Capítulo 50: Planejamento Definitivo

Talvez por já ter passado por isso antes, a chegada repentina da segunda gravidez não fez com que Cheng Wanwan entrasse em pânico por muito tempo. Embora a lembrança das dores do parto anterior lhe causasse um certo tremor de medo na alma, ela ainda não era tão absurda a ponto de pensar em abortar.

Ehrlinzhu já tinha mais de nove meses, e o corpo de Wanwan há muito havia se recuperado totalmente, a ponto de poder brigar à vontade. Com brigas frequentes com o Príncipe Herdeiro a cada dois ou três dias, era muito difícil não engravidar!

Ah, mas quando o Príncipe Herdeiro vinha, ela não podia simplesmente empurrá-lo para fora, não é? Isso faria dela uma completa tola. Além disso, a pele dele era deliciosa e... bem, ela também era profundamente viciada nisso...

Ela já tinha um certo pressentimento psicológico, por isso conteve com serenidade a decisão de Qingtao e Bitao, que, tomadas por uma alegria excessiva, queriam chamar o médico imperial.

— Ainda é muito cedo, o médico imperial pode não conseguir diagnosticar — disse Cheng Wanwan, instruindo as duas a agirem como de costume por fora. — Vamos esperar o Príncipe Herdeiro voltar para falar sobre qualquer coisa...

Por alguma razão, um sentimento indescritível de inquietude persistia no coração de Cheng Wanwan.

Os rumores sobre a seleção da Princesa Herdeira, Wanhe deixada no palácio aguardando a segunda fase de seleção e os pequenos incidentes envolvendo a Consorte Secundária Li no Pavilhão Youqing combinavam-se para lhe dar uma preocupação de que uma tempestade estava prestes a desabar.

Após a saída da ama-seca Ling do palácio, os administradores de cada recanto foram substituídos em massa. A concubina Tang recebeu uma nova tarefa, encarregada especificamente de cuidar do pátio recém-construído, e andava muito ocupada ultimamente, conseguindo apenas arrumar um tempinho para vir fofocar. Por aqui, a situação de Cheng Wanwan ainda estava calma, tudo continuava como antes, sem ser afetada, mas o lado da Consorte Secundária Li começara a sofrer revezes sucessivos.

Ontem, Sanbao veio brincar como de costume e mencionou sem querer que os dimsums extras pedidos pela Senhora Li à cozinha foram entregues com meia hora de atraso. No entanto, não se podia dizer que fora desdém, pois ontem o Príncipe Herdeiro tinha convidados, e o eunuco-chefe da cozinha estava ocupado priorizando a frente; era normal que estivesse sem tempo.

Houve também outra ocasião, comentada em uma pequena fofoca pela concubina Tang: os punhos de um casaco de pele da Consorte Secundária Li, enviado dias atrás à Lavanderia para remendos e lavagem, haviam desfiado. Mas agora o Grande Ministro do Departamento do Palácio Imperial não era mais alguém leal ao Pavilhão Youqing, e a Lavanderia alegou que a roupa já havia chegado assim. A jovem criada que entregou a peça não tinha como se defender, e fazer um escândalo por causa de algo tão trivial só lhe traria vergonha, forçando a Senhora Li a engolir a afronta em silêncio.

Além disso, naqueles dias em que o Príncipe Herdeiro estava ausente para acompanhar a partida da Terceira Princesa em seu casamento, choveu uma vez. O eunuco de confiança da Senhora Li escorregou e caiu na chuva enquanto cumpria uma tarefa, fraturando o osso púbico, e continuava de cama até o momento, incapaz de se levantar.

O Departamento do Palácio Imperial rapidamente designou outro eunuco para servi-la, mas a Senhora Li simplesmente o deixou de lado e recusou-se a usá-lo.

E ainda... o jovem príncipe estava com uma tosse persistente, e a Senhora Li fora severamente repreendida pelo Príncipe Herdeiro.

Em suma, a Consorte Secundária Li parecia estar sob o signo da má sorte ultimamente; tudo o que tentava dava errado.

Tendo vivido no palácio por tanto tempo, Cheng Wanwan também aprendera a enxergar a "essência" oculta por trás desses indícios aparentemente desconexos.

Aproveitando a transição entre os antigos e os novos "líderes" após a saída da ama-seca Ling, todos os administradores das alas do Pavilhão Youqing haviam sido substituídos, mas como as concubinas dos aposentos internos estavam sob a supervisão temporária da Senhora Li, toda essa movimentação parecia ser como a dança das espadas de Xiang Zhuang — com o alvo verdadeiramente posto em Pei Gong.

Em seguida, as pessoas capazes e próximas da Senhora Li também sofreram acidentes e foram substituídas.

A intenção era por demais evidente.

Embora a Senhora Li não estivesse firmemente enraizada no Pavilhão Youqing, ela cultivara sua influência ali por muitos anos. Além disso, Cheng Wanwan sempre achara que a Senhora Li era uma mulher extremamente astuta, mas desta vez, mesmo sofrendo tantos golpes, ela permanecia em silêncio. Estaria tramando um grande plano, ou será que sabia quem estava insatisfeito com ela e não se atrevia a reagir?

Isso era algo que fazia qualquer um estremecer de medo!

Ela desejava tanto voltar a ser aquela jovem ingênua que acabara de entrar no palácio; às vezes, enxergar as coisas com clareza excessiva apenas trazia aflições desnecessárias. Cheng Wanwan acariciou a barriga e suspirou em segredo. Embora fizessem apenas oito meses desde seu último parto, ela de alguma forma se sentia aliviada por esta segunda gravidez ter chegado no momento exato. Se algum grande evento realmente acontecesse mais tarde, ela poderia simplesmente acariciar a barriga e trancar as portas para cuidar da gestação.

É preciso admitir que havia um toque de misticismo em Cheng Wanwan.

Sua intuição era extraordinariamente certeira.

Nuvens escuras revolviam-se e o céu, sufocado havia vários dias, finalmente preparava-se para desabar em forte chuva.

Quando as gotas de chuva do tamanho de feijões caíram sobre os ombros de Yinzhen, ele acabara de descer de sua liteira em frente ao Palácio Qianqing. Viu de relance, sob os beirais da entrada principal, Liang Jiugong esperando pessoalmente por ele. Yinzhen franziu ligeiramente a testa e apressou o passo.

— Príncipe Herdeiro. — Liang Jiugong curvou-se, aproximando-se com um semblante benevolente. — O Imperador o aguarda no Gabinete Quente Ocidental.

Era o escritório onde Kangxi lia e escrevia; parecia que a urgência em chamá-lo não se devia a assuntos de Estado.

Yinzhen assentiu e entrou no grande salão, seguindo pelo corredor voltado para o oeste. Liang Jiugong o acompanhava de perto quando, de repente, disse em voz extremamente baixa:
— No dia do Festival do Meio Outono, após inspecionar o Estandarte Branco Puro dos Chineses Han, Sua Majestade folheou demoradamente o registro com os nomes das donzelas.

Os passos de Yinzhen vacilaram. Milhares de pensamentos cruzaram sua mente, mas seu rosto não revelou a menor alteração; ele apenas inclinou levemente a cabeça para indicar que havia compreendido.

Dali em diante, Liang Jiugong não proferiu mais nenhuma palavra.

Carregando uma suspeita inacreditável, Yinzhen entrou no Gabinete Quente Ocidental.

Ali estava a estante grande que Yinzhen mandara construir, imitando o depósito de Awan. Kangxi sentava-se diante da imensa estante, segurando um rolinho de carne recheado com uma das mãos enquanto lia um livro com a outra. Ao ouvir os passos, ergueu o olhar, apontou para a cadeira abaixo e sorriu:
— Baocheng chegou. Sente-se. Já jantou?

Yinzhen fez uma reverência e sentou-se, respondendo com um pudor recatado:
— Respondendo ao Huang'ama, ainda não.

— Liang Jiugong, mande a cozinha trazer outro prato de rolinhos. — Kangxi estava de bom humor e gracejou: — Aquela sua concubina, a senhorita Cheng, não tem outras virtudes, mas possui um certo talento para saciar o estômago.

— Ela tem um coração puro. Ao saber que o filho não tem apetite, fica imaginando maneiras de tratar meus problemas — disse Yinzhen com um sorriso contido. — Justamente por ter essa origem, é melhor que ela permaneça comedida e cumpridora de seus deveres.

— Hã, o que você diz faz sentido. — A cozinha serviu os rolinhos recém-preparados, e Kangxi empurrou o prato para diante dele, dizendo com suavidade: — Coma primeiro, eu já comi dois e estou satisfeito.

Yinzhen comeu dois rolinhos, mas, com o coração sobressaltado, engoliu tudo às pressas, sem conseguir saborear nada.

Assim que ele terminou de comer e enxaguou a boca, Kangxi, como se não quisesse nada, entregou-lhe um registro de nomes:
— Esta manhã, a Consorte Rong e a Consorte Yi vieram me apressar para reservar um tempo e definir os casamentos do Terceiro e do Quinto. Eu já dei uma olhada; todas são jovens de famílias ilustres. Junto com a esposa do Quarto, pretendo emitir um decreto imperial de casamento daqui a alguns dias.

Yinzhen pegou o registro, folheou os nomes e as origens que haviam sido circuladas e constatou que coincidiam perfeitamente com os rumores. Parecia que Kangxi havia intencionalmente deixado vazar tais informações.

— Já que os casamentos de seus irmãos foram definidos, não faz sentido que o irmão mais velho continue sem rumo fixo. — Kangxi pegou um lenço para limpar as mãos e falou pausadamente: — Há alguns anos venho considerando algumas famílias de moças. No entanto, a sua esposa é diferente da dos outros irmãos; no futuro, ela será a mãe de todo o império, e sua virtude, fala, aparência e lavor devem ser escolhidos de acordo com o padrão de uma Imperatriz, exigindo um doze por cento de benevolência, virtude, respeito e piedade filial. Encarreguei pessoas de investigarem minuciosamente ao longo dos últimos anos, e depois de muito escolher, aquela que me agradou foi apenas uma...

Kangxi buscou outra caderneta de nomes sobre a escrivaninha, cuja capa trazia claramente a inscrição: "Estandarte Branco Puro dos Chineses Han".

— A escolha do Huang'ama certamente é a melhor. — Yinzhen forçou um sorriso para manter a compostura, mas, no instante em que estendeu a mão para pegar o registro, a ponta dos dedos não pôde deixar de tremer levemente. — Ordens dos pais e palavras dos intermediários; o filho obedecerá a tudo o que o Huang'ama decidir.

Kangxi, contudo, acenou com a mão:
— Dê uma olhada primeiro.

Yinzhen abriu a página marcada com uma dobra e um nome circulado em tinta vermelha imperial saltou aos seus olhos: "Shi Ruohan, pertencente ao Estandarte Branco Puro dos Chineses Han, filha do Comandante Militar e Conde de Terceira Classe Shi Wenbing, de quinze anos de idade."

Quando a lâmina suspensa sobre sua cabeça finalmente caiu, Yinzhen sentiu-se, paradoxalmente, calmo.

— O bisavô dela seria Shi Tingzhu? — Yinzhen ergueu o olhar, fitando Kangxi fixamente, como se tentasse discernir um resquício de antiga afeição no rosto enrugado do imperador, mas só encontrou traços de cálculo e sondagem.

Seu coração afundou ainda mais.

— A família Shi prestou serviços meritórios na fundação da dinastia, vindo de uma linhagem assim... — O interior de Yinzhen parecia uma fenda fustigada pelo vento, por onde jorrava uma desolação sem fim, mas ele teve de reprimir todas as emoções, mantendo o sorriso. — Realmente, uma estirpe de elegância e distinção.

Yinzhen dissimulara com perfeição, e Kangxi, ao ouvi-lo, demonstrou sincera satisfação:
— Baocheng é quem melhor me compreende.

— Embora a família Shi pertença às tropas chinesas Han, descende genuinamente de um grande clã manchu. Embora o pai dela não ocupe um alto posto, enquanto serviu em Hangzhou e Fuzhou, sua reputação administrativa era impecável. Shi Ruohan cresceu acompanhando Shi Wenbing em vários postos e desfruta de ampla fama de pureza e inteligência. Mandei investigar especialmente em Hangzhou e Fuzhou, e todos dizem que ela domina perfeitamente a cítara, o xadrez, a caligrafia e a pintura, além de ser extremamente filial aos pais. — Kangxi apontou para o nome de Shi Ruohan, tecendo-lhe elogios. — Talvez não saiba, mas a mãe dela é bisneta de Dorgon... quer dizer, de Daisen, e o avô paterno foi genro imperial de primeiro rank (*Hosho Efu*). Toda a família possui laços profundos com a nobreza imperial. Compreende agora a minha sincera preocupação? Ao desposar esta mulher de sangue manchu e laços com a realeza imperial, vinda das tropas Han, você naturalmente colherá benefícios em todos os aspectos.

Yinzhen ouviu com atenção redobrada e demonstrou grande entusiasmo:
— Com uma família dessas, dotada de tal talento e temperamento, ainda bem que o Huang'ama conseguiu encontrá-la. O fato de eu poder obter uma esposa tão virtuosa deve-se inteiramente ao cuidado afetuoso e zeloso do Huang'ama. Estou plenamente satisfeito e agradeço imensamente ao Huang'ama!

Vendo a imensa alegria do Príncipe Herdeiro, Kangxi também respirou aliviado. Ele poderia ter emitido o decreto sem consultar Baocheng, mas o fato de a família Shi pertencer aos estandartes Han exigia explicações para evitar fofocas desnecessárias, e ele tampouco desejava mal-entendidos no coração de Baocheng. Foi por isso que Kangxi fizera aquela convocação e aquelas exortações detalhadas.

Ele realmente julgava que a senhorita Shi era uma excelente escolha e orgulhava-se de ter encontrado uma nora tão formidável.

A família Shi mantinha conexões tanto com a nobreza manchu quanto com a chinesa Han, constituindo uma facção de parentes por afinidade abrangente. Bem utilizada, no futuro certamente traria forte apoio ao Príncipe Herdeiro. Mais importante ainda, o pai de Shi Wenbing, Shi Huashan, já havia falecido, de modo que a família Shi não contava mais com altos funcionários na corte, e o número de parentes residentes na capital era insignificante. Escolher uma Princesa Herdeira com tal origem não desequilibraria a conjuntura política vigente, nem faria com que os mongóis ou os manchus dos Oito Estandartes sentissem qualquer parcialidade.

Ao selecionar uma esposa para o Príncipe Herdeiro, Kangxi naturalmente precisava ponderar muito mais do que ao escolher esposas para os demais príncipes. Se escolhesse a filha de algum ministro de peso entre a nobreza manchu, acaso não estaria dando origem a um segundo Songgotu? Contudo, ele não dispunha de um segundo Mingju!

Embora os ancestrais da família Shi tivessem desfrutado de glória, atualmente o clã encontrava-se em decadência e isolamento, o que não representava um grave problema. No futuro... quando o Príncipe Herdeiro ascendesse ao trono, bastaria conceder graças adicionais para amparar os parentes da esposa.

Acaso a Imperatrice Tonggi não passara despercebida durante o reinado do Imperador anterior? Tong Guogang e Tong Guowei haviam sido promovidos e erguidos por suas próprias mãos.

Pensando nisso novamente, Kangxi concluiu que seu plano era infalível.

Esta Princesa Herdeira era magnífica!

— Já discuti com a Consorte Rong. Sendo você o irmão mais velho e o herdeiro do trono, seus dias felizes devem naturalmente anteceder os dele; o casamento do Terceiro acontecerá no final do ano que vem — continuou Kangxi, discorrendo sem parar. — Será oportuno que ele e o mais velho saiam do palácio para construir suas próprias mansões simultaneamente, erguendo as residências lado a lado para evitar duplicação de trabalho.

O sorriso de Yinzhen permaneceu inalterado:
— Farei exatamente como o Huang'ama determinar.

Kangxi sentiu-se extremamente satisfeito com a conversa noturna. Imaginando que o orgulho inerente a Baocheng exigiria esforço para ser convencido, surpreendera-se com a suavidade com que tudo correra! Com o espírito aliviado, voltou-se para a tarefa de varrer a pilha de memoriais à luz de velas. Vendo que os portões do palácio ainda não haviam sido trancados, mandou que Yinzhen retornasse ao Pavilhão Youqing para descansar, dispensando-o de pernoitar ali.

Yinzhen fez a devida reverência, recusou a oferta de escolta de Liang Jiugong e, acompanhado por He Baozhong, atravessou sozinho o longo corredor para sair do Palácio Qianqing. Somente após embarcar em sua liteira foi que o sorriso congelado em seu rosto se desfez com o vento noturno.

Ele virou o rosto, cruzando com o olhar camadas e camadas de muralhas palacianas que se estendiam como montanhas e mares sem fim, percebendo, no fim, que o horizonte permanecia inalcançável.

Afinal, ele, o Príncipe Herdeiro, transformar-se-ia em motivo de zombaria em todo o palácio.

No entanto, quando Yinzhen retornou ao Salão Chunben, seu coração intensamente agitado já havia recuperado a serenidade.

Após ter vivido a experiência daquele sonho, ele alcançara um patamar de desapego em que "não se alegrava com as posses nem se entristecia com a própria condição".

Lembrando-se das duas cadernetas de nomes que Kangxi lhe mostrara consecutivamente, Yinzhen esboçou um sorriso amargo.

A origem da Princesa Herdeira era apenas ligeiramente superior à da esposa do Quinto Príncipe.

Kangxi dissera tantas coisas, mas omitira o fato de que, embora Shi Tingzhu fosse de fato um herói da fundação da dinastia, ele também fora um general desertor da dinastia Ming anterior.

A linhagem do clã Shi pertencia à tribo Suwan Gualgiya; a razão pela qual haviam sido integrados aos Estandartes Chineses Han e adotado um sobrenome chinês residia precisamente aí. Os ancestrais da família Shi viviam havia gerações em Suwan, onde serviram como oficiais comandantes e vice-diretores da Guarda de Esquerda de Jianzhou durante a dinastia Ming. Após se mudarem para Liaodong, adotaram sobrenomes chineses.

Tanto Shi Tingzhu quanto seu irmão haviam sido oficiais militares da dinastia Ming. Nos primeiros anos, após se render à Grande Dinastia Qing, Shi Tingzhu fora inclusive punido e rebaixado por Hong Taiji por não ter perseguido os soldados Ming que fugiam por um atalho. Mais tarde, quando as forças Qing sitiaram Songshan, diante de seus antigos companheiros de armas da dinastia Ming, Shi Tingzhu novamente falhou em se empenhar no ataque, o que levou Hong Taiji a destituí-lo do cargo e a multá-lo.

Essa era a tal "façanha" dos ancestrais da família Shi proclamada pelo Huang'ama.

Como alguém com tal histórico poderia ser aceito pela nobreza manchu dos Oito Estandartes? Desde o reinado do Imperador anterior, nenhuma mulher da família Shi jamais fora selecionada como consorte imperial, nem tampouco alguém ocupara cargos vitais nos Seis Ministérios — disso a evidência era clara! E será que a família Shi conseguiria obter o favor dos chineses Han? Havia muitos letrados Han com muito mais renome do que os Shi, como Li Guangdi, Chen Tingji e Zhou Peigong; que necessidade havia de escolher a família Shi, que não era nem totalmente manchu nem totalmente Han? Os letrados Han provavelmente prefeririam escolher Mingju a escolher a família Shi.

Quanto aos laços com a realeza, o avô de Shi Ruohan, Shi Huashan, era o genro de Dorgon... quer dizer, de Dodo, aquele "príncipe extravagante". Naquela época, Dodo havia se ajoelhado junto com Ajige para suplicar a Dorgon, o Príncipe herdeiro Rui, que assumisse o trono imperial; tanto a Imperatriz Viúva quanto o Imperador anterior o odiavam com todas as forças!

A mãe dela, embora bisneta de Daisen, nem sequer possuía um título oficial ou honrarias de corte; na capital, bastava estender a mão para encontrar princesas de segundo grau (*Doro Gege*) aos montes, sem falar de parentes imperiais tão distantes.

Com uma esposa tendo tais conexões com a família imperial, Yinzhen preferia não tê-la.

Contando minuciosamente os ancestrais minimamente dignos de nota daquela que seria sua Princesa Herdeira, chegava-se à conclusão de que, na geração de Shi Wenbing, a família Shi havia decaído a ponto de se tornar vergonhosa. Antes disso, Shi Wenbing fora inclusive transferido por Kangxi de Hangzhou para Fuzhou. Por quê?

A cultura Han prosperava intensamente no sul do rio Yangtze, mas bandidos e rebeldes que tentavam derrubar os Qing para restaurar os Ming, como a Seita do Lótus Branco, surgiam principalmente de lá. E Shi Wenbing, um homem manchu, gozava de excelente reputação administrativa em Hangzhou e era profundamente amado pelo povo. Yinzhen sabia que Kangxi imediatamente associara o passado da família Shi à dinastia anterior; como poderia ter tranquilidade para continuar deixando-o comandar tropas em guarnição em Hangzhou?

Yinzhen suspirou. Sem pedir ajuda a He Baozhong, ele mesmo preparou a tinta, estendeu o papel e passou a noite inteira escrevendo caracteres lentamente.

Ele precisava acalmar o coração.

Na perspectiva do Huang'ama, a família Shi combinava elementos manchus e Han, além de possuir sangue real, o que constituía uma enorme vantagem. Mas isso era verdade apenas para o Huang'ama.

Para Yinzhen, uma Princesa Herdeira qualificada deveria ser como a esposa do Quarto Príncipe, do clã Ulanara: descendente de um clã manchu legítimo e de primeira linha, sem manchas no passado ancestral, com pai e irmãos ocupando altos postos, detentores de poder real e profundamente confiáveis para Kangxi. Além disso, o ideal seria que ela tivesse crescido na capital desde a infância, acompanhando a mãe — também de origem na nobreza imperial — para cultivar laços com as damas da aristocracia da capital e até mesmo com as concubinas do harém imperial.

Se a senhorita Ulanara fora escolhida pela Imperatriz Xiaoyi por volta dos cinco anos de idade, isso se devia em parte ao fato de sua mãe pertencer ao clã Aisin Gioro, podendo frequentemente entrar no palácio para prestar suas saudações.

A família Shi, no entanto, era exatamente o oposto.

Shi Wenbing estava afastado das redes de influência da capital, não sendo um confidente de alto escalão na corte, de modo que sua capacidade de ajudá-lo na política externa era extremamente exígua. Quanto à senhorita Shi, tendo crescido em Fuzhou desde a infância, ela era completamente ignorante em relação às famílias da capital cujos laços matrimoniais se entrelaçavam intrincadamente.

Yinzhen lembrou-se novamente daquele sonho.

No sonho, ele se encontrava enclausurado, e a Princesa Herdeira, junto com as demais consortes, também estava confinada no Palácio Xiefang.

A única pessoa ao seu lado fora Awan.

Estar completamente só no mundo resumia-se exatamente àquilo.

Yinzhen já havia compreendido que a maior desvantagem a conduzi-lo àquele desfecho trágico era a ausência de apoio.

O clã de sua mãe, os Heseri, tampouco se constituía em uma grande família manchu de primeira linha. Com exceção de Songgotu, que ascendeu ao cargo de Grande Ministro Guardião do Imperador graças a seus próprios méritos militares e talento, os Heseri não contavam com nenhum outro jovem descendente capaz de rivalizar com isso.

Quanto àqueles filhos imprestáveis de seu tio-avô, nem valia a pena mencioná-los.

Mingju, por sua vez, tinha um excelente filho: Nalan Rongruo, de um talento literário extraordinário, que lhe conquistara o coração de tantos letrados Han. Infelizmente, morrera cedo, mas ele ainda dispunha de outros dois filhos: Nalan Kuixu e Nalan Kuifang.

Kuixu servia como Vice-Ministro no Ministério dos Ritos e, antes disso, atuara como Oficial de Registro Diário e Conselheiro de Leitura na Academia Hanlin, servindo como assistente próximo do Filho do Céu. Agora, no Ministério dos Ritos, acumulava tempo de serviço, e Yinzhen sabia que ele logo ganharia o reconhecimento e a confiança de Kangxi. Kuifang desposara a Oitava Princesa do Príncipe Kang Jieshu, tornando-se formalmente um genro imperial de primeiro rank, consolidando mais uma excelente aliança para Nalan Mingju.

Por que a sorte do irmão mais velho era tão favorável? Yinzhen suspirou.

Com exceção dos Heseri, Yinzhen não possuía mais nenhuma família em que pudesse confiar plenamente. Desde a infância, ele sabia que, na condição de Príncipe Herdeiro, seu casamento não passava de uma ficha de barganha, destituída de sentimentos românticos. Dotado de tal lucidez, ele depositara todo o seu afeto em Awan, esperando que a Princesa Herdeira fosse firme, resoluta e capaz de lutar lado a lado com ele, sendo uma verdadeira companheira de armas em quem pudesse apoiar as costas.

Ele não temia que a Princesa Herdeira tivesse ambições; pelo contrário, desejava que ela não se limitasse aos aposentos internos, possuindo visão e ousadia.

Mas ele jamais imaginara que até mesmo essa via teria as esperanças cortadas.

Yinzhen pegou o pincel e escreveu as quatro palavras: "Fortalecer o tronco e enfraquecer os ramos". Em seguida, queimou todos os papéis em que escrevera.

O Huang'ama não desejava vê-lo criar asas fortes, restando-lhe apenas aparentar fraqueza.

Era preciso suportar.

Contudo, Yinzhen tampouco pretendia engolir aquele prejuízo em silêncio. Vários irmãos receberiam decretos de casamento conjuntos, mas apenas a escolha da esposa do Príncipe Herdeiro ostentava um caráter tão singular; era inevitável que alguém percebesse que o Huang'ama estava se precavendo contra ele, o Príncipe Herdeiro, empurrando-o de vez para o olho do furacão.

A conversa confidencial que Kangxi mantivera com ele naquela noite visava tranquilizá-lo, mas também revelava remorso.

Yinzhen decidiu tirar proveito daquela parcela de remorso para garantir a Awan o posto de Consorte Secundária!

Talvez o Huang'ama estivesse perfeitamente ciente disso? Se a Imperatriz Heseri ainda estivesse viva, jamais permitiria que escolhessem para o filho uma esposa com origem nas tropas Han, cuja situação equivalia quase à ruína familiar.

Muito menos ele próprio; se o Huang'ama desse ao Quinto uma esposa com tais características, a Consorte Yi certamente teria arrastado a Sexta Irmã e o Nono até o Palácio Qianqing para chorar copiosamente e armar o maior escândalo.

Quem o mandara não ter uma mãe...

As velas sobre a mesa havia muito precisavam de corte nos pavios; a luz tênue oscilava ao vento, iluminando a face de Yinzhen ora em sombras, ora em claridade. Yinzhen depôs o pincel e sorriu com um tom de zombaria própria: só podia culpar a si mesmo por ter nascido sob um signo nefasto, sendo o causador da morte da mãe.

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Palácio Qianqing.

Após a partida do Príncipe Herdeiro, Kangxi voltou a examinar os registros das donzelas que aguardavam a segunda fase de seleção naqueles dois dias. Liang Jiugong servia com a tinta ao lado quando viu Kangxi franzir a testa diante do volume correspondente ao "Estandarte Azul Inferior dos Chineses Han".

— Filha de Cheng Shifu? — murmurou Kangxi com desagrado. — Quem foi que circulou este nome?

— Respondendo a Sua Majestade — apressou-se Liang Jiugong, curvando-se e lançando uma rápida olhada. Ele se prevenira nos últimos dias para o caso de o Imperador fazer perguntas, tendo ordenado antecipadamente a um pequeno eunuco que registrasse a condição de todas as donzelas selecionadas para reter as placas durante a Grande Seleção. Recuperando as memórias por um breve instante, respondeu: — No dia dezoito de agosto, apenas duas donzelas retiveram as placas para registro de nomes, ambas por decisão da Consorte Imperial Niohuru.

Kangxi soltou um friofungo, tendo decifrado perfeitamente a intenção de Niohuru:
— Ela pensa que sou cego e surdo por acaso?

As palavras revestiam-se de enorme gravidade; Liang Jiugong ajoelhou-se imediatamente, abaixando a cabeça sem ousar escutar.

— Niohuru... — Kangxi pegou o pincel e riscou pesadamente o nome da filha da família Cheng com tinta vermelha escarlate, a voz já deixando transparecer uma fúria latente. — Suas ambições andam crescendo desmedidamente.

Como Niohuru ousava tentar fazer apostas em Baocheng? Como aquilo não havia de deixá-lo apavorado?

Que grande ousadia a de Niohuru!

O olhar de Kangxi tornou-se cada vez mais incerto e sombrio.

Refletindo com o rosto carregado por um momento, ele selecionou outros volumes, riscou mais alguns nomes e entregou-os a Liang Jiugong, dizendo com frieza:
— Leve isto ao Palácio Yongshou para a Consorte Imperial; ela compreenderá o que deve ser feito.

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Pavilhão Youqing, Salão Chunben.

Após escrever cinquenta caracteres em caligrafia grande, Yinzhen sentiu o ânimo consideravelmente aplacado.

Nesse momento, passos soaram do lado de fora da porta, e He Baozhong ajoelhou-se para prostrar-se no chão:
— Príncipe Herdeiro, cumpri a missão sem desonrar minhas ordens; a tarefa que o senhor me confiou antes já foi praticamente investigada até o fim.

Yinzhen massageou as têmporas com cansaço:
— Entre.

A expressão de He Baozhong também não era das melhores, e ele estendeu, curvado, dois maços de depoimentos manchados de sangue.

— Este escravo investigou minuciosamente de cabo a rabo todos os incidentes grandes e pequenos ocorridos com a Consorte Secundária Li desde que ela entrou no palácio há cinco anos. O administrador Ling deixara muitas pessoas competentes no Departamento do Palácio Imperial; após submeter alguns a interrogatório, obtivemos clareza. — Vendo Yinzhen baixar o olhar para os depoimentos em suas mãos, He Baozhong prosseguiu com cautela: — Desde a enfermidade da concubina Lin até o caso da concubina Yang que contraiu dermatite por tinea peach e descartou o gato, e o parto difícil da concubina Wang, todos esses episódios já foram elucidados. Este escravo também conseguiu rastrear o paradeiro da criada Liu'er...

— Quem é Liu'er? — Yinzhen justamente deparara-se com o depoimento de uma certa Kang Liu'er.

— Ela era originalmente criada da concubina Lin e, mais tarde, parece ter sido conquistada pela Consorte Secundária Li, sendo designada para servir a concubina Yang — explicou He Baozhong, que já dominava toda a cadeia de causa e efeito. — Depois que a concubina Yang faleceu, todas as suas criadas e eunucos foram enviados de volta ao Departamento do Palácio Imperial, e Liu'er não foi exceção. Contudo, para investigar o caso da concubina Yang, este escravo prestou atenção especial ao paradeiro daqueles criados e eunucos, descobrindo que os demais foram distribuídos para servir a outros mestres ou realizavam tarefas servis no Departamento do Palácio Imperial. Apenas Liu'er deixou o palácio sem o menor contratempo, retornando à sua terra natal em Henan, onde adquiriu terras e uma residência, casou-se com um genro que veio morar com ela e teve um filho, vivendo com todo o conforto.

— Este escravo achou estranho: quando ela deixou o palácio, acabara de atingir a idade regulamentar; no mínimo, deveria ter trabalhado até completar vinte e cinco anos no ano seguinte para cumprir as regras. Embora fazer oferendas em prata ao Departamento de Assuntos Domésticos (*Jingshifang*) possa propiciar tais facilidades, de onde ela tiraria tanto dinheiro? — He Baozhong falava efusivamente, tomado pelo próprio entusiasmo. — Por isso, captei imediatamente o ponto-chave: alguém certamente fizera os arranjos para ela em todos os lugares! Investigando a partir daí, chegamos diretamente à Consorte Secundária Li...

— Ah? E quanto custa em prata para fazer esses arranjos no Departamento de Assuntos Domésticos? — Yinzhen interrompeu-o de repente.

He Baozhong nem tivera tempo de reagir e respondeu por reflexo:
— Isso custa no mínimo várias centenas de taéis... Ops!

Sua cabeça foi atingida por um tintero.

Droga, falara demais. He Baozhong não pôde se importar com a dor e ajoelhou-se rapidamente para pedir perdão, tremendo de medo:
— Este escravo... este escravo nunca recebeu tanto dinheiro...

Yinzhen sabia que He Baozhong não ousaria tanto, mas as transações ilícitas e o recebimento de subornos entre os eunucos manifestamente se tornaram um hábito generalizado. O Departamento de Assuntos Domésticos também respondia ao Departamento do Palácio Imperial, e a raiz de tudo estava em Ling Pu, que outrora liderara os subornos; como seus subordinados poderiam deixar de imitá-lo? Destituí-lo do cargo e aplicar-lhe vinte chibatadas ainda seria pouco!

— Continue falando. — Yinzhen conteve a fúria. Ele ainda não podia cuidar daquelas questões no momento, e o Huang'ama tampouco desejava vê-lo reformar o Departamento do Palácio Imperial, razão pela qual voltou a concentrar a mente no assunto presente.

A julgar por aquele depoimento, a Senhora Li era ainda mais desenfreada e perversa do que ele imaginava!

— A Consorte Secundária Li enviou Liu'er para fora do palácio e lhe deu uma grande soma em prata para o estabelecimento. Como Liu'er é natural do distrito de Luanchuan, em Henan, este escravo enviou homens para prender toda a família dela e trazê-la para a capital sob custódia; não exigiu muito esforço para que Liu'er confessasse. — Ao chegar a esse ponto, He Baozhong sentiu um certo peso na consciência e apressou-se em fazer juramentos: — Este escravo não tirou nenhuma vida; mantive todos separados. A princípio, Liu'er negou veementemente, mas quando trouxemos o filho dela para a porta e ela ouviu o choro da criança, acabou confessando.

Yinzhen sacudiu as folhas de depoimento:
— De onde veio este sangue?

He Baozhong sorriu com acanhamento:
— É sangue de galinha, usado para assustar. Durante o interrogatório, dizíamos a um que o outro já não aguentara a tortura e confessara, e vice-versa. Na verdade, como este escravo ousaria cometer excessos de jurisdição privada? Dando-me dez ou vinte coragem, eu não ousaria; esse método é apenas o que funciona melhor...

Desprezando aquela atitude, Yinzhen atirou-lhe o pincel novamente.

He Baozhong esquivou-se por reflexo, protegendo a cabeça.

— Ainda ousa se esquivar? — Yinzhen sentiu uma raiva avassaladora.

He Baozhong retornou apressadamente à posição de joelhos:
— Este escravo não ousa; suplico que o Príncipe Herdeiro atire outra vez, e este escravo certamente não se esquivará!

—... — Yinzhen ficou completamente sem palavras. — E quanto a Liu'er e sua família?

— Continuam presos — disse He Baozhong, aproximando-se de joelhos com um sorriso bajulador. — Aguardando as ordens de Vossa Alteza.

Yinzhen silenciou por um momento; o momento para aquilo não poderia ser mais oportuno. Ele jogou o depoimento de volta para He Baozhong e levantou-se:
— Leve a cópia com a impressão digital de Liu'er para a Senhora Li; assim que ela ler, compreenderá. Se ela for inteligente e sensata, liberte Liu'er e deixe-a voltar para casa. Caso a Senhora Li ainda tenha outras intenções impróprias...

A frase ficou incompleta, mas He Baozhong entendeu perfeitamente e disse apressadamente:
— Este escravo compreende.

— Vá cumprir sua tarefa, faça isso discretamente. Vou dormir nos aposentos dos fundos. — Yinzhen fez um gesto com a mão, sentindo uma serenidade bizarra que o impedira de encolerizar-se profundamente. Talvez tal desfecho estivesse muito próximo de suas próprias suspeitas, ou talvez ele já estivesse totalmente desiludido com a Senhora Li, tornando-se incapaz de gerar quaisquer outras emoções.

Ele partiu por conta própria, ordenando a He Baozhong:
— Quando terminar o serviço, volte amanhã para relatar; não assuste a concubina Cheng.

Hala apareceu imediatamente do lado de fora da casa, seguindo de perto os passos do Príncipe Herdeiro para servi-lo com todo o cuidado. Ao sair, Hala ainda voltou-se para lançar um sorriso triunfante a He Baozhong, deixando este último com os dentes rangendo de ódio.

Por que razão ele trabalhava até a exaustão fazendo o trabalho sujo enquanto aquele Hala passava o dia todo servindo chá ao Príncipe Herdeiro?!

Não, ele não podia permitir que Hala ficasse com toda a glória; assim que terminasse o serviço, precisava recuperar o coração do Príncipe Herdeiro!!

Tomado pela fúria, He Baozhong apertou o depoimento entre os dedos e disparou a toda velocidade em direção ao Salão Leste, aposento da Consorte Secundária Li.