Capítulo Sessenta e Sete: Preparativos

A escolha do chefe de cada tribo não seguia a tradição da sucessão hereditária, mas sim baseava-se no mérito e na capacidade, de modo que cada líder era, sem dúvida, a figura mais notável dentro de sua comunidade. O antigo chefe dos bárbaros, Marnaldo, não era uma exceção; sua habilidade estava evidente ao conseguir, numa situação prestes a sair do controle, conter o grupo dos jovens liderados por Marnabro e fazê-los escutar suas orientações.

Quando Marnabro questionou como resolver o impasse atual, Marnaldo sabia que seria impossível evitar qualquer resistência. Precisava pensar numa estratégia perfeita para lidar com o povo canibal e evitar que, numa última cartada, eles aniquilassem os bárbaros.

O velho chefe chamou Marnabro para perto, sussurrou seus planos e, em seguida, assumiu a dianteira com alguns homens, avançando em direção ao território bárbaro. Sua missão era atrair os canibais para o local previamente determinado.

Após afastar-se de Jianglong e seus companheiros, Manjao ficou profundamente abalada, correndo sem parar, até que, por instinto, encontrou-se numa trilha secreta que descobrira tempos atrás. Essa trilha servia de atalho entre os bárbaros e os canibais, cruzando um grande rio. Bastava atravessar o rio para encurtar uma boa parte do caminho, mas havia perigos: serpentes enormes, crocodilos e outros animais traiçoeiros. Contudo, Manjao sempre confiara em sua destreza e coragem para superar esses desafios. E, tendo chegado ali, não pensava em recuar.

Como de costume, tirou uma corda da cintura, amarrou o bastão de espinhos às costas e, de um salto, mergulhou no rio.

No meio da travessia, sentiu-se de repente puxada para o fundo. Percebendo o perigo, inspirou profundamente e acelerou o mergulho, pois sabia que, debaixo d’água, precisava resolver logo o confronto; prolongar a luta seria fatal. A gravidade na água era diferente da terra, e como era difícil respirar ali, sabia que não poderia demorar.

Enquanto afundava, com a mão esquerda soltou o botão preso à frente do corpo e, com a mão direita, apanhou o bastão de espinhos. Com a arma nas mãos, sentiu-se novamente dona de si, pois um bom instrumento é capaz de fortalecer o espírito do guerreiro. Ao longo dos anos, esse bastão parecia quase ter adquirido vida própria, e, embora ainda não atingisse o nível de uma arma lendária, já houvera criado com Manjao um laço de entendimento mútuo. Sempre que o segurava, uma força serena a preenchia.

Sob a água, Manjao logo percebeu que estava presa por uma gigantesca sucuri, que, enrolada ao redor de sua cintura, restringia seus movimentos. Por sorte, seus braços estavam livres; caso contrário, estaria perdida.

A serpente, enrolando-se até o peito da jovem, abriu então a enorme boca para devorá-la. Um ataque desses seria mortal, mas Manjao, destemida, girou o bastão e enfiou-o com força na direção da boca do animal. Com um giro no cabo, as farpas ocultas se abriram como pétalas, liberando agulhas venenosas que, ao serem engolidas pela serpente, dispersaram-se como uma chuva letal.

Quando o bastão foi forjado, seu pai, o chefe Marnomonte, exigiu que fosse incorporado um mecanismo de armas ocultas, para protegê-la melhor. Em geral, Manjao raramente recorria a esse recurso; sentia-se capaz de subjugar qualquer adversário apenas com sua força.

Contudo, naquele dia, ele provou ser essencial. A serpente, surpreendida, foi envenenada pelas agulhas, e, sentindo o corpo afrouxar, Manjao impulsionou-se para fora d’água, emergindo como uma deusa dos lagos. Não parou nem um instante e correu de volta ao vilarejo. No rio, o sangue da serpente atraiu diversos animais, que logo morreram ao consumir a carne envenenada. Assim se via o poder mortal do veneno em seu bastão.

Enquanto isso, Bian Tienci e seus companheiros seguiam na perseguição. Ao avistarem de longe fumaça e a súbita parada do grupo de Marnabro, deduziram que a vila dos bárbaros provavelmente fora atacada. Mas por que Marnabro e os outros não corriam para ajudar? Estariam preparando uma emboscada para os canibais?

Não viam sinal de Manjao e não sabiam onde ela estava. Como os bárbaros pararam, eles também não tinham motivo para prosseguir, preferindo esperar para ver que surpresas preparavam.

Se o palpite estivesse certo e os bárbaros estivessem à espreita, significava que haviam recebido informações do que ocorria à frente. Nesse caso, o melhor seria esperar ali e, quando os canibais encontrassem os bárbaros, resgatar Manjao no tumulto.

O melhor era permanecer quieto, encontrar um esconderijo e observar que artimanhas os bárbaros preparavam.

Marnabro, com seus guerreiros mais ágeis, avançava velozmente entre cipós e galhos, até que, a cerca de vinte quilômetros do vilarejo, avistaram os canibais conduzindo alguns prisioneiros rumo à fortaleza inimiga.

Marnabro cerrava os punhos e sorria friamente. Estava decidido a fazer os canibais pagarem com sangue e resgatar seu povo. Desta vez, conteve seu ímpeto, decidido a seguir o plano de Marnaldo, atraindo os canibais para a armadilha, onde finalmente os massacraria.

Silenciosamente, esconderam-se na mata. O líder dos canibais seguia à frente, atormentado por desgraças recorrentes em seu povo. Se, por sua causa, a tribo fosse destruída, carregaria para sempre a culpa.

Jamais imaginou que os bárbaros fossem capazes de estratégia tão inteligente, dividindo-se para atacar por outro caminho e ameaçar a fortaleza. Se capturasse o responsável, não hesitaria em dilacerá-lo.

Na floresta amaldiçoada, três forças — ou melhor, duas, já que Bian Tienci, seus dois aliados e o alce eram insignificantes perante bárbaros e canibais — convergiam para o confronto. Ainda assim, foram eles o estopim desse conflito, pois, se o alce tolo não tivesse matado a esperança dos canibais, estes não teriam atacado os bárbaros, dando brecha para o ataque furtivo de Marnabro.

No fim, foi a chegada de Bian Tienci e seus companheiros que desestabilizou o equilíbrio entre os povos. Agora, estavam forçados a envolver-se na guerra e, buscando primeiro a própria segurança, restava-lhes apenas observar o combate entre as tribos e, por fim, colher os frutos da vitória alheia.