Capítulo trinta e sete: Fim de ano sob o frio cortante

O mês de novembro estava particularmente gélido. Ye Lianqing segurava um aquecedor de mãos, caminhando de um lado para o outro no quarto, tentando fazer com que o corpo se aquecesse. Num piscar de olhos, já se passava um mês desde que chegara ao Reino de Xuehuang.

Durante esse mês, ela saía quase todos os dias à procura de sua mãe. Antes de partir, Ye Xihe lhe dera um retrato que ele mesmo pintara anos atrás. Nesse período, ela dependera inteiramente daquela pintura para encontrar a pessoa desejada; embora as chances fossem ínfimas, em muitas situações da vida é necessário arriscar tudo.

Ye Lianqing abriu a janela e observou a neve que caía copiosamente lá fora. Tomada por um impulso brincalhão, estendeu suas mãos, delicadas como jade, para capturar os flocos que desciam incessantemente. Infelizmente, a temperatura de suas mãos era alta demais e, em pouco tempo, os flocos derretiam em sua palma, transformando-se em poças de água.

O Reino de Xuehuang talvez tivesse mesmo uma ligação com a neve, pois ali o inverno chegava sempre mais cedo do que em outros lugares; mal chegava novembro e já caíam flocos densos como penas de ganso. Em menos de um dia, a cidade ficava coberta por um manto imaculado, estendendo-se em uma brancura infinita.

Lembrou-se de quando partira da Dinastia Fengtian, no início do inverno. Song Bai, ao acompanhá-la até o portão da cidade, disse com um semblante impotente: "Senhora, tenha cuidado no caminho. Se não fosse pelo mestre..."

"Irmão Song, não precisa dizer mais nada. Eu sei. Meu marido está atarefado com os assuntos oficiais e, além disso, seu ferimento ainda não cicatrizou, ele precisa descansar bem. Voltarei em, no máximo, dois meses. Pode voltar agora!", disse Ye Lianqing, levantando a cortina da carruagem e sorrindo para esconder o que sentia.

"Sim, então cuide-se, senhora. Já vou." Song Bai deu um sorriso forçado e virou-se em direção ao interior da cidade. Desde que a senhora desaparecera por sete dias sem motivo, o mestre parecia desanimado; até o jogo de xadrez, que ele tanto apreciava, perdera o encanto, e sua aura tornara-se fria como gelo fino.

"Mesmo que ele gostasse de mim, o que mudaria? Ele não viria comigo de qualquer jeito", pensou Ye Lianqing, curvando os lábios antes de entrar na carruagem.

Abraçando o aquecedor de mãos, ela deu mais uma volta. A neve, que caíra durante um dia e uma noite, parecia dar sinais de trégua. Ye Lianqing agasalhou-se bem, pegou o rolo da pintura e saiu da estalagem.

A camada de neve era espessa, e seus sapatos produziam um som nítido e agradável a cada passo. Ye Lianqing caminhou para o oeste; a rua estava quase deserta. Com aquele clima, todos se escondiam em casa perto do fogo, desfrutando do calor familiar; quem se arriscaria a apanhar um resfriado naquela terra congelada?

Ela caminhou um pouco mais, decidida a procurar por mais algum tempo antes de desistir e voltar, afinal, ninguém queria ficar na rua naquele inverno rigoroso. De repente, um aroma familiar invadiu suas narinas, despertando sua fome. Seguindo o cheiro pelo ar, ela caminhou entusiasmada até encontrar a fonte na esquina.

O fogareiro soltava um vapor escaldante e o perfume se espalhava sem esforço. Ye Lianqing pegou algumas moedas de prata e, num instante, tinha em mãos duas batatas-doces, crocantes por fora e macias por dentro.

Enquanto mordiscava a batata e passeava sem rumo, sentiu que o frio já não era tão intenso. Ao longe, algumas crianças de cinco ou seis anos gritavam de alegria, cada uma segurando uma pequena bola feita de cordas vermelhas, com um trabalho manual bastante refinado.

Ye Lianqing aproximou-se e perguntou com um sorriso gentil: "Crianças, o que vocês estão brincando?"

Ao ver que era uma moça quem lhes dirigia a palavra, um dos meninos, de aparência astuta, parou e avaliou-a com seus grandes olhos, respondendo com um tom de desdém: "Ora, é claro que estamos brincando de bola. Nem isso você sabe? Parece uma caipira."

Por um momento, Ye Lianqing teve vontade de dar um peteleco na cabeça dele. Nunca vira uma criança tão petulante; será que as crianças de Xuehuang eram todas assim?

"Eu sei que vocês estão brincando de bola, só queria saber onde a compraram."

As crianças entreolharam-se, hesitantes.

"Bem, moça, desculpe, mas essa bola foi um presente e ela nos pediu para não contar a ninguém", disse timidamente uma menina de roupas cor-de-rosa.

"E se eu trocar suas bolas por batatas-doces? Assim não tem problema, e vocês não precisam me dizer quem foi", disse Ye Lianqing, erguendo as batatas como isca. Desta vez, ela tinha certeza de que funcionaria.

Elas se entreolharam novamente, visivelmente divididas. Para ser sincera, aquela batata-doce era uma tentação irresistível, pois suas barrigas já roncavam de fome.

"Tudo bem, mas não vamos te dar as bolas. Se nos der as batatas, nós te levamos até quem as faz!"

O menino que a chamara de caipira foi o primeiro a decidir. Vendo aquele comportamento arrogante, porém inocente, Ye Lianqing não sabia se ria ou chorava; ela estava sendo guiada por um bando de crianças.

"Está bem, eu aceito. Levem-me até lá e, quando chegarmos, eu dou as batatas."

Ao ouvir isso, o menino fez uma cara de desdém: "Eu não tenho interesse em te enganar!" E, dizendo isso, saiu caminhando na frente.

Após dobrar várias esquinas e percorrer diversas ruelas, finalmente chegaram. Diante deles surgiu uma casa bastante simples, de telhas cinzas e tijolos vermelhos. A neve na entrada havia sido varrida, abrindo um caminho por onde três pessoas podiam passar lado a lado. Naquele momento, sentado nos degraus úmidos, estava um menino com um olhar vago, como se estivesse perdido em pensamentos.

"A-Xiang, sua mãe está em casa?"

O menino sentado nos degraus voltou a si e, ao vê-los, seu rosto iluminou-se. "Huzi, por que vocês vieram? Vieram brincar comigo?"

O menino chamado Huzi correu até ele e começaram a conversar animadamente, trocando olhares curiosos para Ye Lianqing de tempos em tempos.

"Moça, as bolas que minha mãe faz são lindas, não são? Você pode trocar mais algumas com a gente por batatas-doces?", perguntou o menino chamado A-Xiang, aproximando-se com expectativa.

Ao olhar para os olhos brilhantes do menino, Ye Lianqing não encontrou motivo para recusar, embora se perguntasse: será que a família deles era tão pobre que não podia comprar uma batata-doce?

"Claro, eu só quero uma bola, mas depois comprarei uma batata-doce para cada um de vocês, está bem?"

Ao ouvirem que tal sorte existia no mundo, eles vibraram de alegria, como se tivessem tomado um elixir de energia.

"Huzi, por que vocês estão gritando de novo? Eu não disse para não virem brincar aqui? Vocês..."

Ye Lianqing seguiu a origem da voz e viu uma mulher de meia-idade, vestida com roupas de tecido rústico, mas de semblante belo, parada à porta. Ela parou por um instante, sentindo uma umidade súbita nos olhos; era inesperado que a pessoa que ela buscara por um mês inteiro estivesse ali.

A mulher também ficou estupefata. As palavras que pretendia dizer ficaram presas na garganta; ela nunca imaginara que o sonho que tivera repetidamente por mais de dez anos pudesse se tornar realidade naquele dia.