Capítulo Um: O Pavilhão da Ascensão Celestial

Diante dela erguia-se um edifício de cinco andares, com esculturas ornamentadas e formato octogonal. Sob cada beiral, pendia um sino de ouro puro que, ao menor sopro de brisa, oscilava e emitia um som melodioso e cristalino.

Na placa sobre a entrada, lia-se, em caracteres caligráficos vigorosos e elegantes: "Pavilhão Ascensão ao Céu". À primeira vista, Ye Lianqing sentiu que o lugar transbordava imponência, e até o nome parecia incomparável.

Diante do pavilhão, fora montado um grande estrado, espaçoso o suficiente para acomodar dezenas de pessoas. Nele, quatro beldades de formas delicadas e feições encantadoras estavam sentadas.

Cada uma vestia uma cor distinta — vermelho, verde, azul e roxo — e todas usavam véus leves sobre o rosto. Com olhares sedutores e sorrisos discretos, portavam instrumentos musicais: cítara, flauta e alaúde. A mulher de vestes roxas, porém, segurava uma espada longa.

A pele das quatro era mais alva que a neve, e sua aura era extraordinária. Sorrindo com encanto, pareciam fadas saídas de uma pintura, de uma beleza que desafiava o mundo mortal.

Não era de se estranhar que o local estivesse cercado por uma multidão; as mulheres eram tão cativantes que atraíam homens de todos os tipos. Se ela própria fosse um homem, provavelmente também se sentiria impelida a se aproximar para conquistar um sorriso delas. Afinal, os homens, por natureza, são volúveis.

Quem teria aberto um lugar tão sedutor ali? Após observar as beldades por um bom tempo e não ver mais ninguém aparecer, Ye Lianqing começou a perder a paciência. Ela não era homem, e a simples visão de tanta beleza não era suficiente para saciar sua curiosidade.

Enquanto ela se sentia inquieta, um atendente aproximou-se com um sorriso cortês:
— Estimada cliente, nossa casa acaba de receber um lote de chá Longjing colhido antes da chuva. É refinado e suave. Deseja uma chaleira?

Ye Lianqing desviou o olhar, encarando o rosto sorridente do rapaz, e estreitou os olhos:
— Se você puder responder a algumas perguntas, eu aceito o chá.

O atendente, temendo que ela desistisse, apressou-se a concordar com entusiasmo:
— Pode perguntar, senhorita! Se estiver ao meu alcance, responderei a tudo.

— O que é esse Pavilhão Ascensão ao Céu? Não me diga que abriram outro bordel.

— Ora, senhorita, percebe-se que a senhora não costuma sair muito! Perguntou à pessoa certa. O Pavilhão não é um bordel. Ouvi dizer que é uma escola de dança e artes, onde só há beldades raras.

— Uma escola de dança? — Ye Lianqing levou a xícara aos lábios, intrigada.

— Exatamente! — O atendente sentou-se, pegando a chaleira para servir o chá. — A senhora não sabe, mas hoje é a inauguração oficial. O foco é canto, dança e habilidade com instrumentos. Homens e mulheres são bem-vindos. Se tiver dinheiro, pode até competir em poesia com as quatro famosas musas do pavilhão!

Ye Lianqing compreendeu a situação. Embora o conceito não fosse estranho para ela, para os antigos, o dono daquele lugar devia ser uma figura formidável.
— As quatro musas? Seriam aquelas que estão ali no palco?

— Exatamente! Embora tenha inaugurado hoje, o pavilhão já era famoso em toda a capital Feng, por isso tamanha agitação!

"Já era famoso?" Isso significava que o pavilhão surgiu apenas depois que ela partiu para Xuehuang.

— Olhe, a responsável apareceu!

A voz do atendente a tirou de seus pensamentos. Ye Lianqing olhou para fora e viu uma mulher de vestes amarelas aproximar-se com passos graciosos. Observando melhor, percebeu que ela também era uma beldade de primeira ordem.

A mulher varreu o local com o olhar, emanando um charme natural que causou um alvoroço na multidão. Ela deu um sorriso gracioso, cobriu a boca e disse:
— Senhores, hoje é a inauguração do nosso Pavilhão Ascensão ao Céu. Todos os convidados ilustres são bem-vindos sem custo algum. No entanto, se alguém ousar causar desordem aqui, será convidado a se retirar.

Dando um passo à frente, ela apontou para as quatro beldades:
— Estas são nossas musas de ouro: Fufeng, Ruoliu, Wuti e Zixuan. Hoje elas cuidarão de todos vocês. Espero que se divirtam.

Após o anúncio, ela entrou no pavilhão com as quatro beldades. A multidão dispersou-se como pássaros, e os clientes da casa de chá correram para o local, alguns até esquecendo-se de pagar a conta.

Sentindo que o espetáculo havia terminado, Ye Lianqing não tinha mais motivos para ficar. Pagou pelo chá e apressou-se para a mansão do primeiro-ministro. O céu escurecia, carregado de nuvens densas e pesadas, indicando que logo voltaria a nevar.

A mansão permanecia silenciosa, com os criados realizando suas tarefas em silêncio. Para não chamar atenção, Ye Lianqing entrou pelos fundos. Esperava não encontrar ninguém, mas a primeira pessoa que viu foi Song Bai. Ele mantinha sua expressão habitual e pareceu um pouco surpreso ao vê-la.

— Senhora, voltou?

— Sim. Está começando a nevar, é melhor levar um guarda-chuva — aconselhou ela.

— Obrigado, senhora. Já vou buscar. — Ele assentiu, mas, antes que pudesse sair, Ye Lianqing o chamou:

— O que tem aí na mão?

— Ah, a senhora se refere a isto? — Song Bai ergueu a mão direita, onde segurava um papel semelhante a uma carta.

Ye Lianqing notou, por acaso, a menção a nêspera na receita, o que despertou sua curiosidade.

— Não vou esconder da senhora. O mestre teve uma recaída de sua enfermidade oculta. Estou indo à farmácia buscar o remédio. — Havia um tom de desamparo e preocupação na voz de Song Bai.

— Então vá logo, não se atrase.

Ye Lianqing não queria que sua curiosidade atrapalhasse o tratamento dele. "Enfermidade oculta? Que tipo de doença seria?" Ele sempre parecia tão sereno que era difícil imaginar que sofresse de algo assim.

Movida por um impulso, ela caminhou em direção ao quarto de Chu Junting. Afinal, ele já a havia cuidado, não faria mal visitá-lo, pensou, criando uma justificativa para si mesma.

Ao chegar à porta, ouviu uma tosse seca e insistente vindo de dentro. Seus passos pararam. O som era persistente e parecia tocar em uma corda sensível em seu coração.

Ela empurrou a porta e entrou. Chu Junting ergueu a cabeça, surpreso. Ao vê-la, um vislumbre de alegria passou por seu rosto pálido e belo. Ela finalmente decidira voltar?

— Resolveu seus assuntos? — A voz dele estava rouca, embora seu coração dissesse algo diferente.

— Sim. Song Bai me disse que você está doente, então vim ver como você está — disse ela, aproximando-se da cama e olhando-o nos olhos.

Chu Junting exibiu um sorriso leve, mantendo sua aura de imortal imperturbável.
— Não é nada. Apenas uma tosse passageira, logo passarei bem.

Mal terminara de falar, ele voltou a tossir. Preocupada, Ye Lianqing segurou sua mão e começou a massagear suas costas para acalmá-lo.