Capítulo 1: Entrada no Palácio

Na primavera do vigésimo oitavo ano do reinado de Kangxi, a tradicional eleição trienal estava gradualmente chegando ao fim. No palácio, algumas novas concubinas foram recentemente nomeadas, e na família imperial foram celebrados vários casamentos, cujas alegrias sucessivas tornaram a primavera no palácio mais vibrante.

No Palácio Yuqing, fazia anos que não entravam novas pessoas, primeiramente porque o príncipe herdeiro não gostava muito disso, e também porque o Imperador temia atrair problemas causados por pessoas imprudentes que pudessem prejudicar a saúde do príncipe.

No entanto, desde que a consorte lateral Li sofreu um aborto e a princesa Lin adoeceu com uma tosse e foi transferida para outro lugar, o Palácio Yuqing ficou sem ninguém para atender o príncipe, o que era bastante embaraçoso. Então, o Imperador se dirigiu pessoalmente ao Pavilhão Tiyuan para inspecionar, convocou também a Imperatriz e as quatro concubinas honorárias Hui, Yi, Rong e De para ajudar na supervisão. Após duas revisões minuciosas, finalmente selecionaram as princesas Cheng e Yang para ingressarem no Palácio do Príncipe Herdeiro.

“Ouvindo a Senhora Li, as duas princesas ficaram temporariamente no Palácio Zhongcui, onde passaram dois meses aprendendo as regras, garantindo um bom treinamento. O Imperador as recebeu pessoalmente, viu que estavam adequadas e só então autorizou sua entrada. O Imperador também considera que a saúde da Senhora Li ainda não está totalmente recuperada, por isso não quis que elas entrassem de forma atrapalhada, para não causar preocupações à Senhora Li,” explicou o eunuco Fu Tailong, com sua língua afiada, repetindo “Imperador” tantas vezes que o sorriso no rosto da senhora Li ficou congelado.

A ama Jin, que servia a Senhora Li desde a infância e conhecia bem seu temperamento, rapidamente pegou um bolso cheio de moedas para agradecer a Fu Tailong: “Deus e Buda! O Imperador, tão ocupado, ainda se preocupa conosco, consorte lateral. Que graça imensa! Senhor Fu, fique tranquilo, as duas princesas que entraram serão bem cuidadas.”

Fu Tailong, impassível, pesou o bolso nas mãos e só então exibiu um sorriso sincero: “A senhora é muito gentil. Atualmente, as duas princesas ainda aguardam fora do palácio, deseja que as convoquemos para cumprimentá-la agora?”

“Deixe-as entrar,” a Senhora Li respondeu com esforço, tentando reunir ânimo.

Ela aparentava uns dezessete ou dezoito anos, claramente uma jovem de beleza delicada, mas agora com o rosto amarelado pela doença, o espesso pó no rosto não escondia seu estado frágil. Na cabeça, usava adornos pesados de jade e pérolas, e vestia um manto luxuoso correspondente ao seu título de consorte lateral, mostrando uma pompa e elegância para não parecer inferior às novatas.

Fu Tailong fez uma reverência rápida e saiu apressado; ainda tinha que retornar ao Palácio Qianqing para informar.

Ao passar pelo corredor, encontrou as duas princesas seguindo a ama Ling, a ama de leite do príncipe herdeiro. Fu Tailong se curvou para se afastar; Ling vestia um traje púrpura escuro, com o cabelo liso e brilhante, os olhos puxados e severos. Ela jamais gostava dos eunucos, fez uma meia reverência e, sem cumprimentar, conduziu as jovens adiante.

Fu Tailong lançou um olhar de canto para elas, e quando se afastaram, cuspiu com força no chão.

Enquanto o príncipe ainda não havia se casado, os assuntos do pátio da frente eram supervisionados pela ama Ling, e os do pátio dos fundos, por Li, que não ousava ultrapassar seus limites. Desde que entrou no palácio, ela vivia apenas no Pavilhão Leste dos fundos, onde também recebia visitas e cuidava dos assuntos cotidianos.

Quase meio-dia, o sol da primavera entrava diagonalmente pelas cortinas de bambu semi-levantadas do corredor. Cheng Wanyun seguia com a cabeça baixa e os olhos submissos atrás da ama Ling e da princesa Yang, atravessando a pequena porta com motivos de lótus em direção ao pavilhão dos fundos, onde a grande criada Chunjian já as aguardava para conduzi-las para dentro.

Chunjian guiou o grupo sem parar, passando pelo salão decorado com dourados e pinturas, entrando no pavilhão aquecido e mais iluminado.

O Palácio Yuqing tinha o formato longo e estreito de um caractere chinês “工”, com quartos pequenos e um salão apertado nos fundos. No entanto, Li havia decorado o pavilhão aquecido de forma requintada e esplêndida: ao centro, um divã de madeira de sândalo com esculturas de arhat e um biombo pintado com paisagens e figuras humanas; de cada lado do biombo, duas mesas pequenas vermelhas com vasos de porcelana azul e branca decorados com peônias; à frente, duas cadeiras de sândalo com apoios de braços embutidos de porcelana; e junto às paredes, estantes douradas de sândalo contendo esculturas de jade e livros, além de painéis entalhados.

Parecia que a consorte lateral Li tinha verdadeira paixão por móveis de sândalo.

Cheng Wanyun, escondida no final da fila, lançou um olhar rápido para tudo isso.

Ao chegarem à porta, os criados não anunciaram nada, apenas levantaram a pesada cortina bordada — certamente Li havia dado ordens antecipadas.

Mas a ama Ling parou do lado de fora da cortina, curvou-se levemente e disse com voz baixa: “Saudações à Senhora Li, as duas princesas chegaram.”

Sentada na cabeceira, Li respondeu com tom ameno: “Entrem rápido e falem.”

Ling entrou primeiro, posicionou-se a um passo à direita da Senhora Li e então fez sinal para que as outras entrassem.

Cheng Wanyun deliberadamente atrasou um passo, ficando atrás da princesa Yang.

Li observou as duas caminharem lentamente, uma à frente da outra, endireitou as costas e apertou discretamente o lenço na mão.

“A senhora Li, esta é a princesa Yang, filha do oficial Yang Bocong, comandante das salinas das duas Huai, pertencente à bandeira Han da primeira classe, grau oficial de terceiro nível,” apresentou Ling, curvando-se para Li.

Embora da bandeira Han, sua linhagem elevada fez Li examiná-la com cuidado.

A princesa Yang tinha traços marcantes, alta estatura, corpo cheio, e naquele dia claramente se arrumou com capricho: usava um casaco de brocado rosa com bordados de borboletas, por cima um casaco curto roxo uva com bordados de rato-prateado, na cabeça um pequeno ornamento dourado e, na têmpora, um pin de jade esculpido em forma de peônia. Ao entrar, atraiu imediatamente todos os olhares.

Ela mantinha a postura rígida, olhando em frente com um leve ar de altivez, o pescoço erguido, passos firmes e precisos como se guiados pelas regras do palácio.

“Esta é a princesa Cheng, filha do magistrado Cheng Shifu do condado de She, pertencente à bandeira Han da classe azul,” continuou Ling.

Li já ouvira falar muito de Cheng Wanyun, a mais jovem e mais bela entre as jovens selecionadas daquela leva, com a aparência delicada e graciosa, especialmente seus olhos amendoados que traziam a melancolia típica das regiões chuvosas do sul.

Agora, ao vê-la, percebeu que não era exagero. Ela usava um casaco estreito de tom de lótus com bordas bordadas de flores de pêssego, uma saia de seda verde clara com forro amarelo, e o cabelo simples, preso em dois pequenos coques adornados com pequenas flores de seda de begônia - uma aparência modesta que ressaltava sua pureza e elegância.

As duas se curvaram profundamente diante de Li, fazendo uma reverência respeitosa: “Saudações à Senhora Li, muitas bênçãos à Senhora Li.”

Li não era a esposa oficial do príncipe herdeiro, não tinha direito a reverências de joelhos, e as duas princesas não precisavam oferecer chá. Por isso, Li sorriu e as chamou para se levantar, e a ama Jin ajudou as jovens a se sentarem, ordenando que as criadas servissem chá.

Cheng Wanyun sentou-se discretamente ao lado inferior da princesa Yang, com expressão vazia, quase como se as palavras “tímida e calada” estivessem escritas em sua testa.

A princesa Yang inclinou-se um pouco para frente, virando ligeiramente a cabeça e olhando para Li com uma expressão respeitosa.

Li observou as atitudes das duas, tomou um gole de chá no copo esmaltado com flores de lótus e sorriu: “Desde que a irmã Lin saiu do palácio para se recuperar, só ficamos eu e o príncipe herdeiro aqui, o lugar ficou um pouco solitário. Ouvi dizer que as duas irmãs viriam, não sei quanta alegria isso me trouxe. Eu sou um pouco mais velha que vocês, podem me chamar de irmã. Venham me visitar sempre para conversarmos, não sejamos estranhas.”

“Ser aceita pela irmã Li é nossa sorte,” a princesa Yang imediatamente respondeu, curvando-se levemente. “A ama do Departamento de Assuntos Internos sempre elogia a irmã Li, dizendo que é uma pessoa rara, cuidadosa em tudo e muito gentil. Eu e a irmã Cheng somos novatas e ainda inexperientes, precisaremos muito da ajuda da irmã no futuro.”

A postura humilde da princesa Yang, colocando Li em primeiro lugar em tudo, não passou despercebida para Li, que percebeu a ambição e o orgulho ocultos em seus olhos. Internamente, sorriu com desdém, mas externamente continuou sorrindo e assentindo, desviando o olhar discretamente para trás da princesa Yang.

De repente, a pressão caiu sobre Cheng Wanyun, que ainda segurava um pequeno bolinho servido pela criada — ela mal havia mordido e rapidamente engoliu, dizendo: “As duas irmãs falaram certo.”

Li e a princesa Yang ficaram em silêncio.

De repente, um riso abafado soou próximo à porta, e as três se viraram instintivamente para olhar.

Atrás da cortina de contas, uma figura alta e magra apareceu, vestindo um manto amarelo claro bordado com cinco dragões e nuvens coloridas na orla.

Surpresa, Li levantou-se abruptamente.

Fora da sala, as criadas e eunucos já estavam ajoelhados silenciosamente por todo o chão.