Capítulo 23: Admoestação

Naquela noite, após ouvir as palavras de He Baozhong, a Sra. Li prostrou-se com uma serenidade absoluta para agradecer pela benevolência.

Ao despedir-se do emissário, notando a expressão de preocupação da Ama Jin, a Sra. Li tocou-lhe a mão e disse: "Não se aflija, ama. Eu conheço o Príncipe Herdeiro melhor do que ninguém; mesmo que fosse apenas pela memória da criança que perdi, ele não me desprezaria. Além disso, mesmo que ele tenha deduzido algo, o que fizemos? Nada. Foi a Srta. Yang quem colheu o que plantou."

O Príncipe Herdeiro era um homem que protegia os seus, nutria afeição pelo passado e valorizava, acima de tudo, a lealdade. Desde que entrara no Palácio Yuqing, a Sra. Li nunca buscara alianças com outras concubinas, exceto com as residentes dos palácios Jingren e Chuxiu. Quanto à Consorte Hui, ela a mantinha a uma distância respeitosa.

A Sra. Li conhecia vagamente a origem da Srta. Yang. Se ela estivesse no lugar daquela jovem, teria cortado laços com o Palácio Yanxi assim que entrasse no Palácio Leste; ou, se a comunicação fosse necessária, tê-la-ia feito com tal discrição que ninguém jamais suspeitaria. Kang Haizhu, agindo como intermediário para o Palácio Yanxi, trocara mensagens algumas vezes, mas a Sra. Li, embora não buscasse detalhes, sabia que a Ama Ling vigiava tudo de perto. Duvidava que a Srta. Yang possuísse qualquer informação capaz de ameaçar o Príncipe.

Por que o Príncipe colocara a Ama Ling para supervisionar o pátio da frente, senão para ter olhos atentos ao pátio dos fundos? Não havia nada no Palácio Yuqing que pudesse ser-lhe ocultado; por isso, a Sra. Li não se deu ao trabalho de esconder as medidas que tomou contra a Srta. Yang.

Ela agiu às claras. Afinal, o que ela fizera? Apenas compreendia, melhor do que ninguém, a natureza do coração humano.

A Srta. Yang era uma daquelas jovens vaidosas, comuns em cada seleção de concubinas, que ainda se comportavam como se estivessem na mansão dos pais, como filhas mimadas de um alto funcionário do Sal, acreditando que o mundo inteiro deveria curvar-se diante delas. Ela aprendera as regras, mas nunca as absorvera de fato. Ela desprezava a Srta. Cheng por ser filha de um funcionário de baixo escalão, sem perceber que a Srta. Cheng era muito mais astuta e sabia adaptar-se aos tempos.

Logo após He Baozhong sair do pavilhão da Srta. Yang, a Sra. Li ouviu os lamentos que ecoavam na noite. Ela já estava vestida e pronta, sentada na sala principal, aguardando pacientemente. Não sentia pânico algum, tal como na ocasião em que ela e a Srta. Lin se enfrentaram; no final, fora ela quem vencera.

Como a Srta. Lin era arrogante na época! Vivia a vangloriar-se de ter crescido ao lado do Príncipe, como se ele se importasse com aquele passado. Quão tola ela fora! Uma serva que subira à cama do Príncipe por meio de truques, acreditando que isso a tornava uma senhora. Acabou exilada do palácio para "tratar de uma enfermidade".

A Sra. Li era uma Concubina Lateral. Enquanto não cruzasse a linha do Príncipe, ele não levaria a sério as pequenas picuinhas entre as concubinas e continuaria a tratá-la com respeito. E, de fato, a punição fora apenas copiar sutras para purificar a mente. Já que o Príncipe ordenara, ela o faria com dedicação.

A Sra. Li pediu a Chunjian que, ao amanhecer, fosse ao Departamento de Assuntos Internos buscar papel, tinta e pincéis da melhor qualidade: "É a minha demonstração de piedade filial para com a Imperatriz Tong, em nome do Príncipe Herdeiro. Não posso ser negligente."

A Ama Jin retornou mais tarde com o conteúdo da "admoestação" dada à Srta. Yang. A Sra. Li, satisfeita, aqueceu os pés e foi dormir tranquilamente. Ela profetizara que a Srta. Yang era apenas uma irritação menor, e o tempo provou que ela estava certa: bastou um gato e um eunuco cabeleireiro para arruinar a jovem de vez.

O Príncipe Herdeiro fora realmente ácido em suas palavras. Se a Srta. Yang tivesse a pele mais fina, teria se enforcado no momento em que ouviu o comentário sobre "ir servir como concubina na mansão do Príncipe Mais Velho". Já quanto à Srta. Cheng, a Sra. Li admitia ter subestimado a moça. A sorte dela era algo que a Sra. Li não conseguia igualar.

Mas a sorte humana tem limites, pensou a Sra. Li, deitada na cama. O Príncipe a favorecia agora, então ela aproveitaria o momento, preferencialmente engravidando; assim, a peça que ela jogava no tabuleiro avançaria mais uma casa.

"Meu filho," pensou ela, "você não quis a sua mãe, mas eu sempre penso em você. Foi minha a culpa por não ter conseguido protegê-lo. Se você pudesse reencarnar no ventre da Srta. Cheng... talvez fosse melhor assim." A Sra. Li fechou os olhos, apertando as pontas da colcha enquanto uma lágrima deslizava pelo seu rosto.

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Em maio, a Cidade Proibida ficou mais quente. A "névoa amarela" — o que as gerações futuras chamariam de tempestades de areia — cessara, e o céu finalmente clareou. As muralhas vermelhas e os telhados dourados, sob o azul profundo e sem nuvens, pareciam imensos.

Quando Cheng Wan-yun chegara a Pequim, o que mais a incomodara fora o clima: seco e gélido. Mesmo na primavera, nevava com frequência. Exceto nas estufas, as árvores da Cidade Proibida pareciam desoladas, sem flores ou folhas. Se estivesse em Huizhou, às margens do Lago Sul, a primavera estaria em pleno florescimento.

Ela estava no pátio, distraída, abraçada ao gato. Com a brisa suave, ela e o animal bocejaram ao mesmo tempo. Desde que ela acolhera o gato, a atmosfera no Palácio Yuqing ficara tensa. O Príncipe ordenara a He Baozhong que admoestasse a Sra. Li e a Srta. Yang, mas, em contrapartida, enviara a ela dois eunucos espertos e uma serva de vinte e poucos anos que logo deixaria o palácio, alguém que servira no Palácio Ningshou e possuía um histórico impecável. Cheng Wan-yun pensou, com um suspiro, que a linhagem daquela serva devia ser superior à sua.

Qualquer sussurro no Pavilhão Chunben era amplificado pelos servos. A Srta. Yang permanecia trancada em seu quarto, fingindo doença, tão silenciosa como se não existisse. A Sra. Li, embora ainda gerisse a casa, tornara-se muito mais contida. A única que permanecia em silêncio e ilesa era a Srta. Cheng.

O Príncipe Herdeiro, ignorando a Sra. Li, presenteara a Srta. Cheng com servos! O pavilhão de Cheng Wan-yun tornou-se o centro das atenções. Todos esperavam para ver como ela se exibiria, mas o Príncipe não apareceu no pátio dos fundos por meio mês, ocupado com os preparativos para a turnê do Imperador ao sul.

A única que não fora afetada era Cheng Wan-yun. Ela aceitou os servos e, seguindo as instruções do Príncipe, colocou os eunucos para secar folhas de chá. Quanto a Hongying, a serva mais velha, Cheng Wan-yun não lhe deu ordens; a própria Hongying encontrou seu lugar e, em poucos dias, conquistou a confiança de todas as outras servas.

Cheng Wan-yun compreendeu então por que o Príncipe lhe enviara Hongying: ela era a muralha de proteção dele. Hongying era prudente e tinha um passado limpo; o Príncipe preocupara-se em organizar a casa dela com extremo cuidado.

Certa noite, sob a luz das velas, Hongying contou-lhe uma história sobre sua própria família, sobre como seu irmão mais velho, em um momento de imprudência, matara seu cão de estimação, e como os parentes insistiam para que ela fosse "magnânima" e não guardasse rancor por causa de um "animal". Cheng Wan-yun olhou para o gato que lambia as patas perto do braseiro e entendeu a gravidade da situação.

Hongying perguntou-lhe então: "Os mais velhos diziam que eu não deveria valorizar um bicho acima dos laços de sangue. A senhora acha que eu estava errada?"

Os olhos de Hongying brilhavam como pequenas chamas.

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No Pavilhão Chunben, Yinreng recebeu a primeira carta de Ling Shijin. A missão diplomática, liderada por Songgotu e Mingzhu, seguia para o norte. Yinreng, lendo sobre os movimentos de Galdan, sentiu um alívio. Em seus sonhos, Songgotu entrara em pânico com a perda da Mongólia Khalkha e revelara pontos cruciais. Agora, com a informação antecipada, ele esperava que o curso das negociações mudasse.

Yinreng chamou Hongying. "Não precisa de tanta formalidade, tia Hongying," disse ele com respeito. "É uma honra tê-la aqui."

Hongying sorriu. "O Príncipe me honra demais. A Srta. Cheng é uma pessoa gentil, e este período de paz é um privilégio."

Após dispensar os outros, Yinreng perguntou: "A pergunta que lhe pedi para fazer, você fez?"

Hongying respondeu: "A Srta. Cheng disse que, como o chicote não caiu em suas costas, é fácil falar em perdão. Ela disse que, se fosse com ela, teria roubado os bens daquela família e perguntado por que eles se irritaram tanto, já que 'somos todos parentes'. Ela disse: 'Vidas de animais podem ser desprezadas, mas será que a vida humana vale menos que a grama? Se alguém se acha nobre o suficiente para pisar nos outros, como saberá que, quando perder o poder, não será pisado também? Hongying, você não está errada!'"

Yinreng começou a rir. Primeiro um riso contido, depois alto, até que as lágrimas escorressem. Ele se jogou no divã, cobrindo os olhos com as mãos. Ele pensou que ninguém entenderia, mas alguém finalmente dissera: "Você não está errado."

Dois dias depois, He Baozhong trouxe uma cesta de nêsperas enviada pelo Imperador. Yinreng, em vez de guardar o privilégio para si, ordenou que a maior parte fosse enviada aos outros príncipes, guardando apenas uma tigela para a Sra. Li e outra metade para a Srta. Cheng.

He Baozhong ficou chocado. Era quase junho, e o Príncipe finalmente decidira visitar o pátio dos fundos.

Quando o Príncipe chegou ao pavilhão de Cheng Wan-yun, os eunucos da guarda quase pularam de alegria. Cheng Wan-yun, surpresa, notou que o Príncipe parecia ter crescido e amadurecido. Ela olhou para a pequena tigela de nêsperas — apenas oito unidades — e para o Príncipe, que se acomodava no divã com ar de quem não precisava de desculpas.

O gato, ao ver um estranho, arqueou as costas e sibilou. Yinreng observou o animal, comparando-o ao seu falecido cão, Jinhu. Este gato, porém, era corajoso e ousado.

"Qual é o nome dele?" perguntou Yinreng.

Cheng Wan-yun hesitou, olhando para a serva Bitao, que parecia querer desaparecer.

"Chama-se... Mimi," respondeu ela, com um riso amarelo.

Yinreng ficou em silêncio.