Capítulo Dois: O Retorno é Lento

O vento quente do verão acariciava suavemente, aquecendo o corpo. Ye Lianqing beliscou-se com força, tentando afastar o sono pesado que quase lhe cerrava as pálpebras. Ergueu mais um pouco a saia, inclinou-se novamente e ficou de olhos atentos sobre o rio, procurando seu alvo. Hoje era o quinto dia da jornada, e nos últimos dias sua vida estivera pior do que a dos escravos africanos.

Além de acordar antes do sol e dormir tarde, ainda era obrigada a servir aos outros como uma escrava: se não era trazendo chá e água, era recolhendo lenha e cozinhando. Eles realmente estavam ficando cada vez mais hábeis em explorá-la. Ye Lianqing sabia bem que tudo era obra de Chu Junting, que tramava nas sombras. Do contrário, como aqueles criados teriam tanta ousadia? Mas, sob o telhado dos outros, só lhe restava baixar a cabeça. Ela suportava.

Mirou uma pequena peixe solitária, empunhou o bastão e o cravou com força, acertando em cheio! Sua destreza só aumentava, e ela se admirava com suas próprias habilidades: onde passava, nenhum peixe escapava. Essa era a crença que a sustentava. Mesmo que não tivesse mais luxo ou fartura, sabia que poderia sobreviver sozinha, encontrando alegria mesmo nas dificuldades.

Ao voltar à margem, nem se preocupou em calçar os sapatos; pegou o peixe e caminhou direto para o acampamento. A grama, aquecida pelo sol, era tão macia sob seus pés que parecia estar caminhando nas nuvens. De volta ao local onde cozinhava, rapidamente armou o fogo e colocou a panela no lugar. Esperou a água ferver e só então mergulhou o peixe, já limpo à beira do rio, poupando-lhe algum trabalho.

Logo o aroma do peixe começou a se espalhar da grande panela. Antes que alguém percebesse, Ye Lianqing apressou-se em servir-se de uma tigela. Aqueles preguiçosos bem que mereciam uma lição.

Song Bai, com extremo cuidado, levou a sopa de peixe até a carruagem onde estava Chu Junting. A verdade era que, desde que a senhorita da família Ye ficara presa no Pavilhão das Flores por meia lua, sua personalidade mudara drasticamente. Agora, além de mais sensata, cozinhava cada vez melhor, tão diferente da jovem delicada de antes.

“Senhor, a sopa de peixe está pronta. Por favor, experimente!”, disse ele.

Chu Junting girou uma peça branca de jogo entre os dedos, pousou-a num canto discreto do tabuleiro e fez uma jogada vencedora.

“Basta um passo em falso para perder toda a partida. De que adianta ter tantos artifícios? No fim, não passam de cães sem dono.”

O coração de Song Bai saltou, e ele baixou ainda mais o olhar. Seu senhor já não era mais o jovem imprudente de outros tempos; agora, cada passo e cada sorriso transbordavam astúcia e profundidade.

Chu Junting estendeu os dedos longos e bem delineados para pegar a sopa. Mas ao prová-la, cuspiu imediatamente.

“Que sopa estranha!”

“Ah?”, exclamou Song Bai, assustado. Será que estava envenenada?

“Song Bai, traga a sopa de peixe da Ye Lianqing. Diga que não me agrada esse tipo de sopa. Se ela ousar cozinhar assim de novo, que coma tudo sozinha.”

Song Bai ficou ainda mais intrigado, mas não ousou demonstrar. Apenas voltou e, sem cerimônia, tomou a tigela de Ye Lianqing. Ignorando a expressão dela, um misto de dor e raiva, Song Bai correu de volta para seu senhor.

Após um breve descanso, o grupo retomou a jornada. Ye Lianqing, como sempre, seguia a passos cansados atrás da carruagem. Mas algo mudou: desta vez, antes do meio-dia, a caravana parou.

Song Bai, montado, foi até o fim da fila, agarrou Ye Lianqing, que estava sentada no chão, e a jogou sobre o cavalo. Antes que ela pudesse reagir, já estava de volta ao chão.

“Senhor, trouxe a pessoa”, anunciou.

Chu Junting, com ar indolente, inclinou-se meio para fora da carruagem, os olhos de fênix lançando um olhar oblíquo a Ye Lianqing antes de se encostar despreocupadamente à lateral da carruagem.

“Senhorita Ye, está cansada?”

A voz dele era suave, mas tocava fundo.

Ye Lianqing não compreendia o motivo de tanto alarde apenas para lhe fazer essa pergunta. Claro que não admitiria fraqueza diante dele.

“Não estou cansada. O que deseja?”

“Ah, preciso de sua opinião sobre algo.”

Chu Junting baixou o rosto e a olhou nos olhos, com uma seriedade rara.

“Diga”, respondeu ela, já se preparando mentalmente para o pior.

“Há duas estradas à frente. Qual devemos tomar?”

Só isso? Ye Lianqing olhou resignada para a bifurcação. A estrada à esquerda era ampla e deserta, a oficial, enquanto à direita havia um caminho de pedras tomado por mato alto, de aspecto assustador.

“Precisa perguntar? Claro que a da esquerda.”

“Hmm, faz sentido”, disse Chu Junting, acariciando o queixo e esboçando um sorriso astuto nos lábios finos. “Song Bai, mande o grupo seguir pela trilha.”

“Sim, senhor!” Assim que recebeu a ordem, Song Bai partiu. Ye Lianqing ficou indignada: ele estava a provocando de propósito! Sabia muito bem que o caminho era cheio de pedras, mas ainda assim resolveu seguir por ali.

Pensando nisso, ela não pôde deixar de sorrir sarcasticamente.

“Hehe, senhor Chu, vai mesmo pela trilha?”

“Sim”, respondeu ele, preguiçosamente.

“Na verdade, a trilha não se compara à estrada oficial. Veja como ela é limpa e larga, muito mais confortável. Já a trilha é cheia de ervas daninhas mais altas que eu e pedras que machucam os pés. No fundo, só a estrada oficial está à altura de sua comitiva luxuosa!”

Vendo que Chu Junting permanecia impassível, Ye Lianqing logo desanimou. Admitia que tinha interesses próprios, mas por que ele tinha que escolher justamente o caminho mais difícil? Será que nunca pensou nela?

“Se a senhorita não quiser nos acompanhar, pode seguir sozinha.”

Ye Lianqing finalmente percebeu a teimosia daquele homem. No início, fora ele quem insistira em escoltá-la de volta, e agora parecia estar fazendo-lhe um favor.

“Já aguentei tudo isso até aqui. Vou temer uma trilha de pedras?”

Dizendo isso, virou-se e seguiu sem olhar para trás. Song Bai, vendo que ela já se afastava, apressou o cavalo para alcançá-la.

“Senhor, vamos mesmo pela trilha? Se formos cuidadosos, podemos evitar aqueles que nos seguem.”

“Ela está conosco por vontade própria. A escolha é dela. Eu não a forcei. Além disso, estamos escolhendo o caminho mais difícil para salvar nossas vidas.”

Song Bai olhou para seu senhor e percebeu o quanto ele mudara. Mesmo com bandidos habilidosos em artes marciais nos perseguindo, ele se mantinha sereno.

“Assim que sairmos dos limites de Jiangzhou, eles não ousarão nos atacar?”, perguntou Song Bai, inseguro. Estavam claramente em desvantagem e ele temia pelo grupo.

“Não tema. Eles só agirão quando chegarmos ao próximo local de descanso. Falaremos disso mais tarde.”

Os olhos de fênix de Chu Junting se entreabriram, e um brilho sombrio cruzou seu olhar profundo.

Song Bai não disse mais nada, tomou a dianteira e conduziu o grupo, ainda que um pouco mais devagar.

Chu Junting, com o corpo esguio, recostava-se elegantemente dentro da carruagem.

“Se você conseguir voltar sã e salva à capital, nossa dívida estará quitada e nunca mais teremos contato.”

Era como se falasse sozinho, ou talvez para alguém. Ye Lianqing, você realmente mudou.