Capítulo 43: Socialização

Quando uma humilde extrovertida se vê cercada por uma introvertida e outra introvertida, o que ela deve fazer?

Cheng Wanrun optou por não fazer nada.

Porque a Gege Liu, com sua introversão nada convencional, daria jeito em tudo com perfeição.

Nem a Gege Liu nem a Gege Song vieram de mãos vazias.

A Gege Liu trouxe uma serva pessoal. No início, Cheng Wanrun não viu a criada robusta que trazia sacolas nas mãos e penduradas nos ombros, suando em bicas, até que a Gege Liu subiu na carruagem e se virou para pedir algo à serva, deixando Cheng Wanrun de queixo caído.

A criada tinha um rosto largo e quadrado, vestia um traje de corte marrom que parecia prestes a rasgar de tão apertado, andava com passos firmes e decididos, e tinha uma voz estridente:
— Gege, ainda tem isto aqui!

A Gege Liu havia trazido três tipos de tabuleiros de xadrez, quatro baralhos de cartas, três caixas de aperitivos com compartimentos, uma peneira cheia de flores de tecido para o cabelo, duas caixas de joias artesanais e até dois potes de barro com rabanetes em conserva.

A Gege Song também ficou pasma, expressando o mesmo choque que Cheng Wanrun, antes de abaixar a cabeça rapidamente.

O Quarto Príncipe havia lhe dito para encontrar tempo e fazer companhia à Gege Cheng, então ela lhe pedira com todo o cuidado instruções sobre como preparar os presentes para a primeira visita. O Príncipe deu grande importância ao assunto, abrindo espaço em sua agenda para escolher pessoalmente duas caixas de cordyceps e duas caixas de ninhos de Andorinha vermelhos, selecionados a dedo diretamente do tesouro particular dele.

Contudo, a Gege Liu parecia estar de mudança. Por que ela havia trazido tanta coisa? Será que a Gege Cheng acharia que ela estava sendo negligente? A Gege Song sentiu o pavor de quem estava prestes a estragar uma tarefa importante.

A Gege Liu realmente parecia uma formiguinha mudando de casa, passando os itens um a um das mãos da criada para o interior da carruagem, empilhando-os ordenadamente no canto. Nesse momento, Qingxing e Bitao já haviam arrumado o pequeno divã. Como o espaço dentro da carruagem era limitado, elas se amontoaram do lado de fora, junto com a criadagem da Gege Liu e da Gege Song.

A Gege Song curvou-se respeitosamente para Cheng Wanrun, cumprimentando-a em voz baixa, e entregou silenciosamente os presentes. Vendo que Cheng Wanrun não demonstrava nenhum desagrado, ela ficou um pouco mais tranquila e sentou-se a uma distância segura, em silêncio.

Já a Gege Liu agia como se estivesse em sua própria casa. Ela sentou-se diretamente em frente a Cheng Wanrun e começou a pegar os itens que pareciam uma pequena colina, um por um, apresentando-os com um tom alegre:
— Ouvi o Quinto Príncipe dizer que o Imperador ordenou que hoje não pernoitaremos no Palácio de Verão de Changshanyu, mas seguiremos direto para os Palácios de Verão de Anzioling e Wangjiaying, o que significa que ficaremos na carruagem até o anoitecer. Por isso, trouxe várias coisinhas e petiscos para nós, irmãs, comermos e jogarmos enquanto o tempo passa! Ah, e tem mais: estas joias são criações recentes minhas, aceite como um presente de boas-vindas! E estes rabanetes em conserva... foram feitos pela minha ama de leite, são deliciosos, super crocantes, azedinhos, picantes e doces. Leve-os também!

Se a Gege Liu trazia rabanetes em conserva, Cheng Wanrun havia trazido vegetais secos com ameixa. No mesmo instante, ela sentiu uma afinidade de alma com a Gege Liu, ambas verdadeiras comilonas. Em seguida, foi soterrada por tanta hospitalidade e não soube como responder, limitando-se a acenar com a cabeça repetidamente:
— Sim, sim, sim! Muito obrigada, você é excessivamente generosa.

Uma personalidade tão vibrante quanto a da Gege Liu era extremamente rara no palácio. E por mais que parecesse impulsiva, ela na verdade sabia muito bem como tratar cada pessoa. Ao menos Cheng Wanrun já havia notado que ela se mostrava sempre muito obediente diante da Primeira Princesa Consorte e da Princesa Consorte Secundária Tian. Não é à toa que o Quinto Príncipe ousava levá-la consigo sem temer que ela causasse confusão.

A Gege Song, por sua vez, era fascinante à sua maneira. Ela não falava quase nada, mas as expressões em seu rosto eram extremamente ricas. Ela era o arquétipo da mulher domesticada pelas regras rigorosas do palácio: longe do pequeno pátio do Quarto Príncipe, não ousava dizer uma palavra a mais nem fazer um movimento em falso. No entanto, ainda guardava um resto de curiosidade juvenil que não havia sido completamente extinto. Vendo a Gege Liu retirar um objeto após o outro como em um truque de mágica, ela alternava entre arregalar os olhos, abrir a boca e coçar a cabeça.

— Este bolinho também é delicioso, tem recheio! O recheio é de geleia de cereja feita na hora — disse a Gege Liu, distribuindo mais petiscos.

Aproveitando a deixa, Cheng Wanrun tirou sua "garrafa térmica".

Como esperado, a aparição do objeto gerou olhares repletos de exclamações surpresas de "uau" por parte das duas geges.

Desde que engravidara, ela vinha desejando uma garrafa térmica, especificamente uma de capacidade supergigante. Então, desenhou um rascunho tão abstrato que nem o Príncipe Herdeiro conseguiu reconhecer, deixando a Oficina Imperial de quebrar a cabeça.

Sob a gestão do pai de leite do Príncipe Herdeiro, Lingpu, o Departamento da Casa Imperial atendia a todos os pedidos do Palácio Jiuqing — fossem eles razoáveis ou não. Assim, ao receberem os rabiscos incompreensíveis dela, a Oficina Imperial despachou rapidamente um eunuco hábil em desenho, que consultou as intenções dela com extremo respeito e cautela, antes de refazer o projeto no mesmo instante.

No começo, ela quis fazer um copo de barriga larga. Mas, depois de ver o desenho refeito pela oficina, o Príncipe Herdeiro ficou em silêncio por um longo tempo e acabou soltando:
— Parece um urinol.

Cheng Wanrun: "..."

Ela ordenadamente mandou Zengjin retornar à Oficina Imperial para modificar o design.

Desta vez, ela obedeceu e tomou como referência os "aquecedores de água" do palácio, criando uma versão reduzida. Contudo, em vez do formato comum de "boca larga, pescoço curto e ventre alongado", ela se inspirou nas linhas esguias e fluidas dos modernos frascos térmicos. O revestimento interno era de vidro, enquanto o exterior era de porcelana branca dos fornos imperiais, com uma estrutura de parede dupla.

Produtos de vidro já existiam na Dinastia Song, embora fossem predominantemente coloridos, e o mesmo ocorria na Dinastia Qing, com a diferença de que a técnica de fabricação do vidro estava mais madura e sua aplicação, mais ampla do que naqueles tempos.

Naquela altura da dinastia Qing, já era possível produzir grandes placas de vidro. O Imperador Kangxi inicialmente pretendia usá-las para envidraçar as janelas, mas a ideia foi abandonada por não serem suficientemente resistentes nem suportarem bem o calor.

Diziam que o Vice-Rei de Liangguang também havia "importado" de longe, da Europa, algumas grandes placas de vidro transparente para presentear Kangxi. Na corte, eram chamadas de vidro estrangeiro, mas o custo era tão astronômico que a maioria dos aposentos imperiais continuava a usar gaze e papel para vedar as janelas.

No entanto, pedir à Oficina Imperial que fizesse um revestimento de vidro para um frasco térmico não era exatamente um desafio intransponível. No fim, foram produzidos quatro exemplares ao todo: dois grandes e dois pequenos. Os grandes seguiam os padrões modernos, comportando cerca de 1,5 litro de água. Contudo, cheios até a borda, ficavam pesados demais, de modo que Cheng Wanrun geralmente os mantinha no quarto como chaleiras de temperatura constante. Os pequenos continham cerca de 400 mililitros, sendo perfeitos para carregar consigo.

A superfície do recipiente ainda exibia pinturas à mão de Mimi, o gatinho: um em que ele saltava sobre borboletas entre as flores, outro enrolado tirando um cochilo, um usando um chapeuzinho de tigre enquanto agachado, e outro debruçado na borda da xícara balançando a cauda. Para garantir a fidelidade do traço, Mimi chegara a "trabalhar" na Oficina Imperial por dois dias, resultando em imagens incrivelmente vivas.

Assim que a Oficina Imperial os entregou, Cheng Wanrun apaixonou-se instantaneamente e sofreu de paralisia de escolha, incapaz de decidir qual usar primeiro. O dilema resolveu-se quando o Príncipe Herdeiro surrupiu, com a maior naturalidade, um grande e um pequeno. Pronto, problema resolvido.

Para esta viagem, Cheng Wanrun trouxera apenas o menor, preenchido com seu chá medicinal de uso diário — chá de rosas, longan e jujuba vermelha. A garrafa térmica era especialmente útil na carruagem, pois permitia beber chá quente a qualquer momento, sem a necessidade de acender o carvão e ferver água constantemente.

Em comparação com as xícaras de chá convencionais, aquele recipiente era extraordinariamente grande e de um formato inusitado, atraindo naturalmente todos os olhares.

Cheng Wanrun tirou duas xícaras menores e serviu o chá quente retirado da garrafa térmica:
— Este é o chá de flores que tomo todos os dias. As pétalas de rosa foram secas por mim mesma. O primeiro gole tem um leve amargor, mas depois deixa a boca incrivelmente perfumada!

Elas sentaram-se juntas, bebericando o chá. Logo, a Gege Liu, incapaz de ficar parada, abriu a caixa de joias e começou a testar os grampos de cabelo decorados com flores de tecido em Cheng Wanrun. Pareciam menotinhas de uma época futura brincando de casinha: um grampo exigia determinado penteado para ficar bonito, outro combinava com tal flor de tecido. Revezavam-se penteando e adornando uma à outra, e, após toda aquela diversão, até a Gege Song parecia consideravelmente mais relaxada.

A Gege Liu tinha mãos hábeis e era excelente em pentear cabelos. Ela conhecia inúmeras técnicas para prender os fios: segurava o cabelo com o dorso da mão, dava algumas voltas com o grampo e, com algumas torções, criava um coque redondo e impecável que se mantinha firme sem desmanchar.

Cheng Wanrun entendeu tudo com os olhos, mas suas mãos falharam miseravelmente em todas as tentativas.

O mesmo aconteceu com a Gege Song. No fim, as duas ficaram com os cabelos despenteados, fazendo a Gege Liu rir a ponto de se contorcer:
— O que há com vocês? Parece que essas mãos pertencem a outra pessoa, não obedecem de jeito nenhum!

Terminada a sessão de penteados, a Gege Liu retirou fios coloridos e propôs um concurso de confecção de nós chineses. Nesse ponto, Cheng Wanrun recuperou o ânimo, pois suas habilidades com nós eram excelentes! No entanto, foi a silenciosa Gege Song quem superou a todas. Enquanto Cheng Wanrun nem sequer havia terminado uma peça, a Gege Song já havia tecido um fio de coração duplo e, logo em seguida, completado nós em formato de nuvem auspiciosa e de brocado reunido. Embora fossem padrões comuns, sob os dedos dela pareciam extraordinariamente requintados, firmes, sem frouxidão ou deformações.

Ao notar que Cheng Wanrun se aproximava para observar a técnica, o rosto da Gege Song corou instantaneamente. Seus dedos, antes ágeis, congelaram, e ela parou de trabalhar com vergonha, de cabeça baixa:
— Gege Cheng, por favor... não fique olhando para mim... Eu... eu...

Ela ficava nervosa facilmente.

Lembrando-se de que a outra era introvertida, Cheng Wanrun recuou:
— Certo, certo.

A Gege Liu fez apenas dois nós e desistiu. No fim, as duas sentaram-se mais afastadas, saboreando os bolinhos de recheio de cereja trazidos pela Gege Liu e observando, com um sorriso, a Gege Song concentrada na confecção dos nós de cabeça baixa.

— Quando você acha que ela vai perceber? — murmurou a Gege Liu, cobrindo a boca e rindo perto do ouvido de Cheng Wanrun.

Cheng Wanrun também conteve o riso com esforço. A Gege Song era adorável demais. Ela parecia entrar em um estado de imersão total em tudo o que fazia; desde que ninguém lhe prestasse atenção, funcionava como um motor perpétuo, trabalhando sem parar.

Elas só perceberam quando terminaram uma caixa inteira de doces e a Gege Song ergueu os olhos, atônita por ter ficado sem linha.

À sua volta, havia uma pilha de nós recém-tecidos, todos de estilos variados, sem nenhuma repetição.

A Gege Liu admitiu a derrota com sinceridade:
— Como você consegue se lembrar de tantos padrões? É incrível!

A Gege Song parecia pouco acostumada a receber elogios e não sabia como reagir, mantendo a cabeça baixa com o rosto avermelhado.

Mais tarde, o trio jogou xadrez, jantou junto e cochilou aconchegado no interior da carruagem. Quando o comboio chegou ao Palácio de Verão de Anzioling, as três tinham o rosto corado de sono, e a Gege Song ainda trazia a marca de uma dobra do travesseiro na bochecha, com uma expressão totalmente atônita.

Era hora de desembarcar, e a Gege Liu e a Gege Song despediram-se dela com relutância.

Cheng Wanrun também sentia pena. Aquela era a primeira vez que fazia amigas dentro do palácio e, naturalmente, desejava passar o máximo de tempo possível na companhia delas.

O Príncipe Herdeiro era maravilhoso, mas um homem jamais poderia substituir as próprias amigas.

No Palácio Jiuqing, ela e a Gege Tang mantinham uma convivência razoável perante os outros, mas ela sabia muito bem que, no fundo, era incapaz de considerar a Gege Tang ou a Princesa Consorte Secundária Li como amigas. No máximo, tratava-se de colegas de trabalho. A Gege Tang pertencia à categoria de colegas com quem se mantém uma relação cordial de fachada, enquanto a Princesa Consorte Secundária Li nem sequer mantinha as aparências.

Quanto à visita da Gege Liu e da Gege Song, era óbvio que contava com a anuência do Príncipe Herdeiro e de seus respectivos senhores. Tratava-se de companhias sem conflitos de interesse, em pé de igualdade e com quem se podia conviver com tranquilidade.

A Gege Liu segurou sua mão, insistindo que viria procurá-la para brincar dali a alguns dias antes de finalmente soltá-la. A Gege Song não disse muito, mas aproximou-se para segurar sua mão por um instante.

Em seguida, a visão de Cheng Wanrun escureceu levemente quando viu a criada da Gege Liu — que parecia uma "campeã feminina de luta livre da Manchúria" — recolher todos os tabuleiros e apetrechos trazidos pela patroa, acomodando-os em fardos que ela içou com facilidade em cada mão, antes de dar um salto ágil para fora da carruagem e aterrissar com total firmeza.

— Essa sua criada... — Cheng Wanrun ergueu o polegar discretamente —, tem um talento impressionante.

A Gege Liu deu um sorriso maroto:
— Está falando da Irmã Tigre? Ela nasceu sem traços delicados e ninguém a queria; passou sete ou oito anos carregando água no Departamento da Casa Imperial, o que lhe deu uma força hercúlea. Quando entrei para a comitiva do Quinto Príncipe e o pessoal da Casa Imperial trouxe um grupo de criadas para eu escolher, escolhi logo ela. Na hora de selecionar, o que me importa é a capacidade de trabalho, não a beleza, entende?

Irmã Tigre: um nome perfeitamente adequado.

Cada grupo seguiu para seus aposentos a fim de se instalar.

Nas jornadas seguintes rumo ao próximo palácio de verão, a Gege Liu e a Gege Song quase sempre vinham acompanhá-la. Com amigas, o tempo de viagem passava muito mais rápido. Após mais de meio mês na estrada, chegaram a Chengde sem que percebessem.

Assim que pisaram no Palácio de Verão de Rehe, o Príncipe Herdeiro foi convocado pelo Imperador Kangxi, o "apegado incorrigível". Cheng Wanrun orientou pessoalmente a arrumação feita por Qingxing e Bitao, enquanto o eunuco Zheng partia em inspeção autoproclamada pelas cozinhas locais, de onde retirou uma galinha viva com as patas amarradas de dentro de um saco de estopa.

Cheng Wanrun quase bateu palmas de foca para o eunuco Zheng.

Ele realmente havia trazido uma galinha! E, depois de uma viagem tão longa, a ave ainda estava viva!

Zheng Longde estufou o peito com orgulho:
— A Gege está grávida, então este escravo precisa naturalmente encontrar maneiras de preparar comidinhas nutritivas. Comer carne de boi e carneiro o dia todo esquenta demais o organismo. Hoje à noite vamos preparar uma galinha cozida em caldo claro...

— Não! — os olhos de Cheng Wanrun brilharam. — Vamos fazer frango cozido na panela de barro com crosta de bolo de milho!

Zheng Longde curvou-se imediatamente para absorver cada instrução.

Na verdade, o preparo era simples: usava-se uma galinha caipira abatida na hora, refogada com diversos temperos e molhos até dourar, à qual se adicionavam sangue de frango, miúdos, milho, rabanetes, batatas, pele de tofu e outros vegetais, cobrindo tudo com água para cozinhar em fogo brando. Em seguida, discos de massa de milho eram colados ao longo da borda interna da panela, abafando o conjunto por mais quinze minutos. O resultado era uma carne incrivelmente macia e um caldo concentrado.

O prato definitivo para acompanhar o arroz!

Radiante, Cheng Wanrun acariciou a barriga que já começava a despontar e sentou-se no divã, observando Qingxing coordenar os eunucos no transporte das caixas. Todo o conteúdo da carruagem fora descarregado, pois o Príncipe Herdeiro mandara avisar que ficariam em Rehe por cerca de um mês. Os príncipes mongóis haviam chegado naquele mesmo dia, e Kangxi pretendia oferecer-lhes um banquete.

Tudo aquilo não dizia respeito a Cheng Wanrun. Ela jamais participaria de banquetes oficiais, de modo que concentrou toda a sua expectativa em seu frango na panela de barro — recomendando especificamente ao eunuco Zheng que o deixasse com um toque picante moderado.

Ela descobriera que, desde a gravidez, sua tolerância a pratos picantes havia disparado.

Antes, ao adicionar pimenta, punha apenas a ponta de uma colher, o que mal fazia diferença.

Por isso, Cheng Wanrun começou a suspeitar se estaria carregando uma menina em seu ventre, já que sua pele também se tornara mais lisa. Antes, quando comia demais e gerava calor interno, costumava espocar alguma espinha; contudo, desde que concebera, nada daquilo acontecia. Sem se expor ao sol, sua tez também embranquecera e, por vezes, ao se olhar no espelho, sentia certa vaidade, achando-se com um frescor semelhante ao de um bloco de tofu recém-prensado.

Por outro lado, ela também consumia quantidades absurdas de alimentos ácidos, o que criava um contraste curioso.

Talvez fosse apenas o apetite alterado pela gestação, sem relação alguma com o sexo do bebê.

Completamente satisfeita, Cheng Wanrun devorou metade da galinha e três bolos de milho, ficando com a sensação de estar cheia até a garganta. Ela apoiou-se na cintura e começou a caminhar em círculos pela área aberta em frente à porta. Quando completou a sétima ou oitava volta, o Príncipe Herdeiro retornou. Ao vê-la passear, ele afastou gentilmente Qingxing e assumiu a tarefa de acompanhá-la na caminhada.

— Como foi hoje? Sentiu algum desconforto? — Yinreng estava um tanto cansado, tendo consumido bastante álcool no banquete. Contudo, ao pensar que passara o dia inteiro sem ver Awan, ele forçou o ânimo. — A criança já mexe?

— Parece que ainda não há movimentos. Talvez precise crescer um pouco mais. — Cheng Wanrun sentiu o odor de álcool exalado pelo Príncipe; não era forte e o vento logo o dissipou. Após caminhar mais um pouco, sentindo-se menos pesada, ela puxou o Príncipe de volta para dentro: — Se bebeu vinho, evite o vento, para não acordar com dor de cabeça amanhã.

Os dois retornaram ao interior do quarto de mãos dadas.

Yinreng estava tão sonolento que parecia adormecer enquanto andava. Diferente de Cheng Wanrun, que passara a viagem confortavelmente instalada em uma carruagem na companhia de amigas, ele passara a segunda metade do trajeto no veículo de Kangxi desde o rapar do dia, auxiliando na triagem de memoriais. Nos despachos mais urgentes, Kangxi chamava os ministros competentes para consultas conjuntas, momento em que Yinreng aproveitava para cavalgar um pouco.

Contudo, o sol forte e o vento seco da esteira o deixavam com tonturas intensas. Ele desejara retornar para junto de Awan, mas lembrou-se de que a carruagem dela estava ocupada pelas geges, tornando sua presença inadequada. Resistindo à exaustão, continuou a cavalgar até notar que o Quarto Príncipe e os outros haviam descido para recolher-se às carruagens, restando apenas ele e o irmão mais velho a cavalo. Quanto ao mais velho, parecia incapaz de viver longe de uma sela; então, com naturalidade, Yinreng aproveitou para pedir carona em outro veículo.

Ao entrar, descobriu que o Terceiro e o Quinto Príncipes também estavam ali. O Terceiro e o Quarto jogavam xadrez, enquanto o Quinto resmungava em sono profundo num dos cantos.

Com a entrada de Yinreng, o Quarto Príncipe ergueu o cotovelo com a intenção de sacudir o Quinto, mas foi contido por Yinreng:
— Estamos na estrada, não há necessidade de formalidades. Deixem-no dormir, vim apenas me abrigar um pouco.

Yinzhen recolheu o braço e abriu espaço para o Príncipe Herdeiro.

Os três revezaram-se em algumas partidas. Durante o jogo, o ronco do Quinto Príncipe tornou-se cada vez mais estridente, variando de tom de maneira peculiar, a ponto de interromper a partida e arrancar gargalhadas conjuntas.

Enquanto recolhia as peças de xadrez, Yinzhen comentou casualmente:
— A senhorita Song não tem causado problemas ao Segundo Irmão nestes dias, não é?

O movimento do leque de Yinzhi congelou por um instante.

Yinreng respondeu com um sorriso:
— De modo algum. Elas têm a mesma idade, ouvi da senhorita Cheng que se deram muito bem.

Com isso, Yinzhi entendeu perfeitamente: a Gege Song, do Quarto Irmão, havia se achegado à Gege Cheng do Príncipe Herdeiro havia tempos, e ele próprio sequer sabia daquilo!

Muito bem, meu caro Quarto Irmão, que costuma ostentar uma postura de superioridade e desapego, agora recorrendo a tais artifícios para se aproximar do Príncipe Herdeiro.

Yinzhi sentiu um incômodo azedume misturado com perplexidade.

Ele não compreendia bem. No passado, o irmão mais próximo do Príncipe Herdeiro indubitavelmente fora ele. No entanto, desde a campanha contra Galdan, o Príncipe Herdeiro parecia distanciar-se dele de maneira sutil.

A sensação era tênue, pois, em público, o Príncipe tratava todos os irmãos com a mesma cortesia; não usava palavras ríspidas nem agia como um estranho, mas... algo havia mudado.

Sempre que surgia uma incumbência importante, o Príncipe agora convocava primeiro o Quarto.

E Yinzhen aproveitava a deixa, seguindo à risca os passos do Príncipe Herdeiro e acumulando elogios públicos de Kangxi.

Uma única palavra do Príncipe Herdeiro valia mais do que qualquer coisa. Os demais irmãos que desejavam obter alguma tarefa dependiam do aval do Príncipe junto a Kangxi. Em termos claros, a decisão de qual irmão acompanharia o Príncipe em missões oficiais dependia inteiramente da vontade deste último.

Yinzhi sentia certa revolta. Contudo, dias antes, quando Kangxi mencionou uma vaga para compilar o calendário e as leis imperiais, o Príncipe Herdeiro fizera questão de recomendá-lo com imparcialidade, o que inicialmente o tranquilizara. Mas, logo em seguida, o Príncipe atribuíra ao Quarto Irmão a supervisão de obras fluviais, permitindo-lhe aprender diretamente com os oficiais do Ministério de Obras Públicas.

Instantaneamente, a tarefa nas mãos de Yinzhi perdeu o brilho.

Qualquer um sabia que Kangxi pretendia inspecionar as obras dos rios no ano seguinte — algo anunciado com bastante antecedência. Por que razão o Príncipe Herdeiro faria o Quarto estudar engenharia hidráulica naquele momento exato?

A compilação do calendário era um trabalho de fôlego, que levaria facilmente três a cinco anos para ser concluído, enquanto a tarefa do Quarto garantia visibilidade imediata perante o Imperador.

Com tantos herdeiros imperiais, o único constantemente presente nos pensamentos de Kangxi era o Príncipe Herdeiro; os demais irmãos só tinham a ganhar se conseguissem o apoio do Príncipe.

Sobretudo após a primeira regência do Príncipe Herdeiro, a atitude da corte em relação ao herdeiro havia mudado radicalmente. Ele já não era apenas o filho rotulado como "Príncipe Herdeiro" ao lado de Kangxi; demonstrara capacidade plena para gerir os negócios de Estado, conquistando a admiração de toda a burocracia imperial em poucas semanas.

Ele exercia uma atração magnética natural. Sem precisar de esforços de cooptação, bastava estar ali para que incontáveis súditos estivessem dispostos a sacrificar a vida por ele. Além da vantagem inerente de sua posição, o Príncipe possuía uma surpreendente capacidade de cativar o coração das pessoas.

Yinzhi sempre pensara a longo prazo. O irmão mais velho já estava prestes a estabelecer sua própria residência fora do palácio, e a sua vez logo chegaria. Ele não tencionava passar a vida como um príncipe sem brasão; afinal, as mansões de um贝勒 (Beile) e de um郡王 (Junwang) tinham tamanhos bem diferentes!

Yinzhi sempre obedecera aos conselhos da Consorte Rong, cujo plano era consolidar os laços com o Príncipe Herdeiro, desempenhar bem suas funções e garantir ao menos o título de Junwang enquanto o Imperador estivesse vivo. Com a futura ascensão do Príncipe, caberia a este conceder títulos de Qinwang aos irmãos mais próximos.

Por isso, Yinzhi dedicara-se a ser um bom irmão para o Príncipe Herdeiro.

Contudo, os seres humanos possuem emoções e temperamentos próprios. Havia momentos em que ele simplesmente não conseguia conter a inveja: invejava o afeto imperial inato do Príncipe e, por vezes, irritava-se ao vê-lo favorecer outros irmãos, sentindo o coração tomado por bolhas de amargura.

Assim, ao chegar ao Palácio de Verão de Rehe, Yinzhi interpelou imediatamente a Princesa Consorte Secundária Tian:
— Aquelas geges passam o dia inteiro juntas se divertindo, por que deixaram você de fora?

A Princesa Consorte Secundária Tian ficou atônita com a pergunta.

O fato de aquelas geges se reunirem para brincar não dizia respeito a ela; afinal, ela não era uma gege!

Além do mais, com quem quer que escolhesse se relacionar, por que iria bajular uma mera gege? Mesmo sendo a gege do Príncipe Herdeiro, ela recusar-se-ia a fazê-lo! Seria humilhante demais!

Com um sorriso gélido, a Tian retrucou:
— Tenho excelente convivência com a Primeira Princesa Consorte.

Yinzhi permaneceu em silêncio por um instante, antes de suspirar.

De fato, Tian era uma Princesa Consorte Secundária, ocupando um patamar diferente daquelas geges; ele fora impaciente demais... Se soubesse, teria trazido suas próprias geges também. O Quarto e o Quinto tinham sido verdadeiramente espertos!

Se Yinzhen e Yinti ouvissem tal comentário, certamente sentiriam vontade de lhe desferir um soco — eles sequer possuíam uma princesa consorte secundária, que dirá geges; acaso deveriam ter trazido amas de leite?!

Os pensamentos dos irmãos não escapavam inteiramente a Yinreng.

Nesse momento, ele jazia de costas na cama, perdido em devaneios.

A princípio, sentia-se exausto, mas, após o banho e a troca de vestes, o sono desaparecera. Ele pretendia conversar com Awan — havia pensado em alguns apelidos para menino e menina e queria escolher um em conjunto —, mas Cheng Wanrun, vencida pela sonolência típica da gravidez, caíra no sono assim que encostara a cabeça no travesseiro.

Yinreng suspirou mentalmente. Restou-lhe divagar por assuntos variados na tentativa de induzir o próprio sono.

Primeiro, pensou em Echu: já fazia um bom tempo desde seu retorno à capital, mas nenhuma notícia chegara ainda. Como estariam as investigações?

Depois, seus pensamentos recaíram sobre o Terceiro Irmão.

Sabendo que Yinzhi era letrado e de sensibilidade refinada, Yinreng nunca nutrira verdadeira antipatia por ele. No passado, aquele irmão costumava segui-lo de perto, e ele o tratara com carinho redobrado.

Contudo, nos sonhos premonitórios, o Terceiro Irmão traíra essa confiança, omitindo-se em lhe oferecer uma única palavra de explicação diante da tragédia iminente... E, ligando os fatos a Mingzhu, Yinreng chegou a questionar se Yinzhi não estaria mancomunado com o irmão mais velho pelas costas, agindo de propósito.

Apesar de a crise ter sido temporariamente contornada e o desfecho evitado, Yinreng ainda não conseguia cultivar uma convivência isenta de ressentimentos. Caso situação semelhante voltasse a ocorrer, estaria Yinzhi disposto a desferir-lhe outra punhalada pelas costas?

Por isso, decidira manter distância.

Em seguida, lembrou-se do irmão mais velho... Na quarta visão do sonho, ele e o mais velho haviam rompido de forma definitiva, tornando-se inimigos mortais.

Mesmo trocando farpas e cultivando a mútua antipatia no presente, ainda lhe parecia inconcebível que pudessem chegar a tal extremo.

Carregando consigo um resquício de melancolia, Yinreng adormeceu.

No dia seguinte, despertou com o canto melodioso dos pássaros do lado de fora da janela e, por hábito, tateou o espaço ao lado, encontrando apenas o vazio.

Yinreng ergueu-se, confuso. A manhã mal clareara; por que Awan acordara tão cedo? Habitualmente, ela permanecia na cama até bem tarde.

Enquanto pensava nisso, Cheng Wanrun entrou do aposento externo com uma expressão de pura euforia, gesticulando animadamente:
— Príncipe Herdeiro! Há uma cachorrinha com filhotes bem embaixo da janela! Os filhotes são tão pequenininhos! São adoráveis, podemos levá-los para criar no palácio?