Capítulo 39: O Momento da Verdade

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Depois de subir a escada, Zhang Zhijie tomou a iniciativa e sentou-se numa cadeira. O ambiente do andar superior era realmente agradável, impregnado por uma suave fragrância.

Hong Jie olhou para Zhang Zhijie sentado e fez uma reverência, perguntando com voz delicada:

— Posso saber por que Vossa Excelência se dignou a nos honrar com sua presença?

Zhang Zhijie sorriu.

— Não foi você quem me mandou chamar?

Hong Jie lançou-lhe um sorriso sedutor.

— Como devo chamar Vossa Excelência? Eu e o senhor nunca nos vimos antes; como poderia uma mulher humilde como eu conseguir convidá-lo?

— Vim à procura de alguém.

Hong Jie sorriu docemente.

— Então Vossa Excelência deseja ver o Terceiro Senhor Qi?

O sorriso desapareceu do rosto de Zhang Zhijie, que respondeu friamente:

— Nesta capital, são pouquíssimos os que podem se chamar de “senhor” diante de mim. Resta saber se esse seu Terceiro Senhor é um burro ou um cavalo.

Hong Jie sorriu.

— Excelência, nosso Terceiro Senhor é muito próximo de um oficial da Guarda Imperial dos Trajes de Brocado. Como o senhor também pertence à Guarda Imperial, somos todos da mesma família. Não há necessidade de ser tão agressivo.

— Menos conversa. Onde ele está?

— Primeiro tome uma xícara de chá para descansar. Já mandei alguém chamar o Terceiro Senhor Qi.

Qi Sanniu havia acabado de comprar em Yangzhou um grupo de moças, entre as quais havia uma de corpo excepcionalmente atraente. Por isso, naquele dia, convidara especialmente seu protetor para vir apreciá-la.

O protetor de Qi Sanniu era Qian Ning, subcomandante de mil homens encarregado das punições na Divisão Norte de Pacificação e Investigação da Guarda Imperial dos Trajes de Brocado. O chamado Terceiro Senhor Qi chamava-se, na verdade, Qi Sanniu. Sua única vantagem era ter uma irmã muito bonita, que ele oferecera a Qian Ning como concubina.

A concubina era muito querida por Qian Ning e ainda lhe dera um filho. Por isso, Qian Ning passou a olhar Qi Sanniu com certa consideração.

Aproveitando-se da influência de Qian Ning, Qi Sanniu abriu casas de jogo e bordéis, enriquecendo rapidamente. Como também sabia agradar às pessoas, entregava a Qian Ning a maior parte do dinheiro que ganhava.

Qi Sanniu não apenas tivera a desfaçatez de oferecer a própria irmã a Qian Ning, como também costumava procurar belas mulheres para presenteá-lo. Depois que Qian Ning se cansava delas, Qi Sanniu as mandava para seus próprios bordéis.

Sob o duplo ataque do dinheiro e das beldades, Qian Ning ficou extremamente satisfeito com Qi Sanniu.

Naquele momento, Qian Ning acabara de ser atendido por uma das mulheres de Qi Sanniu e estava muito satisfeito. Qi Sanniu permanecia ao seu lado, entretendo-o com conversa, quando um dos homens encarregados de manter a ordem numa casa de jogo bateu à porta e fez seu relatório do lado de fora.

Ao ouvir que membros da Guarda Imperial haviam aparecido, Qi Sanniu não se preocupou. Pensou consigo mesmo: “Vocês nem conseguem lidar com alguns guardas? Para que servem esses inúteis?”

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Só depois de ouvir o restante do relatório Qi Sanniu descobriu que não se tratava de incompetência dos subordinados: quem liderava o grupo era um oficial de alta patente da Guarda Imperial, vestido com o uniforme de peixe voador.

Depois de escutar o subordinado, Qi Sanniu ergueu os olhos para Qian Ning.

Qian Ning espreguiçou-se e disse preguiçosamente:

— Também vou dar uma olhada. Quero ver qual dos meus irmãos está sem dinheiro e saiu por aí extorquindo os outros.

Qian Ning e Qi Sanniu entraram pelo portão e começaram a subir a escada. Antes mesmo de aparecer, a voz de Qian Ning já se fazia ouvir. Ele ainda não havia terminado de subir ao segundo andar quando soltou uma gargalhada:

— Qual dos meus irmãos se dignou a nos honrar com sua presença?

Assim que terminou de falar, Qian Ning chegou ao segundo andar. Ao ver Zhang Zhijie sentado ali, com as pernas abertas e uma postura imponente, ficou paralisado por um instante.

“Quem é esse sujeito?”, pensou. “Será que exagerei nos excessos ultimamente e estou vendo coisas? Tão jovem e já vestindo um uniforme de peixe voador? Estão brincando comigo?”

Qian Ning lançou outro olhar ao guarda imperial que permanecia de pé ao lado. Ao observar o comandante de cem homens que liderava o grupo, achou-o vagamente familiar. Então concluiu que não era uma farsa. Afinal, quem teria coragem de se passar por membro da Guarda Imperial na capital?

Qian Ning pôs a mente para funcionar a toda velocidade. De repente, uma ideia lhe atravessou o pensamento: o comissário-assistente do comando, de catorze anos, cuja história circulava havia pouco tempo pelo quartel-general da Guarda Imperial! O jovem comissário-assistente do comando que desaparecera depois de mostrar o rosto uma única vez na Guarda Imperial!

Enquanto Qian Ning refletia apressadamente, Song Cun inclinou-se junto ao ouvido de Zhang Zhijie e sussurrou:

— Excelência, o homem que chegou é Qian Ning, subcomandante de mil homens encarregado das punições na Divisão Norte de Pacificação e Investigação.

Qian Ning não conhecia Song Cun, pois havia comandantes de cem homens demais dentro da Guarda Imperial. Song Cun, por outro lado, conhecia Qian Ning, porque havia pouquíssimos subcomandantes de mil homens na instituição.

Como já havia descoberto a identidade de Zhang Zhijie, Qian Ning juntou os punhos em saudação e disse:

— Vossa Excelência é o comissário-assistente do comando? Eu sou Qian Ning, subcomandante de mil homens encarregado das punições na Divisão Norte de Pacificação e Investigação da Guarda Imperial. Apresento meus respeitos.

Embora Qian Ning fosse apenas um subcomandante de mil homens, pertencia à Divisão Norte, o que lhe conferia considerável poder. Zhang Zhijie acabara de ingressar na Guarda Imperial e não queria deixar uma impressão de arrogância ou falta de educação. Levantou-se, sorrindo:

— Ora, então é o senhor, oficial Qian! Que prazer encontrá-lo!

Depois de reconhecer Zhang Zhijie, Qian Ning ainda se sentira um tanto inseguro. Afinal, corria o boato de que Zhang Zhijie era sobrinho legítimo da atual imperatriz, o único filho da mansão do marquês de Shouning e, agora, ocupava o elevado cargo de comissário-assistente do comando. Estava vários níveis acima dele, e ainda não se sabia se estaria disposto a lhe conceder alguma consideração.

Ao ver Zhang Zhijie sorrindo e conversando cordialmente, sem a menor arrogância, Qian Ning sentiu-se aliviado. Ao mesmo tempo, sua simpatia por Zhang Zhijie cresceu bastante: o jovem não o fizera perder a dignidade diante de todos aqueles homens.

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Qian Ning sorriu.

— Eu é que tenho uma sorte extraordinária por poder conhecer Vossa Excelência hoje. Nestes últimos dias, todos no quartel-general da Guarda Imperial têm comentado sobre sua presença e seu porte, mas nós nunca tivemos a oportunidade de contemplá-lo. Não imaginava que hoje eu teria a chance de remediar esse arrependimento. Quando contar aos outros, certamente os deixarei morrendo de inveja!

Zhang Zhijie pensou consigo mesmo: “Ora, ora! Que bajulação deliciosa! Não é de admirar que tenha chegado ao cargo de subcomandante de mil homens encarregado das punições na Divisão Norte. Esse homem realmente domina a arte de bajular.”

— Ora, oficial Qian, está sendo generoso demais — disse Zhang Zhijie, sorrindo. — Generoso demais!

Qian Ning convidou Zhang Zhijie a sentar-se e só então se acomodou ao lado dele.

Em toda a sala, apenas Zhang Zhijie e Qian Ning estavam sentados. Qi Sanniu permanecia de pé ao lado de Qian Ning, servindo-o.

Hong Jie observava tudo de lado, com o coração subindo e descendo como numa montanha-russa. Quando vira Qian Ning, que caminhava à frente do Terceiro Senhor Qi, juntar os punhos e cumprimentar Zhang Zhijie, seu coração quase parara.

“O apoio do Terceiro Senhor Qi parece não ser tão poderoso assim. Se o outro lado perder a cabeça, certamente eu também não sairei impune!”

Só quando viu Qian Ning e Zhang Zhijie trocando elogios exageradamente afetuosos é que Hong Jie finalmente relaxou. Tudo indicava que conseguira passar pelo perigo — pelo menos sua vida estava a salvo.

Resmungou em pensamento:

“Seu maldito! Quase matou esta velha de susto!”

Embora ainda fosse possível que ela acabasse envolvida no assunto, nesse caso simplesmente aceitaria o castigo. No pior dos casos, abriria as pernas e deixaria que eles a punissem à vontade. Ela tinha medo de muitas coisas, menos de homens. Já havia tantos homens se deitado sobre seu corpo que perdera a conta.

Passado o momento inicial, Qian Ning perguntou sorrindo:

— Posso saber se Vossa Excelência veio hoje para dar alguma ordem?

Zhang Zhijie sorriu.

— Não é nada importante. Originalmente, eu havia mandado alguns subordinados transmitir uma mensagem ao Terceiro Senhor Qi. Porém, esta senhora Hong disse que eu teria de vir pessoalmente para conseguir vê-lo. Por isso, vim.

Só então Qian Ning voltou os olhos para Hong Jie. Seu olhar se aqueceu imediatamente.

“Minha nossa! Quem diria que Qi Sanniu escondia aqui uma mulher madura tão charmosa e ainda tão cheia de encanto? Ela tem um sabor extraordinário. Qi Sanniu realmente não sabe aproveitar as oportunidades! Parece que vou ter de lhe dar uma boa lição.”

Hong Jie sentiu o olhar ardente de Qian Ning sobre si e teve a impressão de que suas roupas estavam prestes a pegar fogo. Uma sensação de formigamento percorreu-lhe o corpo, e ela pensou consigo mesma:

“Pelo visto, hoje à noite não escaparei do castigo.”

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