Capítulo Nove: O Duelo de Espadas

Enquanto conversavam, o momento do duelo de espadas chegou num piscar de olhos. Como ela bem dissera, os que subiam ao palco para duelar contavam-se pelos dedos de uma mão, e eram todos brutamontes de aparência grosseira.

Ao verem em pé no palco uma mulher vestida de roxo, com uma beleza celestial, eles imediatamente se alegraram. Ignorando a expressão gélida como o gelo da donzela, subiram ao palco convencidos de que a vitória já era certa. Pensando que encontrariam uma mulher frágil, acabaram por ser surpreendidos por um contra-ataque implacável que os apanhou desprevenidos, forçando-os a retirar-se cabisbaixos.

Vendo que a oponente possuía tal força, Feng Zhaoge sentiu-se ainda mais tomada pela excitação. Com o rosto radiante, subiu ao palco e ali permaneceu com imenso orgulho, banhando-se nos olhares da multidão.

— Ora vejam só, ainda há mulheres a ousar o desafio? Será que perderam o juízo?

— Pois é! Ela deve ter inveja da beleza estonteante de Zixuan. Mulheres, sabe como é...

Dois jovens, aparentemente filhos de famílias ricas, juntaram-se para comentar sobre Feng Zhaoge no palco, transbordando admiração pela tal Zixuan.

Ye Lianqing não conteve a curiosidade, aproximou-se e perguntou:
— Estimados senhores, há pouco ouvi-vos falar de Zixuan. Seria esta Dama Zixuan alguém da Casa Ascendente?

Os dois entreolharam-se, achando extremamente bizarro que alguém ali pudesse desconhecer Zixuan. Aquele à esquerda, vestido de azul-profundo, virou-se com o rosto carregado de desprezo:
— Zixuan é, naturalmente, da Casa Ascendente. Pelas vossas vestes, pareces vir de boa família, como é possível ignorar tal coisa?

— Ah, ora bem, acertou em cheio, jovem mestre — riu-se ela sem jeito. — Desde pequena fui mantida fechada em casa pelos meus pais e raramente saio. Só pude vir hoje por causa da minha prima.

Ao ouvirem tal explicação, os dois compreenderam de imediato. Deram uma olhada rápida em direção a Feng Zhaoge e acrescentaram:
— Aquela que duela com Zixuan é vossa prima? Vejo que a vossa jovem parente é decidida, corajosa e de admirável brio. É de facto impressionante.

— Que é isso, exagero vosso, nada de especial — retorquiu Ye Lianqing com o canto do sobrancelha levemente arqueado. Estaria ela a aproveitar-se do brilho de Feng Zhaoge? Seja o brilho de quem fosse, desde que o objetivo fosse alcançado, tudo servia. — Dizei-me, nobres rapazes, serão as quatro grandes cortesãs as verdadeiras líderes da Casa Ascendente?

— Certamente que não. Embora tenham um estatuto ligeiramente superior ao das outras artistas, ainda não chegam ao posto de chefia. A verdadeira mestra daqui, já a pudemos ver algumas vezes; todos a tratam por Tia Hua.

Tia Hua?
— Seria porventura uma mulher belíssima que adora vestir-se de amarelo?

— Exatamente! — O rapaz de azul assentiu com a cabeça, perguntando com estranheza: — Como sabe disso, menina?

Ye Lianqing desviou o olhar distraidamente por um instante e sorriu sem graça:
— Como saberia eu? Foi a minha prima quem me contou tudo.

— Ah... — O jovem não investigou mais e voltou a atentar-se no palco.

Ela também cessou as perguntas e juntou-se aos demais para assistir ao duelo entre Feng Zhaoge e Zixuan. A bem da verdade, sempre julgara que as habilidades marciais de Feng Zhaoge não passavam de truques banais, mas agora, ao vê-la em ação, percebeu que ela afinal tinha algum valor.

Ambas empunhavam espadas longas e delgadas. Feng Zhaoge, de compleição esguia e movimentos ágeis, parecia pender para a defesa. Zixuan, pelo contrário, exibia uma rapidez fulminante e golpes de uma ferocidade extrema; unida à sua fisionomia gélida e refinada, a sua figura inteira emanava uma aura letal.

Apesar de estarem em patamares de artes marciais visivelmente distintos, as duas travavam um combate feroz, encontrando-se empatadas. Tal facto intrigava os espectadores na plateia que, embora curiosos, viam-se obrigados a conter-se para continuar a assistir.

Num aposento resguardado da Casa Ascendente, uma mulher vestida com um alvinitente traje puro debruçava-se sobre uma mesa, delineando com esmero um quadro. Usava um véu leve, ocultando-lhe a expressão naquele momento, mas o seu olhar — límpido como águas outonais — transbordava claramente de saudades e adoração pelo amado.

Nesse instante, a porta abriu-se de rompante e uma mulher elegante, adornada com vestes de um tom amarelo-quente, entrou com passo gracioso. Tratava-se precisamente da Tia Hua de quem os jovens tinham falado pouco antes.

Hua Yiru aproximou-se em silêncio, fitando a pintura sob as mãos hábeis da donzela, com o rosto alvo repleto de um sorriso brincalhão.
— Ora, ora, a minha menina já está outra vez a suspirar pelo seu amado?

A mulher ergueu a cabeça, corou timidamente e resmungou de leve, embora a sua voz fosse incapaz de conter uma felicidade transbordante:
— Tia Hua, não diga asneiras! Onde estaria eu a pensar nele?

Com extrema suavidade, a jovem acariciou os contornos delicados do homem retratado, com os olhos tão repletos de ternura que pareciam prestes a derreter-se em água.

— Poderá um tal pensamento escapar à atenção da tia? Hehe... Contudo, trago-lhe notícias: hoje encontrei uma certa conhecida sua.

— Conhecida? De onde? — inquiriu a jovem, intrigada.

— Da mesma terra daquela que lhe deu cinco mil taéis de prata quando fugiu num impulso de birra.

À menção destas palavras, a memória acudiu-lhe de súbito. Na altura, ao fugir sem rumo e sem apoio, vira-se forçada a encenar a própria venda. Pensara em arranjar fundos para depois encontrar outro meio de escapar, quando uma donzela de aspeto recatado não só a salvara, como lhe providenciara o dinheiro para a viagem de regresso. Guardara aquele episódio no coração durante longos anos.

— Tia, onde se encontra ela agora?

Sem lhe responder, Hua Yiru caminhou diretamente para trás de um armário e abriu uma janela oculta. A jovem aproximou-se discretamente e pôde observar perfeitamente, no salão principal, as duas figuras a duelar.

— Seria a tia a referir-se àquela mulher de vestido escarlate?

— Naturalmente que não. Olhe para a zona mais afastada do palco.

Os olhos da jovem varreram o espaço até finalmente descobrirem, num canto isolado, Ye Lianqing, trajando vestes azuis e sem qualquer maquilhagem.
— Tia, afinal ela é natural da capital! Desceré para a convidar a subir, a fim de retribuir devidamente a dívida de gratidão por ter-me salvo a vida.

— Calma, não tenha pressa. Deixe-me dizer-lhe uma coisa primeiro, sim?

Hua Yiru estendeu o braço para a deter, fitou-a detidamente por alguns instantes e fixou o olhar no sinal de beleza entre as suas sobrancelhas.

— Sabe quem ela é? Se o souber, decerto perderá a vontade de a ver.

— Tia... — A donzela hesitou, sentindo que a tia estava estranhamente diferente nesse dia, desprovida da sua habitual franqueza.

— O pai dela é Ye Xixihe, o Grande General Protetor do Reino, e atualmente ela é a esposa do atual Primeiro-Ministro da corte.

As palavras de Hua Yiru pesaram como toneladas, desabando implacavelmente sobre o seu coração. No mesmo instante, os seus sentidos turvaram-se e até a sua respiração se desregulou por completo.

Seria ela a filha do inimigo que fizera correr rios de sangue na sua família, conduzindo-os a uma morte injusta e trágica? Como poderia o mundo albergar tamanha coincidência? Estaria a tia enganada? E para piorar tudo, ela havia casado com o seu próprio amado! Tinha de haver ali um erro!

— Tia, está a brincar comigo? Tem de estar a mentir-me!

Apesar de sentir pena, Hua Yiru sabia que a verdade viria à tona mais tarde ou mais cedo; o seu papel era ajudá-la, e não prejudicá-la.
— Ouça bem a tia: tudo isto é a pura verdade. Ela é a filha biológica do homem que a votou a uma vida de errância e miséria. Chegou a hora de vingar o seu passado: se não pode matar Ye Xixihe, mate primeiro a filha dele! Não se esqueça de que, para além de tudo, ela desposou o homem que amas!

Com a cabeça entre as mãos devido à dor insuportável, a jovem lutava contra um turbilhão de emoções no fundo da alma, enquanto as suas mãos frágeis se fechavam em punhos com tanta força que as articulações se tornavam brancas e avermelhadas.

— Tia...