Capítulo 51: Espantado

Quando o Príncipe Herdeiro chegou, chovia fortemente lá fora, acompanhada por vários relâmpagos.

A essa hora, Cheng Wanrun normalmente já estaria a dormir, mas Elerinzhu, enfrentando sua primeira tempestade de verão, chorava assustada com o som dos trovões. Por isso, ela pediu à ama-seca Geng que trouxesse a menina para dormir em sua própria cama.

Na idade em que estava, Elerinzhu já começava a desmamar gradualmente das mamadeiras noturnas. Como comia alimentos complementares durante o dia, não sentia tanta fome. Se mamasse bem antes de dormir, dificilmente acordava à noite, voltando a mamar apenas ao amanhecer.

Não mamar à noite também trazia a vantagem de evitar xixi na cama. A ama Geng, conhecendo o hábito de Elerinzhu de evacuar, colocava-a no penico antes de deitar. Cheng Wanrun já havia dormido com a filha várias vezes sem nunca ter sofrido com um acidente na cama.

Dessa forma, nem a ama Geng nem a ama Su precisavam ficar de prontidão o tempo todo, podendo dormir no quarto externo, atentas caso Cheng Wanrun precisasse de algo. Assim, Cheng Wanrun planeava dormir de abraços e beijos com sua filha cheia de aroma leitoso, aproveitando alegremente um belo momento entre mãe e filha.

Mais tarde, os trovões cessaram, mas a chuva continuou a cair sem parar. A humidade impregnava o ar com a chuva, e o som constante e suave da água a cair era bastante propício para o sono. Logo, Elerinzhu adormeceu enrolada como um pequeno gato nos braços de Cheng Wanrun.

Aproveitando a escuridão da noite, no momento em que a ama Geng abriu a porta para se retirar, Wangcai esgueirou-se para dentro com a velocidade de um relâmpago. Como andava em completo silêncio e era preta, Cheng Wanrun não a notou a princípio. Mais tarde, ao ajeitar o cobertor de Elerinzhu, viu vagamente um monte escuro no estrado da cama, de onde emergiram lentamente dois olhos brilhantes como pequenas lâmpadas flutuando no ar.

— Ruff — Wangcai levantou a cabeça de cão e emitiu um som bem baixinho, como se lhe dissesse que havia chegado.

— Estás preocupada de novo e vieste fazer ronda? — Cheng Wanrun sorriu com resignação, estendendo a mão pela fenda das cortinas da cama. Wangcai encostou a sua grande cabeça de cão e tocou levemente com delicadeza na palma da mão dela. O pelo de Wangcai era curto e duro, parecendo a cerda macia de uma escova. Cheng Wanrun acariciou-lhe o rosto e depois as orelhas.

Foi nesse exato momento que Yinzhen entrou no quarto.

Cheng Wanrun sentiu que Wangcai, que ainda há pouco se esfregava na sua mão de forma mimada, virou subitamente a cabeça com cautela. O focinho contraiu-se por um instante, e o animal ergueu o corpo, contornando o biombo para o quarto externo, rastejando como um assassino furtivo até à sombra junto à porta.

Hala trazia uma lamparina para iluminar o caminho e, mal empurrou a porta abrindo uma fresta, ouviu um rosnado baixo.

— Wangcai — disse Yinzhen prontamente, vindo logo atrás. — Sou eu.

O rosnado cessou. Com o coração na boca, Hala empurrou a porta e, iluminando com o candeeiro, viu um cão grande, de pelo brilhante e musculatura robusta, sentado solenemente à entrada, com olhos escuros fixos neles sem pestanejar.

Wangcai emitiu um latido, levantou-se e deu uma volta ao redor de Hala, cheirando-o repetidamente e mostrando os dentes de vez em quando, o que fez com que o suor brotasse nas costas de Hala. Depois de finalmente poupar Hala, o animal foi cheirar Yinzhen.

A atitude para com Yinzhen foi bem melhor. Primeiro, esfregou-se nas pernas dele e lambeu-lhe a mão, embora parecesse um pouco insatisfeito com o cheiro nela presente, lambendo-a várias vezes a mais.

Yinzhen compreendeu. Tinha estado a manusear transcrições de interrogatórios com as mãos pouco antes, o que provavelmente deixara um leve odor de sangue. Ele inclinou-se para a frente e afagou a cabeça do animal: — Wangcai, já chega? És mais minuciosa do que os guardas à entrada dos portões do palácio.

Wangcai deu outro latido, deixou de bloquear o caminho e entrou no quarto.

Lendo a expressão de Yinzhen e vendo que o humor sombrio do Príncipe Herdeiro se abrandara por causa do cão, Hala apressou-se a elogiar: — Alteza, o olfato desta cadela criada pela concubina Cheng é realmente apurado e parece quase humana. O escravo raramente vem aqui e o cão não me reconhece; além disso, havia duas portas pelo meio, mas mesmo assim sentiu o meu cheiro e veio bloquear a passagem, sabendo ao mesmo tempo para não ladrar à toa. É verdadeiramente um excelente cão.

Yinzhen cruzou a soleira da porta e sorriu levemente: — Tu vens pouco cá e não sabes, mas esta nossa concubina Cheng, seja a criar flores ou ervas, gatos ou cães, peixes ou tartarugas, consegue cuidar de tudo na perfeição.

Hala sorriu amarelo, lisonjeando: — Com certeza. O escravo quase transpirou de susto quando viu a cadela agora há pouco.

— Wangcai é fêmea — corrigiu Yinzhen casualmente, enquanto Mime era o macho. — Não deves tratá-la por "Senhor", deves chamá-la de tia Wang.

Hala: — ... O escravo não se esquecerá.

Se He Baozhong visse a expressão estupefacta e ignorante de Hala naquele momento, provavelmente teria soltado um muxoxo de desdém.

O Príncipe Herdeiro lembrava-se dos nomes, sexos e idades de todos os animais de estimação no pátio da concubina Cheng. Ele próprio até pusera nomes aos peixes e às tartarugas, que Cheng Wanrun achava enfadonho batizar. Atualmente, nos dois grandes jarros de carpas-koi à entrada, estavam afixadas as "listas de nomes de peixes" desenhadas pelo próprio punho do Príncipe Herdeiro: o exemplar totalmente branco chamava-se "Bbrocado de Neve", o de topo vermelho e corpo branco chamava-se "Coroa Vermelha", o malhado de vermelho e branco chamava-se "Névoa Escarlate", o tricolor de vermelho, branco e preto chamava-se "Crepúsculo", e o bicolor em preto e branco chamava-se "Tinta a Óleo". Quanto às duas tartarugas de água doce, uma chamava-se Cem Anos e a outra, Longevidade.

Após terminar de os nomear, Yinzhen sentiu-se imensamente satisfeito.

Estes sim eram nomes dignos de animais de estimação amados! O Príncipe Herdeiro, que havia ficado profundamente traumatizado pelos nomes "Mime" e "Wangcai" dados por Cheng Wanrun, finalmente superara a sua frustração (especialmente sabendo depois que Mime era um gato macho e Wangcai um cão fêmea, revelação que o magoara ainda mais).

Observando o tom de intimidade nas palavras do Príncipe Herdeiro, a concubina Cheng provavelmente não só criava bem aqueles animais, como também tinha conquistado o próprio Príncipe Herdeiro sem se dar conta... Hala gravou o pensamento em tom de alerta: a partir de então, qualquer assunto relativo à concubina Cheng seria o tema mais importante em todos os pátios do pavilhão traseiro.

Não era de admirar que, desde que assumira a administração, He Baozhong sempre tratasse a ala dos fundos com extrema indulgência.

Quando Wangcai saíra, Cheng Wanrun deduzira que alguém devia ter chegado. A uma hora tão tardia, a única pessoa capaz de entrar diretamente em seus aposentos só podia ser uma.

Portanto, vestiu um casaco por cima da roupa de dormir e sentou-se. No exato momento em que afastou as finas cortinas de gaze azul-celeste, Yinzhen aproximou-se a passos largos, seguido de perto por Wangcai. Quanto a Hala, que não carecia de tato a ponto de imitar o cão, limitou-se a acompanhar até ao quarto externo e retirou-se.

Yinzhen caminhou até à beira da cama e, ao ver Cheng Wanrun com o cabelo solto, percebeu que ela já se deitara, dizendo com um tom de desculpa: — Voltei tarde e acabei por acordar-te.

— Não foi nada. Como Vossa Alteza disse que não voltaria, decidi deitar-me mais cedo, já que não tinha nada para fazer. — Cheng Wanrun abriu espaço, revelando a filhota que dormia no canto interior, e disse um pouco sem jeito: — Elerinzhu teve medo dos relâmpagos, por isso trouxe-a para cá.

O Príncipe Herdeiro não avisara com antecedência que viria; caso contrário, ela não teria deixado Elerinzhu dormir ali.

No entanto, como os trovões já tinham passado, Cheng Wanrun chamou imediatamente a ama Geng para levar Elerinzhu de volta ao seu próprio quarto para terminar o sono. Ao ver a pequena menina a ser levada, Wangcai abanou a cauda e seguiu-as.

Yinzhen não se opunha muito ao facto de Wangcai circular livremente pelos aposentos, afinal, Mime também fora criado dentro de casa. Além do mais, Wangcai era educada para ser muito mais obediente do que Mime e prezava a limpeza; à entrada da porta do quarto de A-Wan havia um capacho com o formato de uma pata de cão, e o animal aprendera por conta própria a limpar as patas ali antes de entrar. Tão inteligente, dotada de um olfato apurado e de um instinto protetor e vigilante, o animal ajudara indiretamente a afastar qualquer um com segundas intenções. As pessoas de fora simplesmente não conseguiam aproximar-se de A-Wan e Elerinzhu, e o Príncipe sentia-se profundamente comovido ao saber que ela as guardava tão de perto a cada segundo.

Yinzhen gostava muito de Wangcai. Embora não fosse de raça nobre — o pessoal do canil e do gatil dissera que provavelmente se tratava de um cão de Suzhōu, comum nas regiões de Jiangnan e Zhejiang —, encontrá-la em Rehe sugeria que a mãe do cão decerto não fora um animal vadia, tendo outrora acompanhado funcionários em caçadas imperiais, até ser abandonada pelo dono por razões desconhecidas, possuindo uma origem lamentável.

Cheng Wanrun ajudou Yinzhen a despir a túnica exterior e, por hábito, acariciou o braço do Príncipe Herdeiro. Pensando no facto de agora não poder "lutar" e perguntando-se se ele teria vindo com essa intenção, corou e, reunindo coragem, disse:

— Vossa Alteza, hoje eu... eu não consigo servi-lo.

Yinzhen ficou ligeiramente surpreso, mas logo desatou a rir. Após lavar-se, puxou Cheng Wanrun para a cama consigo, colou-se a ela e esticou deliberadamente a voz: — Então o Príncipe vai-se embora? Afinal, há muito que não ponho os pés nos aposentos da concubina Tang.

Cheng Wanrun empurrou-o com um muxoxo zangado, cruzou os braços e encarou-o: — Vá então, despache-se.

Yinzhen soltou um riso abafado: — Estava a brincar.

No seu coração, A-Wan era diferente de todas as outras; podia-se dizer mesmo que ninguém se comparava a ela. Embora continuasse a visitar a concubina Tang, geralmente só o fazia durante o período menstrual de Cheng Wanrun ou noutras ocasiões de indisponibilidade. Isso também era feito a pensar em A-Wan: antes de ela ser formalmente promovida a concubina de segunda classe, Yinzhen não podia mimá-la em demasia; caso contrário, bastaria ao Imperador Kangxi consultar os registos diários das concubinas para desenvolver fortes preconceitos contra A-Wan.

A prática de Kangxi de manter o equilíbrio no harém imperial remontava ao início do seu reinado. Ao nomear a Imperatriz Heszeri e conferir-lhe toda a dignidade e favor possíveis, ele simultaneamente permitira que a então concubina imperial consorte Rong, da família Magiya, lhe desse o primeiro filho.

Antes do falecimento da Imperatriz Heszeri, a consorte Rong dera à luz vários filhos, embora no final apenas o terceiro príncipe e a princesa Rongxian tivessem sobrevivido. Ficava evidente o quão mimada e distinta a consorte Rong fora no palácio naquela época. Mas será que Kangxi realmente amava profundamente a consorte Rong? Bastava ver que atualmente ela ocupava o último lugar entre as quatro consortes imperiais, vivendo tão apagada como uma figura invisível, para perceber que o favor imperial para com ela parecia mais um instrumento de equilíbrio, fugaz como a lua refletida na água...

Com tal ato, Kangxi pretendia evidentemente absorver as lições do Imperador Huangtaiji, que idolatrava exclusivamente a Consorte Chengzhi do Palácio Guanzhong, e do Imperador Predecessor, que idolatrava exclusivamente a Consorte Donggo. Na sua juventude, ele provara o calor e o frio do tratamento humano dispensado aos desfavorecidos e testemunhara pessoalmente o Imperador Predecessor perder a razão por causa da Consorte Donggo. Durante o período em que Kangxi se ausentara do palácio para evitar a varíola, a Consorte Donggo adoecera, levando o Imperador Predecessor a manter todos os médicos imperiais ao lado dela para cuidar da favorita com dedicação exclusiva, enquanto ignorava por completo o próprio filho que infelizmente contraíra a varíola, permanecendo indiferente até às reprimendas da Imperatriz Viúva.

Naquela altura, o único que cuidara zelosamente de Kangxi, um jovem gravemente enfermo, sem poupar a própria vida e sem dormir, fora a ama-seca Sun, razão pela qual a família Cao ascendeu a posições de enorme poder nos anos vindouros.

Por isso, ele exigia o mesmo de Yinzhen: nutrir certa preferência por uma mulher era humano, mas era preciso manter o bom senso.

Kangxi nem sequer ocultava os episódios relativos ao Imperador Predecessor e à Consorte Donggo. Assim que Yinzhen tivera a sua primeira concubina, a concubina Lin, o pai explicara-lhe tudo detalhadamente, exortando-o mil vezes a lembrar-se de que as mulheres eram um prolongamento da corte exterior e que o equilíbrio devia ser mantido a todo o custo. Portanto, Yinzhen sabia que aquele era o ponto vulnerável e a escala inversa de Kangxi. Ele só podia esforçar-se por dar a A-Wan o melhor possível, operando estritamente dentro da linha limite traçada por seu Pai Imperial.

Se Cheng Wanrun soubesse disso, diria a Yinzhen que o Mestre Kang sofria de perturbação de stress pós-traumático e que uma infância infeliz exigia uma vida inteira para ser curada.

Felizmente, Cheng Wanrun nunca ambicionara nada parecido com um amor eterno e exclusivo. Embora a gentileza do Príncipe para com ela tocasse por vezes as cordas do seu coração, ela canalizava essa emoção a dobrar para o desejo físico pelo corpo do Príncipe Herdeiro, dissipando-a através de sucessivas rondas de lutas intensas.

Lençóis amarrotados, lábios ligeiramente inchados pelos beijos, corpos banhados em suor — aquele tipo de prazer puro dava-lhe muito mais paz de espírito do que uma paixão cega e caprichosa que pudesse azedar a qualquer momento.

Para ela, a exclusividade no harém não era necessariamente uma bênção. Se o Príncipe Herdeiro se deixasse guiar por uma obsessão romântica ao ponto de querer representar o "Amor Obsessivo do Príncipe Herdeiro", ela provavelmente rogaria-lhe, para preservar a própria vida, que transferisse a sua atenção para os aposentos da concubina Tang.

Os sábios não entram no rio do amor; muito melhor é estufar um belo ganso com molho numa panela de ferro.

Portanto, a sua irritação era fingida; ela não podia realmente dizer a Yinzhen para se ir embora a correr sem estragar o seu sono.

Isso demonstraria falta de consideração para com o Príncipe.

Yinzhen deitou-se e, por hábito, abraçou A-Wan contra o peito. Se noutras ocasiões ela se aninhava de lado nos braços dele, naquela noite mantinha-se rígida. Associando isto ao facto de ela ter dito que não podia servi-lo, Yinzhen perguntou: — Estás indisposta?

Cheng Wanrun olhou-o de soslayo em silêncio.

Vendo o rosto rosado dela, ela não parecia nada doente, o que o fez lembrar-se imediatamente do período menstrual dela. Yinzhen recordava-se de que parecia vir sempre nos primeiros dias do mês, mas naquele mês não ouvira He Baozhong relatar nada sobre o assunto.

Seria possível?

Um relâmpago pareceu cruzar a mente de Yinzhen, que se inclinou, agradavelmente surpreendido, para colar a boca ao ouvido dela: — A-Wan, tu estás outra vez...

Cheng Wanrun nunca pretendera esconder o facto ao Príncipe Herdeiro. Embora o tempo ainda fosse curto, ela não era tão inexperiente quanto na primeira gravidez e adquirira uma compreensão muito mais clara das mudanças no próprio corpo, pelo que as probabilidades apontavam claramente para o sim.

O Príncipe Herdeiro era a sua maior garantia de segurança durante a gravidez; ocultar-lhe a novidade não trazia qualquer vantagem, de modo que ela assentiu: — O período está atrasado há mais de meio mês, e ultimamente o meu apetite mudou. No entanto, ainda não mandei chamar o médico imperial para tomar o pulso, é apenas um palpite meu. Se eu estiver enganada, não caçoes de mim.

O coração de Yinzhen batia acelerado. Ao contemplar o rosto aparentemente desinformado de Cheng Wanrun, sentiu uma espécie de sensação predestinada.

O mesmo acontecera quando A-Wan concebera Elerinzhu. Naquela altura, ele acabara de descobrir em sonhos que seria deposto no futuro, encontrando-se num estado de abalo e quase atordoamento, com o coração tomado unicamente pela desolação; fora a notícia da gravidez de A-Wan que o salvara, reerguendo-o e incitando-o a correr ativamente para evitar aquele fim trágico.

Naquele dia, recém-informado sobre a candidata a Princesa Herdeira, os seus pensamentos andavam baralhados, e as maquinações de Lady Li infligiram-lhe um golpe certeiro.

Embora estivesse muito mais maduro do que antes e já não sofresse o impacto de adoecer duas vezes seguidas como no passado, o seu ânimo não era dos melhores. E eis que, no meio daquela conjuntura difícil, recebia a notícia da gravidez de A-Wan.

Yinzhen não pôde deixar de suspeitar que, na vida passada, morrera injustamente ao ponto de os próprios céus não o tolerarem, abençoando A-Wan na vida presente para que ambos pudessem viver de forma suave e pacífica.

Cheng Wanrun ficou atónita com o olhar silencioso e fixo do Príncipe. Por que raio parecia ele tão apaixonado?...

Não pode ser... Cheng Wanrun sentiu vontade de lhe agarrar os ombros e sacudi-los, gritando como em cenas dramáticas: "Acorda, Alteza, o romance obsessivo não é para ti! Devias aprender com o teu Pai Imperial a ser um consorte central lúcido, sóbrio e responsável!"

Yinzhen não conseguia ouvir os gritos no íntimo de Cheng Wanrun, limitando-se a abraçar-lhe os ombros com uma vaga de calor e gratidão no peito.

No dia seguinte, após a chuva, o céu limpou-se. Antes de Cheng Wanrun conseguir libertar-se do pânico de que "o Príncipe Herdeiro estivesse a transformar-se num romântico obsessivo", Yinzhen mandou Hala chamar discretamente um médico imperial, que entrou pela pequena porta do novo corredor. Com os dedos na barba, o médico tomou o pulso e prostrou-se de joelhos para dar os parabéns: — Felicidades a Vossa Alteza...

Yinzhen estava radiante de alegria, cumulou o médico de generosas recompensas e, em seguida, interrogou-o minuciosamente: como estava o corpo da concubina? Sendo que a pequena princesa ainda não tinha completar um ano de idade, haveria algum risco numa nova gravidez tão cedo?

O médico imperial teve de examinar a paciente com redobrada atenção e, ao deparar-se com o rosto viçoso e rosado de pele translúcida de Cheng Wanrun, garantiu repetidamente: — A concubina está excelentemente bem nutrida, não há qualquer obstáculo.

Além disso, o médico acrescentou que Cheng Wanrun tinha crescido e amadurecido fisicamente, pelo que engravidar naquele momento seria mais fácil do que no ano anterior. Ademais, a gestação de um segundo filho costumava ser mais célere do que a do primeiro e, com os devidos cuidados durante a gravidez, ela não sofreria excessivamente.

Yinzhen ordenou de imediato que trouxessem de volta a ama Guan dos aposentos do Quarto Príncipe. Visto que a concubina Song já estava praticamente recuperada, aos olhos dele as concubinas alheias não importavam minimamente; naturalmente, a prioridade absoluta pertencia à sua A-Wan!

Após despedir o médico imperial e providenciar o regresso da ama Guan, Yinzhen segurou firmemente os ombros de A-Wan e beijou-a profundamente.

Assim que perceberam o rumo dos acontecimentos, Qingxing e as outras criadas agarraram os gatos e cães e afastaram-se na ponta dos pés, desaparecendo num instante.

— A-Wan, tu és verdadeiramente a minha pequena estrela da sorte. — Beijando-a até ficarem sem fôlego, Yinzhen acomodou-a no seu colo, cobrindo o pescoço alvo e esbelto dela de beijos repetidos. — Cada vez que encontro adversidades, tu trazes sempre uma surpresa consoladora.

Cheng Wanrun ignorava que tipo de desgosto o Príncipe Herdeiro sofrera lá fora — seria por causa daquele casamento? No entanto, dizia-se na história que a Princesa Herdeira era uma excelente pessoa; contudo, a julgar pelo tom da informadora Tang, a linhagem familiar da Princesa Herdeira parecia manifestamente insuficiente num panorama da capital repleto de nobres e aristocratas como cães.

Apesar disso, o Príncipe Herdeiro nunca vira a noiva, desconhecendo a aparência, a índole e a compatibilidade daquela que viria a ser a sua esposa legítima pelo resto da vida... Sendo a nobreza do Príncipe incapaz de o livrar de um casamento arranjado às cegas, Cheng Wanrun sentiu-se compelida a afagar piedosamente a cabeça do Príncipe.

— Vossa Alteza, aprenda comigo: olhe sempre para o lado bom das coisas, e essas preocupações desaparecem num piscar de olhos. Eu sempre achei que as situações têm dois lados e que a desgraça e a fortuna andam de mãos dadas!

Yinzhen beliscou-lhe o pequeno nariz: — Costumas parecer tão alheia aos livros, mas até sabes proferir raciocínios filosóficos.

Cheng Wanrun empinou o peito com orgulho; afinal, na vida passada ela estudara durante mais de uma década, quem ousaria dizer que não lia livros?

Terminados os momentos de carinho, Cheng Wanrun levantou-se para ajudar o Príncipe a vestir-se, altura em que ouviu falar de um acontecimento surpreendente nos aposentos da concubina de segunda classe Li.

Enquanto o ajudava a apertar o último botão de tecido sob o colarinho, encontrando-se a escassa distância e beneficiando da diferença de altura que lhe permitia apreciar sem impedimentos a linha bem delineada do maxilar do Príncipe Herdeiro, notou um pequeno sinal recentemente surgido no lóbulo da orelha dele. A cor do sinal era um pouco clara, parecendo quase uma marca deixada pela pressão de uma unha.

Havia ali um toque de sensualidade.

Cheng Wanrun engoliu em seco e, com uma ousadia desmedida, sentiu o impulso de estender a mão e beliscá-lo.

Nesse instante, Qingxing entrou para salvar a orelha do Príncipe Herdeiro, relatando com hesitação: — A ama Jin está de joelhos à entrada, implorando a Vossa Alteza que vá ver a concubina de segunda classe Li.

Lady Li nunca tomara a iniciativa de intercetar ninguém a meio do caminho e, após dar à luz o pequeno príncipe, mostrara-se bastante indiferente em relação ao Príncipe Herdeiro. Surpreendida, Cheng Wanrun virou a cabeça: — Ela mencionou o motivo?

Qingxing abanou a cabeça.

— Vou lá ver — disse Yinzhen com serenidade.

Cheng Wanrun observou o Príncipe partir, convicta de que ali se escondia algo que ela ignorava. Contudo, se o Príncipe não falava do assunto, decerto considerava desadequado que ela o soubesse. O seu instinto inato de autopreservação impedia-a de fazer perguntas.

Na véspera, ela pretendera interceder junto do Príncipe em favor da irmã, mas fora interrompida e perdera a oportunidade. Pensava em retomar o assunto assim que o Príncipe regressasse dos aposentos da concubina Li, mas Tianjin chegou com um ar radiante para anunciar que a terceira senhorita Cheng fora eliminada na fase final da seleção.

Cheng Wanrun rejubilou de alegria.

Wanhe não precisava de entrar no palácio para arruinar uma vida inteira e ainda teria oportunidade de encontrar um bom marido e viver em harmonia, o que era maravilhoso! Além disso, ser eliminada apenas na fase final provava que ela fora suficientemente estimada pela família imperial, o que constituía uma honra considerável que aumentaria enormemente a sua competitividade em futuros casamentos. Cheng Wanrun achou que a maré de sorte da família Cheng finalmente virara!

Naturalmente, ela ignorava — e ninguém imaginava — que, durante os dias de espera pelos resultados finais no palácio, Wanhe tecera laços de benevolência que, num futuro próximo, viriam a ajudá-la a ela própria e ao Príncipe Herdeiro a superar o obstáculo mais difícil.

Retomando o fio ao novelo:

À tarde, através de Bitao e da concubina Tang, Cheng Wanrun inteirou-se do sucedido nos aposentos da concubina de segunda classe Li.

Dizia-se que Lady Li tivera um sonho extraordinário no qual a luz de Buda iluminava tudo e um monge de vestes esfarrapadas a iluminara, fazendo-a atingir subitamente a iluminação espiritual. Ao acordar, ostentava entre as sobrancelhas um sinal vermelho idêntico às contas de sândalo rubro oferecidas pelo monge visionário. Por conseguinte, Lady Li solicitara ao Príncipe Herdeiro autorização para converter a câmara lateral do pavilhão leste num altar budista dedicado a Sakyamuni, manifestando o desejo de vestir roupas monásticas, converter-se ao budismo mantendo a vida secular, praticar os preceitos pelo resto dos dias e residir em reclusão no pavilhão leste, afastando-se para sempre das questões mundanas.

Bitao relatou: — O Príncipe Herdeiro ficou sumamente satisfeito por a concubina de segunda classe Li ter encontrado uma afinidade budista, salientando que, desde a Imperatriz Viúva até ao Imperador, todos cultivavam a fé budista. Sendo aquela ocasião um feliz augúrio de acumulação de méritos, o Príncipe deferiu o pedido, concedendo-lhe ainda escrituras e rosários budistas, além de ordenar que o pequeno príncipe se mudasse para o recém-concluído "Estudo Wei Yu" para ficar sob a tutela temporária do próprio Príncipe Herdeiro.

Cheng Wanrun abriu a boca num espanto tal que deixou cair os palitos.

A concubina Tang também partilhou imediatamente o sucedido, mencionando um detalhe que mais ninguém sabia: na noite anterior, He Baozhong estivera nos aposentos da concubina Li e, no dia seguinte, ela fora subitamente "iluminada"!

Isto, isto, isto... quem entendia, entendia!

Relacionando o episódio com a hostilidade anterior que a fizera sentir-se desconfortável, tornava-se evidente que a mão por trás dos acontecimentos pertencia ao Príncipe Herdeiro. Mas por que razão resolveria ele eliminar a concubina Li de repente? Cheng Wanrun não conseguia vislumbrar outro motivo senão um: o envolvimento de Lady Li nos esquemas contra a concubina Yang e a concubina Wang viera finalmente à tona!

A sua suposição era a de que o Príncipe Herdeiro decerto suspeitava de tais maquinações havia muito, mas mantivera-se em silêncio por falta de provas. Agora, ao recorrer a métodos drásticos, decerto descobrira evidências irrefutáveis; de outro modo, Lady Li jamais se teria rendido de forma tão submissa.

Cheng Wanrun não conseguia definir o que sentia; os seus sentimentos em relação a Lady Li eram ambíguos, enquanto a atitude do Príncipe a enchia de um misto de alívio.

Visto sob esse prisma, o Príncipe Herdeiro estava longe de ser um romântico cego; possuía astúcia, perspicácia e a capacidade de calcular cada movimento. Por muito que Lady Li tivesse maquinado, não conseguira escapar ao controlo do Príncipe, terminando com as mãos a abanar.

Ainda assim, o Príncipe Herdeiro concedera uma saída honrosa a Lady Li, por misericórdia ou para salvaguardar a própria reputação.

Afinal, tal escândalo ficaria mal visto se viesse a público.

Quanto ao verdadeiro motivo pelo qual Yinzhen decidira poupar Lady Li, Cheng Wanrun enganara-se redondamente.

Na véspera, quando He Baozhong atirou a transcrição ensanguentada do depoimento para o chão, aos pés de Lady Li, ela caíra desfalecida.

Ela reconhecia a caligrafia de Liu'er. Ajoelhou-se de cabeça baixa durante um longo período, sem proferir palavra.

He Baozhong transmitira as palavras do Príncipe Herdeiro: — Concubina de segunda classe Li, o Príncipe Herdeiro ordenou o seguinte: se for sensata e prudente, a família de Liu'er continuará com vida. Caso contrário, serão todos enviados juntos para o submundo para se reunirem perante o Imperador.

Mesmo naquele momento, Lady Li não renunciara a lutar pela sobrevivência. Após um lapso de tempo incerto, ela conseguiu conter o tremor, o medo e o rancor, largando com frieza a pilha de confissões e prostrando-se: — Rogo ao eunuco-chefe que transmita estas palavras ao Príncipe Herdeiro: eu própria reconheço a gravidade dos meus crimes e nada mais suplico senão que poupem a minha humilde vida. A família Li nutre laços antigos com a família Heszeri; o meu pai e os meus dois irmãos servem no exército, e Vossa Alteza pode empregá-los com total confiança.

Tal ponderação já se alojara no espírito de Lady Li há muito.

Ao contrário de Cheng Wanrun e da concubina Tang, ela não relaxara a vigilância por o processo da grande seleção não ter revelado o nome da futura Princesa Herdeira. A sua origem e a sua perspetiva superavam largamente as de ambas, e, tendo crescido na capital, dominava profundamente as convenções dos casamentos entre grandes famílias.

O Príncipe Herdeiro completara dezasseis para dezassete anos, e os príncipes mais novos já tinham noivas designadas; o Imperador não permitiria que o herdeiro continuasse a adiar o enlace. Primeiro, porque não haveria justificação perante o país; segundo, porque a próxima grande seleção só ocorreria no trigésimo quarto ano de Kangxi, altura em que o Príncipe teria já vinte anos!

Não havendo candidatas entre as Oito Bandeiras Manchu e Mongol, a futura esposa parecia pertencer à Bandeira Chinesa Han, e a candidata pretendida pelo Imperador ainda não atingira a idade exigida para a grande seleção, não constando por isso da lista daquele ano.

E, embora os rumores sobre a escolha da Princesa Herdeira circulassem há tanto tempo, com as mais diversas versões, nenhum sinal de desagrado fora manifestado pelo Imperador ou pelo Príncipe Herdeiro, que pareciam antes alimentar deliberadamente tais boatos.

Lady Li convenceu-se de que o Imperador decerto consagraria o casamento do Príncipe Herdeiro naquele ano, embora, por razões obscuras, se limitasse a vazar indícios sem o oficializar.

Provavelmente, a linhagem daquela Princesa Herdeira era "extraordinária".

Outro fator motivara as suspeitas de Lady Li a respeito das intenções do Príncipe.

Desde o regresso da coutada de Mulan, o Príncipe Herdeiro transigira com a aproximação entre a concubina Liu do Quinto Príncipe, a concubina Song do Quarto Príncipe e a concubina Cheng. Embora o Príncipe fosse habitualmente afável, outrora jamais se dera ao trabalho de condescender em estreitar laços com os irmãos daquela maneira.

Apesar de confinada ao palácio e com um pequeno príncipe a cargo, Lady Li nunca se isolara de informações. A acumulação de todas as anomalias ligadas à transformação do Príncipe esclarecia o panorama.

— Naquele ano, o casamento do Príncipe Herdeiro seria indubitavelmente decretado, e ele certamente já conhecia as disposições do Imperador a tal respeito!

Os olhos de Lady Li faiscaram com um brilho singular. Ela compreendia até o porquê de o Príncipe ter escolhido aquele momento exato para a neutralizar. As suas maquinações anteriores talvez não tivessem despertado suspeitas imediatas, mas, com a iminente chegada de uma nova senhora ao Pavilhão Youqing, o herdeiro necessitava de implantar os seus próprios peões no pátio interno, e os atos dela serviam apenas como pretexto para investigar a fio...

Lady Li possuía um talento excecional para as maquinações e intrigas do foro doméstico.

Ela estava convencida de que a Princesa Herdeira provinha de uma origem modesta — tão modesta que inspirava insegurança ao Príncipe Herdeiro, levando-o a esforçar-se por conquistar a cumplicidade dos dois irmãos, em especial do Quarto Príncipe, cuja família consorte detinha forte influência. Além disso, ele pretendia concentrar todo o poder do Pavilhão Youqing nas próprias mãos, sem delegar confiança na futura consorte.

Isso constituía a prova evidente de um facto: com a queda da família Ling, o Príncipe carecia de aliados de confiança nas imediações.

Consequentemente, quando o eunuco ao seu serviço fraturara o cóccix e ficara acamado, ela ponderara o pior cenário. Recusava-se a morrer; mesmo vegetando na miséria, tinha de sobreviver. A vida guardava sempre esperança de redenção, enquanto a morte reduzia tudo ao nada — ela não se resignava! O seu pai era o comandante da estandarte amarela com armadura da Bandeira Chinesa Han e oficial hereditário com patente de Yunqiywei, os dois irmãos serviam como comandantes de regimento e, acima de tudo, a família Li assemelhava-se a servos da família Heszeri, mantendo com estes uma proximidade extrema.

Ao ouvir de He Baozhong tais palavras proferidas por Lady Li, Yinzhen não pôde deixar de a olhar com renovado respeito.

Lady Li revelava-se uma mulher dotada de enorme resiliência e inteligência, embora lamentavelmente canalizasse tais qualidades para fins escusos e obsessões ilícitas.

Poder-se-ia dizer que as deduções de Lady Li roçavam de perto o pensamento íntimo do próprio Yinzhen.

Após vivenciar o terceiro sonho premonitório, Yinzhen começara a aproximar-se discretamente do Quarto e do Quinto Príncipes. Embora Lady Li cresse erradamente que tal decorria do conhecimento prévio da identidade da noiva, as suas conjecturas coincidiam fundamentalmente com os propósitos de Yinzhen.

Tendo tomado consciência de que seria deposto, Yinzhen encetara esforços para granjear a simpatia dos irmãos, visando apoiar-se futuramente no poder dos respetivos clãs maternos ou afins. O Quinto Príncipe contava com a proteção da Consorte Yi; embora esta proveniência remonte a servos imperiais, o seu pai San Guanbao exercia funções de Vice-Ministro do Ministério das Obras Públicas e Comandante Militar da estandarte amarela em Shengjing, detendo o selo de autoridade do Departamento Imperial de Assuntos Domésticos de Shengjing! Quando o Imperador Kangxi inspecionara Shengjing, hospedara-se inclusivamente na residência do clã Gorooro.

Mais notável ainda era o facto de a Consorte Yi ter nove irmãos, todos eles bem-sucedidos em cargos como Vice-Comandante da estandarte amarela mongol, Tesoureiro do Departamento Imperial de Assuntos Domésticos e Diretor de Departamento do mesmo órgão.

A própria Consorte Yi beneficiara sempre do carinho profundo do Pai Imperial e, além do Quinto Príncipe, criara o Nono Príncipe e a Sexta Princesa. Ela mantinha-se neutra face à fação do Primeiro Príncipe e afastava-se de alianças, ostentando perante a corte a lealdade incondicional da família Gorooro ao Imperador, sem pactuar com fações, o que lhe granjeava a confiança redobrada de Kangxi.

Disso se concluía que San Guanbao era um homem arguto, perito na arte de procriar e educar filhos. Estabelecer laços de benevolência com a família Gorooro com antecedência afigurava-se vantajoso.

Quanto ao Quarto Príncipe, dispensava apresentações: os clãs Tonggya e Ulanara constituíam apoios sumamente cobiçados por Yinzhen.

Quanto à eliminação da família Ling e à purga do Pavilhão Youqing, a primeira decorria de advertências oníricas incontornáveis, enquanto a segunda visava proteger A-Wan. Uma vez concretizado o seu matrimónio, o seu círculo de informadores devia estender-se ao pátio interior, sem delegar autoridade absoluta à Princesa Herdeira, pelo menos até decifrar a verdadeira índole da esposa.

A perspicácia de Lady Li permitia-lhe decifrar com precisão a mensagem de prudência transmitida por He Baozhong.

Com efeito, a resposta dela não tardou. Recolher-se à reclusão doméstica para praticar o budismo de cabelos cortados, renunciando ao convívio exterior, salvaguardava plenamente a dignidade do Príncipe.

Diante de tal postura, Yinzhen permitiu que He Baozhong reescrevesse a confissão antes de a submeter à apreciação de Kangxi.

A deslocação de Yinzhen ao Palácio Qianqing para confessar a falta resultou na aprovação de Kangxi, que elogiou a sensatez do filho por não se deixar dominar por impulsos e por ressalvar o pundonor da família Li, interpretando a purga do pátio interno como um preparativo lógico para o casamento. Satisfeito, o Imperador ordenara imediatamente a concessão de estátuas e escrituras budistas.

A certeza de tal reação imperial encorajá-lo-a a proceder daquela maneira. Rapidamente, a conversão da concubina de segunda classe Li do Pavilhão Youqing à fé budista, consagrando a vida a rezar pela família imperial, converteu-se no novo tema de conversas na corte.

Contudo, tal assunto mal durou alguns dias antes de ser eclipsado pelas duas ordens imperiais de casamento emitidas pelo soberano, que destronaram o tema das "tendências da Cidade Proibida".

A primeira ordenava o enlace do terceiro, quarto e quinto príncipes, selecionando simultaneamente três consortes principais. Tal evento, contudo, já era amplamente antecipado no palácio, pelo que mereceu apenas breves comentários sem grande alarido. O verdadeiro motivo da comoção residia na segunda ordem: a nomeação da Princesa Herdeira!

Como se um raio irrompesse do firmamento, todas as consortes nos respetivos palácios estacaram estupefactas ao examinar o nome e a origem da escolhida.

Um silêncio sepulcral abateu-se sobre o local.

Mesmo o Primeiro Príncipe Yinzhi e a Consorte Hui, que diariamente aguardavam a desgraça do herdeiro, reagiram de tal forma que, ao ouvirem o decreto, o primeiro cuspiu a sopa que comia e a segunda espetou a agulha no dedo, bradando em coro: — Repete lá isso! A Princesa Herdeira pertence a qual estandarte?!