Capítulo 19: Resgate do Gato

No final de abril, o clima na capital finalmente começou a esquentar dia após dia, e o Departamento de Assuntos Internos começou a confeccionar as roupas de verão. As bordadeiras do Departamento de Vestuário, incluindo Cheng Wanyun, vieram tirar as medidas e depois ficaram sem o que fazer.

Bitao olhava com inveja enquanto Qingxing anotava suas medidas num pequeno caderno. Como ela não sabia ler nem escrever, admirava muito Qingxing por conseguir escrever algumas palavras. Sempre que Cheng Wanyun escrevia, Qingxing se aproximava para ajudá-la com os pinceis e tintas, mas quando Cheng Wanyun ofereceu-se para ensinar, ela rapidamente recusou: “Sou uma serva de alta patente, não ouso trabalhar, grã-duquesa.”

Depois de anotar as medidas, Qingxing trouxe uma xícara de chá: “A senhorita está crescendo rápido, daqui para frente as mangas das roupas internas terão que ser feitas mais longas.”

Cheng Wanyun assentiu, também sentia que havia crescido bastante ultimamente.

De acordo com os padrões do mundo moderno, ela ainda era uma estudante do ensino médio; na puberdade, crescer era natural.

Ela costumava acordar tarde, mas antes de dormir tirava as cortinas da cama para fazer yoga, alongamentos, respiração e meditação — tudo isso quando o príncipe herdeiro não estava por perto. Ela fazia isso discretamente e sentia que ajudava no seu crescimento.

Após o almoço, foi verificar os ovos que haviam sido postos no incubatório; os pequenos pontos pretos nos ovos mostravam que a fertilização havia sido bem-sucedida. Ela se agachou para retirar os ovos estragados, depois voltou com Qingxing para fazerem meias, mas logo ficou sem o que fazer.

Bitao, vendo seu tédio, sugeriu: “Recentemente, Tianjin disse que a estufa do Jardim Fengchen cultivou algumas flores de lótus douradas. Presentearam o príncipe com alguns vasos, que foram colocados na estufa do Jardim Sul. Quer ir dar uma olhada?”

Sendo do Sul por duas gerações, Cheng Wanyun nunca tinha visto flores de lótus douradas, que eram nativas das montanhas do Nordeste e da Mongólia Interior. Animada, ela levou Qingxing e Bitao para apreciar as flores.

O Jardim Sul do Palácio Yuxing não era grande, mas era muito bem cuidado. Antes, Cheng Wanyun raramente saía para passear; além de visitas rápidas à família Li para cumprimentos, ela ficava trancada em seu quarto, não por reclusão, mas porque era nova e não se atrevia a vagar muito. O príncipe gostava dela também por saber medir seus passos, nunca ultrapassando os limites.

Quando estava no Palácio Zhongcui, a governanta já havia dito: “No palácio, é melhor falar pouco e fazer ainda menos.”

Cheng Wanyun compreendia isso.

Assim, após mais de um mês no Palácio Oriental, ela finalmente saiu da sua “aldeia de novatos” e explorou um novo território — o Jardim Sul.

O Jardim Sul ficava perto de sua residência. Seguindo o caminho de pedras coloridas e passando por um arco de pedra coberto por glicínias, podia-se sentir o aroma fresco das plantas. O jardim, pequeno porém requintado, tinha árvores exuberantes, canteiros, rochas artificiais, pavilhões e quiosques, com pinheiros e ciprestes sempre verdes, além de glicínias, ginkgos, ameixeiras, macieiras e outras plantas floríferas e caducifólias. Ao longe havia um lago com muitas folhas de lótus, ainda verdes, pois não era época de florescer.

No jardim também havia alguns grou-coroado passeando calmamente à beira da água.

Cheng Wanyun ficava encantada com tudo aquilo.

A estufa ficava em outro local. Quanto mais se aproximava da estufa, mais se via pequenos eunucos responsáveis por regar as plantas, alimentar os peixes e cuidar das árvores. Alguns estavam em cima das rochas arrancando ervas daninhas, outros limpando o lodo no fundo do lago, e havia os carregadores transportando esterco dos estábulos.

Os eunucos responsáveis pela manutenção da estufa, ao verem Cheng Wanyun se aproximar, largavam as ferramentas e se curvavam respeitosamente: “Saudações, grã-duquesa Cheng. Que sua graça tenha um dia auspicioso.”

Cheng Wanyun os cumprimentou, e o eunuco sorriu: “A grã-duquesa veio para apreciar as flores?”

Tianjin respondeu com orgulho: “A grã-duquesa veio ver as flores de lótus douradas.”

“Ah, que sorte! Esta manhã três ou quatro flores desabrocharam, é sinal de boa sorte. Parece que estavam esperando por sua graça!” O eunuco, com um sorriso meloso, conduziu-os cuidadosamente para dentro da estufa, alertando: “Senhora, cuidado onde pisa...”

Dentro da estufa, Cheng Wanyun percebeu que era bem grande, dividida em várias áreas: algumas dedicadas a jasmim, peônias e orquídeas, outras reservadas para romãzeiras, oleandros, pessegueiros e pinheiros. Cada área tinha uma fornalha de ferro com dez quilos de carvão, aquecida continuamente por doze horas.

As flores de lótus douradas estavam no fundo da estufa, apenas três vasos, com poucas flores amarelas desabrochadas. Cheng Wanyun ficou um pouco desapontada, achando que não eram tão bonitas, pareciam aquelas plantadas nos canteiros das cidades na vida passada.

Mas o eunuco responsável falou com orgulho: “O imperador valoriza muito as flores de lótus douradas. Ele compôs muitos poemas imperiais elogiando-as, dizendo que têm ‘folhas verdes e flores amarelas, frescas, puras e adoráveis’. Ele também transplantou muitas dessas flores do Monte Wutai para os jardins de verão e da Montanha Perfume! Atualmente, só o Palácio Yuxing tem alguns vasos, nenhum outro palácio os possui!”

Cheng Wanyun quase disse que preferia as narcisos, mas engoliu as palavras e concordou animadamente: “São realmente bonitas.”

Se o Mestre Kang disse que eram bonitas, então certamente eram!

Apesar da leve decepção, a visita não foi em vão: ela aprendeu muito sobre cultivo com o eunuco, como combater pragas, adubar e podar as roseiras, e ainda levou alguns vasos de romãzeiras e peônias.

O eunuco aceitou alegremente a recompensa, escolheu para ela as flores mais vigorosas e maiores, e a levou ao depósito para escolher os vasos. Quando Cheng Wanyun quis continuar explorando o jardim, ele enviou oito carregadores e dois carros de mão para transportar suas flores.

Enquanto caminhava perto do lago de lótus, encontrou a grã-duquesa Yang sentada no pavilhão, franzindo a testa enquanto observava algumas pequenas damas recolhendo folhas de lótus.

Era o que se chama “inimigos se cruzam no caminho”. Já que se encontraram, não podia fingir que não a viu. Cheng Wanyun se aproximou e cumprimentou: “Olá, irmã Yang.”

Yang, naquele momento sem vontade de ver ninguém, levantou-se, fez uma reverência rápida, sentou-se de novo e não trocou mais palavras.

Cheng Wanyun ficou surpresa, pois sempre que a encontrava antes, Yang a provocava com sarcasmo, mas hoje estava quieta.

Notou também que Yang parecia despreparada, sem se arrumar muito. Embora tivesse o penteado tradicional com o coque, era quase todo falso, pois o cabelo dela mal dava para cobrir a peruca. Além disso, seu rosto estava pálido e abatido.

Enquanto a observava, Yang virou o rosto e perguntou friamente: “O que está olhando, irmã Cheng?”

“Parece que a irmã Yang emagreceu um pouco,” respondeu Cheng Wanyun, sorrindo sem jeito.

Yang fez um gesto de “não se meta na minha vida”, bufou e virou o rosto. Após um instante, com um tom sarcástico, disse: “Já a irmã Cheng está mais rechonchuda. Eu não sou como você, que tem a cozinha sempre a bajular com petiscos e sopas. Ontem, um pacote de bolinhos; hoje, um pote de sopa de pera.”

Cheng Wanyun arqueou levemente as sobrancelhas. De fato, a cozinha lhe havia enviado dois potes de sopa de pera com açúcar cristalizado, por sugestão de Qingxing, que percebeu que ela estava com um pouco de calor interno. Será que Yang soube disso?

No pequeno pátio de Yang havia poucas pessoas e muita vigilância, então o vazamento só poderia ter vindo da cozinha.

Cheng Wanyun sentiu o alarme soar em sua mente. Ela planejava ir devagar, fortalecendo seu círculo aos poucos, sem comprar favores logo de início; em primeiro lugar, não tinha dinheiro sobrando, e em segundo, pessoas leais eram preciosas e não se compravam com moedas. Mas parecia que Yang já havia infiltrado gente na cozinha; se ela não tivesse aliados lá, certamente sofreria prejuízo.

Quem rouba de longe, só será pego de longe; com o tempo, sempre haverá momentos de descuido.

Ela pensou um pouco e, não querendo prolongar aquele desconforto, inventou uma desculpa para sair, levando Qingxing junto. Depois que se foi, Yang não conseguiu evitar e voltou a olhar fixamente para as costas dela enquanto se afastava.

Naquela ocasião, Cheng Wanyun estava vestida de forma simples, sem o coque tradicional, com dois pequenos rabos de cavalo no topo da cabeça e uma trança grossa, preta e lustrosa pendendo pelas costas, amarrada com uma fita de cetim que balançava conforme ela andava.

Yang a observava com inveja, apertando os punhos inconscientemente.

Nos últimos dias, Yang não sabia contra qual divindade havia ofendido: primeiro, apareceu uma erupção na pele; depois, o médico Zhou disse que talvez não pudesse mais criar gatos, então ela se desfizera do seu. Após alguns dias de tratamento, as manchas melhoraram, mas agora seu couro cabeludo coçava e o cabelo caía. O eunuco Kang preparou uma mistura de arroz negro e gergelim preto para lavar a cabeça, mas não adiantou.

Ela estava muito preocupada, mas quanto mais ansiosa ficava, pior era. Recentemente chamou o médico Zhou novamente, que diagnosticou excesso de fogo no fígado e deficiência nos rins. Ela bebia diariamente mingau de arroz preto com folhas frescas de lótus e lavava o cabelo com uma fórmula para crescimento capilar, mas ainda perdia grandes tufos de cabelo ao pentear, o que a deixava desesperada.

Cheng Wanyun não sabia dos problemas de Yang. No caminho de volta, teve uma ideia.

Naquele dia, só Qingxing e Bitao saíram com ela, seguidos por dois eunucos mensageiros muito parecidos, de estatura e aparência semelhantes, quase indistinguíveis.

Um deles era especialmente atento e, ao notar o olhar de Cheng Wanyun, imediatamente se curvou para atendê-la: “Sou seu servo Tianfu, grã-duquesa, quais são suas ordens?”

“Quero mingau para o jantar,” ordenou Cheng Wanyun. “Vá avisar o eunuco Zheng, ele sabe o que eu quero e deve entregar pontualmente.”

O eunuco respondeu com um som curto e saiu rapidamente para passar a mensagem.

Depois de dar as ordens, Cheng Wanyun não pensou mais no assunto e continuou admirando as flores e o verde do jardim, caminhando lentamente. De repente, uma chuva torrencial caiu. Ela e sua serva correram para se abrigar sob uma grande árvore, enquanto os eunucos já corriam para buscar guarda-chuvas na chuva.

Ao correr, Cheng Wanyun tropeçou e quase caiu de cara no chão, mas Qingxing rapidamente a segurou.

No instante em que quase caía, sua mão instintivamente tocou algo macio e quente entre os arbustos densos, o que a assustou e fez gritar. Qingxing a puxou para cima e a abraçou.

Qingxing respirava fundo para acalmá-la, ainda assustada: “Não se preocupe, grã-duquesa, quase caiu...”

Cheng Wanyun, porém, já havia enxergado claramente entre as folhas densas um gato agonizante.