalhe.
As mulheres levavam os homens nos ombros para casa; após uma noite de esforço conjunto, saíam juntos pela manhã: estavam casados.
Um casamento literal, iniciado por uma pancada.
Importante dizer: embora o povo do clã Abraço de Urso fosse simplório, não forçavam ninguém.
O costume persistia há tantas gerações que, na maioria dos casos, os casais já estavam combinados com antecedência, apenas seguindo o rito na cerimônia.
Ainda acontecia de alguns, seguindo a tradição, escolherem e sequestrarem parceiros na hora, mas, geralmente, os escolhidos escapavam durante a noite.
Wu Wang suspeitava seriamente que a razão de tantos homens do clã serem grandalhões e simplórios era por não terem resistido ao golpe da futura esposa durante o casamento!
Claro, ele era o jovem mestre; não tinha cavalo branco, mas podia cavalgar um lobo branco e, tecnicamente, era um príncipe.
No futuro, no casamento, bastaria sua amada lhe dar uma pancadinha simbólica e ele poderia fingir-se de desmaiado.
— Foi assim que sua bela mãe o consolou.
Mas, porém…
— Ai.
O rapaz cobriu a testa com o braço, a expressão cheia de desalento.
Fisicamente, estava bem. Psicologicamente, nada de errado. Sua orientação era comum e, como qualquer adolescente, tinha devaneios frequentes. Por que, então, sofria desse mal estranho?
Seria por ter ouvido, aos três anos, um grupo de tias discutindo como se fazia uma clava de dentes de lobo?
Ou, talvez, por ter se divertido demais na vida anterior, e agora o destino o pregava uma peça?
Por que seria assim?
Wu Wang, oh Wu Wang, que pecado cometeste afinal!
Pois bem, neste mundo selvagem, tudo é possível, e ele era apenas mais uma pequena “peculiaridade”.

Antes dos oito anos, Wu Wang só queria ser um simples e forte jovem mestre do clã Abraço de Urso. Não buscava talento extraordinário, nem grandes ambições; viver cemênios de vida monótona já lhe bastava.
Afinal, os humanos deste mundo vivem de trezentos a quinhentos anos.
Naqueles tempos, Wu Wang era feliz e cuidava bem da própria nuca, para que suportasse as agruras da vida.
Mas, quando chegou aos oito anos, tudo mudou.
Aquela doença estranha surgiu sem aviso...
Uuuu—
Ao longe, um som grave de trompa ecoou pelo céu.
Wu Wang interrompeu suas queixas e, num sobressalto, saltou de pé, voltando o olhar para a direção do som. Viu, à distância, uma coluna de fumaça de lobo subir reta ao céu.
Aquele Grande Deserto não era um lugar pacífico, e os humanos não eram senhores absolutos da terra.
Na verdade, criados pela deusa suprema Nüwa, os humanos chegaram tarde à terra chamada de Grande Deserto. Na vasta pradaria ao norte das Montanhas Azuis, dos dez grandes clãs, apenas dois eram dominados por humanos.
Entre centenas de povos misturados, a maioria adquirira forma humana após despertar sua inteligência.
O clã Abraço de Urso era forte, mas o perigo espreitava constantemente, e as feras eram uma ameaça permanente.
Trompas e fumaça de lobo eram recursos comuns de alerta.
Desta vez, o som era suave, a fumaça leve; provavelmente os batedores avistaram algo não muito sério.
— Achei que fosse alguma fera terrível — bocejou Wu Wang, entediado, pronto para deitar-se novamente e saborear o sossego. Disse, apenas por formalidade:
— Terceiro General, mande alguém investigar.
— Jovem mestre! Já vimos tudo com os olhos da águia cinzenta!
O tio robusto que gritara antes acenou um braço grosso como um tronco, empolgado:
— Quer ir lá treinar? Um bando de bestas Zhujian de alguns séculos foi assustado por alguém e está perseguindo algo há uns cem quilômetros daqui. Nossos homens já estão flanqueando dos dois lados.
— Não vou, — bocejou Wu Wang, — não tem graça.
O Terceiro General coçou a cabeça, saltou do lobo gigante e, em poucas passadas, chegou ao lado de Wu Wang. Esfregou as mãos enormes e murmurou num tom grave, mas baixo:
— Jovem mestre, você vai ser o líder do clã. Nesta idade, precisa mostrar sua força de vez em quando, senão pode ter problemas no futuro.
A gente sabe do seu poder, mas os outros jovens não! Tem que mostrar e impor respeito!
Wu Wang: …
Se era pelo bem do clã, não havia escolha. Embora lhe faltasse ânimo para gerir o clã, não queria envergonhar os pais desta vida.
— Tragam minha carruagem.
— É pra já!
O Terceiro General respondeu animado, bateu no peito e gritou para os demais.
Ouviram-se sons cortando o ar, e os cavaleiros de lobo ao redor do rio moveram-se como sombras.
Assim, meia hora depois…

Uma carruagem forrada com três camadas de peles brancas de urso polar, puxada por quatro lobos gigantes de pelagem azul-gelo, avançava pelos campos enlameados, esmagando flores e salpicando lama ao longo do caminho.
Wu Wang vestia um manto costurado com peles de feras valiosas, usava um capacete feito da mandíbula de um filhote e reclinava-se nas peles macias, o corpo balançando levemente com a carruagem.
Segurava um velho pergaminho de ovelha, estudando os símbolos tortuosos com atenção.
Ao redor, cavaleiros de lobo gigantes, todos em armaduras reluzentes, seguiam a carruagem com olhar feroz e corpos robustos cheios de força.
O Terceiro General, montando seu lobo, surgiu à frente, deu a volta e emparelhou com a carruagem, gritando:
— Jovem mestre! As bestas Zhujian perseguem três cultivadores vindos do Domínio Humano! Não resta dúvida: vestem-se de cores berrantes; uma das mulheres luta de saia, lançam uns feitiços enfeitados, jogando palitos para todo lado.
Não parecem muito poderosos, seus artefatos voadores foram destruídos, agora correm pelo chão como ratos, mas logo não vão aguentar mais.
Vamos salvá-los?
— Pai disse que, ao ver humanos em apuros, devemos ajudar sempre que possível.
— Faça o que achar melhor, Terceiro General, — respondeu Wu Wang, sem desviar do pergaminho.
— Pode deixar!
O Terceiro General cerrou o punho, bateu no peito e soltou um rugido de urso:
— O jovem mestre vai entrar em ação! Abram os olhos! Depois quero ouvir cada detalhe, contem pra todo mundo cem vezes!
Os cavaleiros de lobo ao redor explodiram em euforia, uivando sem parar.
Logo depois, a comitiva avançou em velocidade constante, e, à frente, já se ouviam sons intensos na pradaria.

Uivos de lobos, gritos, rugidos de feras, o vibrar de arcos — e chamas surgindo do nada.
Dizia um antigo provérbio: “Quando forte, cubra com fogo; quando fraco, use tática.”
Quando a carruagem de Wu Wang chegou, dezenas de bestas Zhujian já estavam cercadas pelos cavaleiros.
Essas criaturas, antes de atingirem a maturidade, já exibiam aparência singular: corpo de tamanho bovino, pintas de leopardo, cabeça semelhante à humana, um só olho, orelhas de boi e um rabo do comprimento do corpo.
Eram ferozes, andavam em bandos e podiam emitir ondas sonoras com a boca — uma ameaça comum no norte.
Só que…
A carne nem era tão gostosa.
A força de uma fera dependia da espécie e da idade: discutir poder sem considerar esses fatores era bobagem.
Uma Zhujian milenar evoluía para membros humanóides; com três mil anos, já era uma besta feroz capaz de, com um só rugido, matar outros bandos a quilômetros de distância.
O clã Abraço de Urso já caçara uma dessas; muitos morreram, mas a recompensa foi grande: um núcleo de fera trocado por suprimentos que alimentaram muita gente.
Naquele momento, quanto mais próximos do cerco, mais ensurdecedor era o rugido das bestas.
Wu Wang ergueu os olhos e viu, separados pelos lobos, três figuras: duas mulheres e um homem. As mulheres usavam longos vestidos ajustados, o homem, um manto azul-esverdeado — todos feridos.
As roupas eram típicas dos cultivadores do Domínio Humano.
O trio vigiava, tenso, as sombras que os cercavam. O homem, mostrando coragem, empunhava uma longa espada, protegendo as duas jovens atrás de si.
Ou melhor, duas damas.
No Domínio Humano, todos eram chamados de senhores e senhoras.
O Grande Deserto se dividia em nove regiões, e o Domínio Humano, ao sul, era o maior território dos humanos.
O clã Abraço de Urso ficava a nordeste, longe dali; ver cultivadores de tão longe era coisa rara.
Wu Wang não resistiu a espiar mais atentamente as duas cultivadoras.
De fato, o cultivo deixava a pele branca, suave e luminosa. As jovens do clã eram, em geral, de pele dourada e saudável; já as duas forasteiras eram de extrema palidez.
Ambas tinham porte delicado, frágeis como salgueiros ao vento, mas faltava-lhes robustez, coisa comum entre as moças do clã.
— Jovem mestre! São dezenas dessas feras, vai conseguir sozinho?
O Terceiro General aproximou-se, cochichando:
— Quer que eu chame alguns xamãs para rezar e lutar junto?
— Não precisa.
Wu Wang levantou-se da carruagem, apoiando-se no encosto da frente.
Os quatro lobos gigantes uivaram para o céu, e os cavaleiros recuaram em ondas, abrindo espaço para as dezenas de feras cercadas.
A carruagem avançou. Wu Wang, de expressão impassível, cabelos longos ao vento sob o elmo de ossos de fera, ergueu a mão esquerda, apontando a palma para as Zhujian.
As feras, sensíveis ao perigo, abriram as bocas e rugiram para Wu Wang, ondas sonoras invisíveis avançando como muralhas.
O rapaz não se abalou; em sua palma surgiram doze estrelas, seus brilhos conectando-se.
Era a Arte das Estrelas, transmitida entre os xamãs do Norte, pilar do poder do clã Abraço de Urso.
No céu, doze astros brilhavam sobre a pradaria.
Os rugidos das Zhujian enfraqueceram; em seus olhos únicos, viam-se dúvida e medo, mas continuavam a se agrupar no centro.
Também sentem medo?
Sim, neste mundo selvagem, as feras têm inteligência, e, em grande parte da terra, os humanos não têm posição superior.
A luz da razão humana ainda é tênue;
Os passos dos humanos ainda não chegaram ao topo deste mundo;
Os humanos reunidos no Domínio Humano e os dispersos pelas nove regiões do deserto já trilhavam caminhos distintos.
Leis, princípios;
Preces às estrelas, técnicas mágicas.
Wu Wang lançou um olhar para os três cercados, cerrou o punho esquerdo com força, e, ao redor das feras, espinhos de gelo emergiram, flores de lótus gélidas se abriram em sucessão.
Arte das Estrelas, Pântano Glacial!