Capítulo Trinta e Um: Ataque Surpresa no Caminho

No início de setembro, o clima ainda oscilava entre o frio e o calor, o vento outonal soprava com intensidade. Embora o sol dourado estivesse alto no horizonte oriental, as pessoas não podiam deixar de sentir o prenúncio do inverno que se aproximava.

Ye Lianqing chutou uma pedrinha na beira da estrada, olhando entediada ao redor. À frente, parecia haver uma pequena praça onde várias crianças brincavam alegremente, com as bochechas coradas e o suor brilhando nas narinas.

Ela estava tão absorta na cena que nem percebeu quando a bola rolou até seus pés. Um garotinho de rosto adorável e cabelo cortado em estilo “babydoll” se aproximou timidamente.

— Irmãzinha, você pode me devolver a bola?

Ye Lianqing despertou do transe com surpresa. O menino segurava um espeto de frutas cristalizadas e a olhava com olhos grandes e redondos.

Ela mexeu na bola de cipó com o pé, apanhou-a, agachou-se diante dele e sorriu:

— Ah, essa bola é sua? Agora que a irmã encontrou para você, como vai me agradecer?

O menino fez um bico, olhou para ela timidamente, depois desviou o olhar para trás, visivelmente constrangido.

Os outros amiguinhos não lhe davam atenção, brincando sozinhos, e vendo que não teria ajuda, ele se virou e disse docemente:

— Se você me devolver a bola, posso te dar meu espeto de frutas cristalizadas?

Vendo a expressão de conflito e apego no rosto do menino, Ye Lianqing não resistiu e riu:

— Ah, que mão de vaca você é! Melhor eu não querer, aqui está a bola, da próxima vez não chute para qualquer lado, combinado?

Ao ouvir que ela não queria as frutas cristalizadas, mas que devolveria a bola, o menino iluminou-se imediatamente, os olhos grandes repletos de gratidão:

— Irmãzinha, você é muito boa!

O menino apanhou a bola que rolara para o lado e, quando estava prestes a se afastar, pareceu lembrar de algo, voltou correndo e entregou um pequeno bilhete amassado em sua mão.

— Irmãzinha, um irmão mais velho pediu para eu entregar isso para você.

Ye Lianqing olhou curiosa para o pedaço bem dobrado de papel branco e perguntou:

— Um irmão mais velho? Onde ele está?

O menino balançou a cabeça:

— Ele já foi embora, eu não sei para onde. Essas frutas cristalizadas foram ele quem comprou para mim!

Ye Lianqing ficou pensativa: quem seria esse misterioso que lhe deu o bilhete? Desde que ela atravessara para este mundo, sua popularidade nunca fora alta. Quem seria ele?

Ela levantou o olhar, mas o menino já voltara para os amigos, brincando despreocupadamente. Chu Junting ainda não havia retornado com os mantimentos para a viagem, e sua curiosidade acabou vencendo, fazendo-a abrir o bilhete.

O caminho de volta é perigoso, cuidado com emboscadas!

Ye Lianqing franziu levemente as sobrancelhas. Alguém a estava avisando sobre perigos na estrada? Mas quem seria essa pessoa? Por que querer ajudá-la? E quem estaria armando uma cilada?

Uma série de perguntas se entrelaçava em sua mente, como fios de teia difíceis de desvendar.

Quando Chu Junting voltou, encontrou-a com a expressão distraída. Embora curioso, não perguntou nada, e os dois permaneceram em silêncio dentro da carruagem, criando um clima estranho.

De repente, um relincho agudo de cavalo soou, e a carruagem balançou violentamente. Lá fora, reinava o silêncio, exceto pelo relincho nervoso dos animais, que batiam os cascos no chão como se tivessem sido surpreendidos por algo.

— O que foi? — Ye Lianqing perguntou imediatamente, olhando para Chu Junting com olhos apreensivos.

Ele, sereno como uma montanha, não demonstrou nervosismo. Apenas lançou um olhar calmo para ela e disse:

— Deve ter acontecido algo. Vamos ver.

Ele levantou a cortina da carruagem e saltou com a graça de uma divindade. Ye Lianqing o seguiu, e a cena diante deles a fez prender a respiração.

Sete homens vestidos de preto estavam diante da carruagem, todos com os rostos cobertos por lenços negros, empunhando espadas longas que brilhavam com uma luz fria e etérea, postados em posição ameaçadora.

Os homens de preto exibiam um olhar assassino, prontos para matá-los. Não era de admirar que os cavalos estivessem tão assustados; até Ye Lianqing estava apavorada.

O cocheiro, que estava parado ao lado, removeu o chapéu e revelou ser Song Bai, um velho conhecido que não via há muito tempo.

Ele trocou um olhar silencioso e cheio de entendimento com Chu Junting, depois voltou-se para Ye Lianqing e acenou levemente, em cumprimento.

Embora não compreendesse por que Song Bai fingia ser um cocheiro para se esconder entre eles, Ye Lianqing foi sábia em não questionar. Agora, era hora de pensar em como escapar com vida.

— Por que bloqueiam nosso caminho? Estão aqui para roubar? — Chu Junting perguntou com um sorriso tranquilo, sua voz suave como pérolas, transmitindo uma sensação de segurança.

Ele não era tolo a ponto de acreditar que aqueles homens viessem apenas para roubar. Embora estivessem em um lugar deserto e isolado, além de roubar, esse era um ótimo local para eliminar testemunhas.

— Senhor Chu, recebemos ordens para trazer sua cabeça hoje. Pedimos que obedeça para que possamos voltar logo e prestar contas! — O líder dos homens de preto deu um passo à frente, falando com voz firme e implacável, deixando claro que a tentativa de assassinato era inevitável.

Ye Lianqing sentiu um frio na espinha; o aviso no bilhete era verdade. Mas como ele sabia da emboscada? A menos que ele próprio fosse o responsável por planejar tudo.

Antes que Chu Junting respondesse, o homem negro voltou seu olhar para Ye Lianqing.

— Senhorita Ye, pedimos que se afaste para evitar feri-la por engano. Recebemos ordens expressas para não tocar sequer um fio do seu cabelo.

Ao ouvir isso, Ye Lianqing ficou furiosa e o encarou com olhos flamejantes. Até os menos perspicazes entenderiam que ele tinha más intenções, tentando colocá-la no centro do conflito.

— Não fui eu, por favor acredite em mim, eu não os conheço — disse ela, desejando apenas que Chu Junting confiasse nela.

Mas ele não a olhou. Deu um passo para trás, e os sete homens de preto cercaram-nos de todos os lados, as pontas de suas espadas reluzindo com um brilho gelado que causava arrepios.

Song Bai sacou sua espada flexível e avançou, entrando na batalha feroz contra os homens negros.

O líder deles não esperava que Song Bai fosse tão habilidoso; mesmo com sete contra um, não conseguiam derrotá-lo. Pensando rápido, ele mudou de tática, desviou a lâmina e investiu contra Chu Junting ao lado da carruagem.

Embora preparado, Chu Junting mal conseguiu desviar da primeira estocada. Ye Lianqing e Song Bai assistiam impotentes.

Com um som abafado, a ponta da espada atravessou o ombro esquerdo de Chu Junting, perfurando carne e osso.

— Senhor! — Song Bai gritou, tomado pela fúria ao ver seu mestre ferido. Com um golpe certeiro, eliminou seis atacantes e avançou impiedosamente contra o líder dos homens de preto.