Capítulo 39: A Partida

Para Cheng Wanrun, a impressão sobre a Caça de Outono em Mulan resumia-se à cena da série de televisão em que o Imperador Qianlong liderava os príncipes a galopar pelas estepes, o que, pensando bem, talvez revelasse a sua idade.

No entanto, após tantos anos na dinastia Qing, ela já tinha adquirido alguma familiaridade com o evento. A palavra "Mulan" provém do mançu e significa "escutar os veados através de silvos", enquanto "caça de outono" tem um sentido literal: os antigos chamavam à caça no outono de "qiu", na primavera de "sou", no verão de "miao" e no inverno de "shou"; por conseguinte, a caça de outono era, naturalmente, a jornada cinegética realizada nessa estação.

Contudo, a Caça de Outono em Mulan mantinha-se como uma atividade exclusiva da dinastia Qing, não sendo estabelecida unicamente para o deleite venatório da família imperial, mas acumulando antes profundos propósitos políticos. Ostentava a significativa importância de reforçar o aparato militar, pacificar a Mongólia, serenar as fronteiras e consolidar a defesa fronteiriça, servindo simultaneamente como uma revista de grande relevo às tropas das Oito Bandeiras.

No trajeto entre a capital e o Cercado de Mulan, o Imperador Kangxi mandara erguer dezenas de palácios temporários, de várias dimensões, para acomodar a comitiva em trânsito. O maior e mais importante entre eles era o Palácio Temporário de Rehe (mais tarde rebatizado como a Estância de Montanha de Chengde), sendo esta precisamente a razão pela qual o Príncipe Herdeiro acedeu a que Cheng Wanrun o acompanhasse. Esta via oficial para Rehe era anualmente conservada pelo Ministério das Obras Públicas, revelando-se ampla e plana; ao longo do caminho, não havia a necessidade de pernoitar ao relento nem de marchar centenas de li a passo acelerado, pelo que a viagem se afigurava deveras confortável.

Consequentemente, no momento de preparar a bagagem, havia muito que podia ser dispensado, visto que os palácios temporários dispunham de tudo o que era necessário para o quotidiano; bastava levar o estritamente indispensável para viajar com pouca carga e aguardar alegremente pelo passeio.

Aquela Mongólia Interior onde o vento ondula a erva e revela os rebanhos de vacas e ovelhas, ela nem sequer na vida anterior tivera oportunidade de visitar!

Vacas, ovelhas, espetadas de carne, aí vou eu!

O dia da partida amanheceu límpido, com o céu azul e nuvens brancas a ondular preguiçosamente, um clima soberbo e agradável.

Na era Kangxi, a carruagem do Príncipe Herdeiro distinguia-se nitidamente das dos demais príncipes. Embora todos os príncipes tivessem o privilégio de utilizar carruagens de rodas vermelhas, a cor dos ornamentos exteriores variava consoante a patente, adotando o azul-escuro, o azul, o encarnado e outros tons. Por conseguinte, quando Cheng Wanrun foi conduzida respeitosamente por um eunuco perante uma imensa carruagem de rodas vermelhas com teto dourado e cortinas escarlates, não pôde deixar de soltar um pequeno "uau" no íntimo.

O exterior da carruagem era sumptuoso e tratava-se de um raro veículo de quatro rodas. Habitualmente, o Príncipe Herdeiro não a utilizava por ser demasiado volumosa; fora agora retirada de um armazém empoeirado expressamente para a levar consigo, tendo o cocheiro procedido antecipadamente à lubrificação e a uma nova pintura. Surge assim, aos olhos de Cheng Wanrun, como uma carruagem sumptuosa e absolutamente nova.

Dizia-se que este veículo era uma adaptação de uma carruagem ocidental oferecida como tributo pelo Reino da Grã-Bretanha no vigésimo quarto ano do reinado de Kangxi. Possuía capacidade de viragem e já dispunha de um mecanismo de amortecimento. O interior assemelhava-se a uma espaçosa cabina, comportando não apenas um pequeno leito reclinável, mas inclusivamente uma mesa!

Ajudada por Qingxin a subir para o interior, Cheng Wanrun ficou deslumbrada. A carruagem era deveras espaçosa, evocando a sensação de viajar na classe executiva de um comboio de alta velocidade. Bitao estufou o peito e afirmou, com visível orgulho, que tal veículo de quatro rodas era uma raridade até mesmo no palácio, existindo em escassíssimo número, e que os consortes dos outros príncipes imperiais viajavam apenas em carruagens de duas rodas, sendo aquela de quatro rodas uma concessão exclusiva do Imperador ao Príncipe Herdeiro.

Era como enfiar um Lamborghini no meio de uma fila de Volkswagens e Toyotas.

Ostentava-se de forma conspícua!

Cheng Wanrun sentiu que, no momento de embarcar, estava rodeada por uma infinidade de olhares de inveja, ciúme e rancor.

O Príncipe Herdeiro aproximou-se a cavalo apenas quando a partida era iminente. Ao ouvir o ruído, ela afastou a cortina e espreitou para o exterior: ao longe, o sol poente, qual dragão errante, suspendia-se sobre a interminável e sinuosa fila de carruagens e cavaleiros, gerando de repente uma lufada de vento. Um homem a cavalo, banhado numa luz vibrante, galopava em direção a ela.

O Príncipe Herdeiro vestia uma túnica de drago em tom amarelo-alperce, montando um corcel de selas douradas. Os seus olhos, tingidos por um brilho solar dourado-claro, aproximaram-se da carruagem e detiveram-se. Ao parar o animal, o olhar dele transformou-se num lago sob a luz da lua, repleto de ondulações onde a suavidade transbordava.

— A-Wan. — Não desmontou; inclinou-se simplesmente para lhe acariciar a face. — Cansaste-te de esperar? Daqui a nada, quando limparem as ruas adiante, poderemos sair do palácio.

Cheng Wanrun encostou a face à palma da mão dele, avermelhada pelo atrito das rédeas, e respondeu com doçura:

— Não estou cansada.

— Não posso acompanhar-te por agora. Se estiveres cansada, deita-te para dormir um pouco e descansa. A viagem durará cerca de duas horas. Se houver alguma urgência, manda alguém chamar-me à frente. — Após algumas recomendações, Yinreng teve de regressar ao local onde se encontrava a comitiva imperial de Kangxi. Além de cumprir o dever diário de acompanhar o soberano, ele funcionava também como uma ferramenta humana para a leitura e despacho de memoriais.

A diligência governativa de Kangxi era proverbial, ocupando um lugar cimeiro entre os soberanos de todas as dinastias. Com exceção do aniversário da morte da Imperatriz Heshelei e dos dias de repouso no Ano Novo, em que se selavam os sinetes, o resto do tempo passava-o a governar ou a caminho de o fazer.

Vejam bem: até quando partia para a caça, ordenava que funcionários e carruagens específicas transportassem os memoriais para que os pudesse despachar!

Note-se bem que a unidade de medida aqui aplicada era "carruagens".

Cheng Wanrun contemplou o Príncipe Herdeiro com uma inexcedível e profunda compaixão.

Yinreng não compreendeu o significado daquele olhar; limitou-se a ajeitar-lhe com brandura as madeixas caídas atrás da orelha e murmurou:

— Assim que passarmos pelo desfiladeiro de Gubeikou, chegaremos aos palácios temporários de Bakeshiying e Liangjianfang. Iré ter contigo nessa altura.

Evidentemente, aquele herdeiro dócil e sobrecarregado de trabalho já se habituara a ser submetido ao regime de 996 horas de labor impostas por Kangxi.

E, de facto, Yinreng estava perfeitamente habituado.

Crescera no meio de pilhas de memoriais. Noutros tempos, quando Kangxi se ausentava para receber ministros, deixava-o sozinho no gabinete aquecido a escrever febrilmente, razão pela qual imitava a caligrafia do pai, cultivando um estilo firme e sóbrio.

Cheng Wanrun estava, naturalmente, a par do assunto; toda a corte e a alta sociedade o sabiam. Ao contemplar a silhueta do Príncipe Herdeiro que se desvanecia na luz solar ofuscante, achava por vezes a situação profundamente irónica. O Kangxi de agora confiava e amava profundamente o Príncipe Herdeiro, mas, no futuro, viria a condená-lo devido a toda a sorte de pretextos estranhos. O próprio pai erguera-o como uma bandeira altaneira para ser admirada por todo o império, para depois a derrubar pelas próprias mãos, abandonando-o à lama do esquecimento.

Outrora, o édito de investidura do príncipe herdeiro proclamava: *"Respeitosamente anunciado ao Céu, aos Templos Ancestrais e aos Altares do Solo e das Grãos. No décimo terceiro dia do décimo segundo mês do décimo quarto ano de Kangxi, entrega-se a Yinreng o selo de investidura. É nomeado Príncipe Herdeiro, assentando no Palácio Oriental para consolidar a linhagem por dez mil anos e vincular os corações de todos os mares."*

*Para consolidar a linhagem por dez mil anos e vincular os corações de todos os mares.*

Kangxi cumprira esse desígnio. Concedera ao príncipe herdeiro uma autoridade excecional entre todos os príncipes, permitindo-lhe expressamente, desde os anos anteriores, estabelecer contacto com literatos de Jiangnan e até com missionários estrangeiros. No séquito de funcionários do Palácio Yuqing figuravam bastantes letrados e conselheiros originários de Jiangnan, e as consortes secundárias e concubinas do príncipe provinham na sua totalidade das Oito Bandeiras Chinesas.

O cargo de príncipe herdeiro era uma instituição exclusiva da tradição chinesa; dantes, os manchus praticavam a "governação partilhada das Oito Bandeiras" e desconheciam a nomeação de herdeiros. O arranjo de Kangxi encerrava um significado profundo.

E o Príncipe Herdeiro não desmerecera as expectativas. Deixara uma impressão excelente tanto nos chineses como nos estrangeiros, congregando em redor de si numerosos ministros de etnia han. Constava mesmo que conseguia trocar algumas palavras na língua dos reinos ultramarinos com missionários da corte como Jean-François Gerbillon.

Contudo, aquando da chamada primeira destituição do Príncipe Herdeiro, o próprio Kangxi enumerou exaustivamente as suas culpas de formação de facções e de intromissão em assuntos de Estado. Condenava-o pela perversidade de conduta, por falta de benevolência e de filialidade, mas, ao mesmo tempo, conversava em segredo com os ministros, murmurando: *"A presença, a erudição e os talentos de Yinreng são dignos de apreço."*

A contradição era flagrante, como se nunca tivesse sido o próprio Kangxi a servir-se deliberadamente do príncipe para cortejar os han, estabilizar o regime e delegar-lhe a assinatura de memoriais.

Sentada na carruagem, enquanto Bitao cobria a mesinha com frutas cristalizadas, conservas, chás e tiras de carne seca, Cheng Wanrun recostou-se nas almofadas espessas de brocado, agarrou num punhado de sementes de girassol e começou a estalá-las com vigor. Pensava consigo mesma que tal atitude do velho Kangxi era o arquétipo clássico de querer que o cavalo corra sem lhe dar pasto!

Apesar de tudo, Kangxi figurava entre os monarcas mais esclarecidos da dinastia Qing, destacando-se na governação civil e militar, na política interna e externa, bem como na cultura e na moralidade. Que espécie de caos herdara ele de Shunzhi? Sendo decerto um homem falível, não poderia prever que semelhante tragédia lhe ensombraria os últimos anos de vida.

Enquanto comia, Bitao retirou os seus "frutos secos diários" favoritos, varreu os pratos de sementes da mesa e declarou:

— Minha senhora, não abuse dessas sementes. Não dizia que comer nozes e cajus faz melhor? A escrava trouxe-os todos para si!

— Quem me conhece é a Bitao. — Cheng Wanrun acolheu-os com um sorriso radiante.

Para esta viagem, ela preparara uma vasta gama de petiscos, tendo inclusive assado secretamente diversos legumes e frutos desidratados num forno de pão para os trazer consigo. Esses, contudo, estavam bem ocultos, pois não ousava exibi-los.

É de lamentar que os petiscos que deixara à vista tivessem sido implacavelmente confiscados pelo Príncipe Herdeiro! Ele julgava prejudicial que ela consumisse tantas iguarias. Não por receio de que comesse em demasia, como a consorte Wang — visto que o seu apetite não era vasto e os petiscos a fariam descurar as refeições principais. Munido dos conceitos de preservação da saúde do velho mestre Kangxi, o Príncipe Herdeiro considerava tal comportamento uma inversão prejudicial de prioridades que afetaria a sua saúde, ordenando desde então aos criados que a vigiassem estritamente.

Qingxin era obediente e não ousava desobedecer às ordens do príncipe, mas Bitao protegia-a, guardando-lhe petiscos às ocultas.

— Bitao! — Com efeito, Qingxin acabara de descer da carruagem para as suas necessidades e, ao regressar e deparar-se com aquilo, irou-se de imediato. — Em que momento meteste isto aqui contrabandeadas? O Príncipe Herdeiro não ordenou que a senhora moderasse a dieta? Alimentos fritos dão calor ao corpo! Não tens juízo? Se fores castigada com chibatadas mais tarde, não contues comigo para te defender!

Bitao deitou a língua de fora:

— Minha boa irmã, a senhora não disse que isto contém vegetais e que faz bem ao bebé na barriga? Não sou nenhuma toleirona sem miolo; hei de vigiar para que a senhora coma apenas um pacote por dia, está bem assim? Vá, pára com os sermões!

Qingxin absteve-se de replicar, embora o seu rosto mantivesse um certo descontentamento.

Cheng Wanrun e Bitao trocaram um olhar furtivo, partilhando o mesmo alívio.

Aproveitando o momento em que Qingxin descera novamente para ir buscar água, Bitao aproximou-se e murmurou em tom de queixa:

— Minha senhora, é incrível, o feitio da Qingxin está a ficar cada vez mais parecido com o de uma ama-seca rigorosa!

De facto, Cheng Wanrun assentiu solenemente. Na sua era de origem, aquilo designava-se por uma "amiga com instintos maternos", alguém ainda mais sermonista que a própria mãe!

Na verdade, os frutos secos eram excelentes.

Aquela mistura fora previamente torrada, seca ao sol e combinada por Cheng Wanrun, contendo passas, miolo de avelã, miolo de caju, nozes secas, amêndoas, etc., dividida em porções idênticas, cuidadosamente embrulhadas em papel oleado e seladas, resultando num snack prático e nutritivo.

Cheng Wanrun recordara-se de uma colega grávida que roía frutos secos no escritório durante todo o dia, alegando conterem gorduras de boa qualidade e vitaminas suficientes. Aplicando agora a lição, constatou que aquele alimento saciante e saboroso se adequava na perfeição às suas necessidades!

E, sem dar por isso, devorou um pacote inteiro.

***

No exato momento em que pretendia trocar olhares cúmplices com Bitao para encetar um novo contrabando, escutou-se ao longe o estalido do chicote de comando, seguido pelo fragor de carruagens e cavalos. Pouco depois, o veículo em que viajava principiou a avançar lentamente para fora dos portões vermelhos do palácio.

O bulício das ruas da capital atingiu-lhe os ouvidos, infundindo-lhe uma sensação de irrealidade, como se regressasse de outra existência. Afastou cautelosamente a cortina e vislumbrou o povo miúdo, contido por severos guardas imperiais, ajoelhado de ambos os lados. Naquela via já não circulavam outras carruagens ou transeuntes; os pregões e o alvoroço pareciam confinados a um mercado do outro lado dos muros, mas ainda assim despertavam-lhe uma intensa nostalgia.

O rodar cadenciado das rodas levantava poeira. Em breve, as lojas apinhadas ao longo da rua desapareceram da vista, cedendo lugar a imponentes torres nas portas da cidade, cujos flancos albergavam bancas de vendedores agora desertas. Toda a gente se encontrava ajoelhada no solo, mantida a distância prudente pelos guardas.

Ao ultrapassar o desfiladeiro de Gubeikou mencionado pelo Príncipe Herdeiro, a paisagem exterior abriu-se de súbito.

Gubeikou constituía, na realidade, um reduto fortificado da Grande Muralha entre Shanhaiguan e Juyongguan, dominando a garganta que ligava Liaodong e a Mongólia às Planícies Centrais, sendo uma das passagens cruciais da milenar fortificação.

Ao mirar ao longe, podiam distinguir-se, entre a silhueta escarpada e sinuosa das montanhas Yanshan, as sólidas e silenciosas torres de vigia. A ampla via imperial estendia-se a seus pés como uma fita de jade até onde a vista alcançava. Contudo, a paisagem não revelava a desolação que Cheng Wanrun imaginara; a estrada cruzava o rio Chao, e nas margens da ponte viam-se numerosos templos e estabelecimentos comerciais. Se não fosse a abertura de caminho forçada pelas tropas imperiais, decerto se poderia imaginar ali a animação de uma multidão de visitantes.

A oeste do rio avistavam-se acampamentos militares, presumivelmente o Acampamento Liulin estabelecido por Kangxi.

Após mais uma hora de marcha, alcançaram o Palácio Temporário de Bakeshiying. Ouviram-se as vozes altissonantes dos eunucos a retransmitir ordens, e os veículos detiveram-se em breve. Qingxin e Bitao recolheram prontamente os pertences da carruagem, trancando-os no armário sob o leito.

A noite já caía, mas a entrada do palácio exibia uma fila regular de guardas armados com archotes resplandecentes que transformavam a treva nocturna numa clareza diurna. A carruagem da Grã-Consorte Iergen Gioro imobilizou-se serenamente na sequência da fila dianteira, e ela desceu com o auxílio de damas de companhia e eunucos.

Mal pôs o pé no chão, deparou com a carruagem de quatro rodas que, sob o reflexo dos archotes, reluzia com um fulgor dourado ainda mais intenso.

Era a carruagem do Príncipe Herdeiro.

A viatura do Primeiro Príncipe encontrava-se estacionada imediatamente a seguir à do herdeiro. Sendo este quase um soberano, tal disposição era perfeitamente natural; contudo, todos sabiam que o Príncipe Herdeiro passava os dias na carruagem do Imperador, enquanto aquela transportava apenas uma concubina de ínfima categoria...

A Grã-Consorte aguardou um instante até ser abordada por um eunuco do séquito do Primeiro Príncipe. Reencontrando a serenidade, ergueu o queixo com altivez e preparou-se para contornar o local, mas um alarido súbito irrompeu nas imediações.

Os guardas imperiais, perfilados com rigidez, ajoelharam-se em uníssono:

— Mil anos para o Príncipe Herdeiro!

O tinir de armaduras e sabres dos soldados ressoou com nitidez. O Príncipe Herdeiro surgiu a galope, e a rajada de vento levantada fê-las bandeiras das Oito Bandeiras esvoaçarem ruidosamente.

A Grã-Consorte deteve-se em silêncio e fez uma vénia incompleta, sentindo considerável fastio. Se não tivesse sido a intromissão do Príncipe Herdeiro no passado, não estaria agora obrigada a partilhar o teto com várias concubinas, dado que a residência do Primeiro Príncipe nem sequer fora iniciada! Era deveras exasperante!

O príncipe desmontou agilmente, e os eunucos apressaram-se a recolher a cavalgadura. Ele avançou direitinho à carruagem dourada, ergueu a cortina e sorriu para o interior:

— A-Wan.

Um pulso delicado emergiu primeiro, seguido por um vestido de corte em tom verde-cebolinho com debruns em vermelho-água, cingindo à cintura um pendente de gata em jade branco translúcido que formava um par idêntico ao do príncipe. De seguida, revelou-se o rosto da concubina.

Olhos amendoados, maçãs do rosto rosadas, um olhar vivo e luminar. Estendeu a mão ao príncipe, com os olhos semiconduzidos num sorriso que, sob o tremeluzir incerto das chamas, a tornava estonteante como uma deusa fluvial surgida das águas.

O Príncipe Herdeiro segurou-lhe a mão e, enlaçando-lhe a curva das pernas com o outro braço, ergueu-a diretamente para fora da carruagem.

A jovem aninhou-se ao príncipe, ocultando timidamente o rosto no seu ombro. Ele murmurou-lhe algo ao ouvido, fazendo-a corar até à raiz do pescoço.

Embora desdenhasse daquela atitude sedutora, a Grã-Consorte não pôde deixar de suspirar: com tal formosura, não admira que o Príncipe Herdeiro a conservasse constantemente nos seus pensamentos, desejando carregá-la consigo a cada instante.

Após a comitiva do herdeiro avançar para o interior do Palácio de Bakeshiying, a Grã-Consorte seguiu as instruções do eunuco enviado pelo Primeiro Príncipe para arrumar os aposentos, mudando-se numa liteira para a ala afeta ao marido no Palácio de Liangjianfang. À exceção do Imperador e do Príncipe Herdeiro, todos os restantes príncipes ficavam alojados em Liangjianfang, um pormenor que continuava a desagradar levemente à Grã-Consorte.

Quem desconhecia que o palácio de Bakeshiying era mais recente e espaçoso?

Estava repleta de rancor quando, ao penetrar no pátio, descobriu que o Primeiro Príncipe ainda não regressara!

O Príncipe Herdeiro já chegara, o que significava que as acomodações do Imperador estariam concluídas e talvez este já repousasse, mas do Primeiro Príncipe nem sinal?

Os olhos faiscantes de cólera da Grã-Consorte cravaram-se como espadas no eunuco do marido. O rapaz estremeceu da cabeça aos pés, prostrou-se de imediato a pedir clemência e relatou, com uma expressão fúnebre, o paradeiro do amo:

— Piedade, minha consorte! O Grão-Príncipe saiu para caçar à noite!

A Grã-Consorte sentiu uma tontura de raiva, recordandose de seguida do Príncipe Herdeiro que acorrera a buscar pessoalmente a concubina... e o seu coração azedou de ciúmes.

Mesmo nos primeiros um ou dois anos de matrimónio, o Primeiro Príncipe jamais demonstrara tal solicitude! Era verdadeiramente revoltante...

***

Do outro lado, Cheng Wanrun absorvia o calor e o aroma corporais do príncipe, enquanto as suas mãos irrequietas acariciavam furtivamente os músculos rijos e retesados dos braços dele.

Ora essa! Mesmo na penumbra que impedia a visão, conseguia palpar a fluidez daquela linha e a solidez da musculatura.

E deparou-se então com o olhar de extrema vigilância do príncipe.

Retirou a mão com um sorriso amarelo.

Que mesquinhez! Visto estar impedida de comer carne, estaria porventura vedada até a possibilidade de a palpar?

Como a hora ia avançada, decerto que a carruagem oferecia conforto para deitar ou sentar, mas Cheng Wanrun preferia a comodidade de uma verdadeira cama; assim, após se lavarem conjuntamente, prepararam-se para repousar.

Trouxera consigo um exemplar dos *Registos do Historiador* como leitura de cabeceira, o que provocou o espanto e arregalar dos olhos do príncipe:

— A-Wan, começaste afinal a ler obras históricas?

Cheng Wanrun, que gastara dois anos a evoluir dos romances populares para a compreensão das *Memórias de Viagem de Xu Xiake*, pestanejou com certa culpabilidade.

Aquela obra servia-lhe estritamente de sonífero.

Durante a gravidez, a subida da temperatura corporal e as oscilações hormonais dificultavam por vezes o sono; contudo, bastava-lhe folhear livros como o *Zizhi Tongjian* ou os *Registos do Historiador* para adormecer de imediato, melhorando exponencialmente a qualidade do descanso.

Evidentemente, não podia confessar tal intuito ao príncipe, pelo que argumentou com firmeza:

— Alteza, o Imperador Taizong de Tang afirmou outrora: "Usando o cobre como espelho, pode-se ajustar a vestimenta; usando a história como espelho, pode-se conhecer a ascensão e queda; usando os homens como espelho, pode-se discernir o ganho e a perda." Não leio este livro por mim, mas sim pela criança que trago no ventre! Desejo que ela se torne uma pessoa íntegra e benévola.

Yinreng sorriu:

— Ainda nem nasceu, e julgas que ela te consegue ouvir a ler?

Cheng Wanrun ignorava se tal aconteceria, mas as múltiplas teorias de educação pré-natal da sua era de origem sugeriam uma certa lógica subjacente.

Partilhou estas perspetivas com o príncipe, sustentando que as crianças recém-nascidas retêm a voz dos progenitores; talvez não compreendessem o conteúdo factual, mas ficariam com uma impressão difusa.

Havia inclusivamente quem alegasse que contemplar fotografias de Liu Yifei durante a gestação faria com que o descendente exibisse feições semelhantes.

Neste contexto, Cheng Wanrun transformara a "diva contemporânea" em "bela figura" e a "fotografia" em "retrato de beleza", atribuindo tais preceitos a ensinamentos da sua madrasta, a senhora Wu.

— Não imagina, os meus irmãos e irmãs possuem todos feições muito estimáveis!

Mas, na realidade, a teoria segundo a qual contemplar beldades tornava os filhos formosos constituía pura superstição mística, pois o sexo, a estatura e a compleição física dependiam exclusivamente da genética.

A genética da família Cheng era excelente, servida pelos traços harmoniosos que Cheng Shifu legara independentemente da combinação. Tanto ela como os irmãos herdaram a semelhança paterna, embora dotados de características próprias. E se Cheng Shifu contraíra segundas núpcias com a senhora Wu, tal decerto não sucedera por ser um modesto magistrado de condado, mas sim por ostentar uma presença varonil e porte robusto.

Contudo, os contemporâneos da dinastia Qing desconheciam tais preceitos, pelo que Yinreng escutou fascinado a inovadora teoria de educação pré-natal de Cheng Wanrun.

A seguir, recordou-se subitamente do episódio em que fora alvo de abusos tácteis por parte da concubina e declarou com gravidade:

— Visto que a criança no ventre consegue escutar tudo e reter memórias, A-Wan, deves redobrar o cuidado com as tuas palavras e ações no futuro. Tu... — Yinreng corou de novo a meio da tirancada e sussurrou: — Encontrando-te de achada gravidez, deves abster-te de tais... de tais atos, compreendeste? Caso contrário, que face teremos perante a criança no futuro?

Dito isto, ordenou em voz alta que He Baozhong fosse buscar um exemplar do *Clássico da Purificação da Mente* para ser lido.

Cheng Wanrun: "..."

Depois de tantos rodeios argumentativos, como conseguira ele não esquecer o sucedido?

Felizmente, o poder hipnótico do *Clássico da Purificação da Mente* revelou-se formidável: bastaram escassos versos para que as pálpebras de Cheng Wanrun pesassem e ela caísse num sono profundo.

Yinreng: "..."

Então e a leitura conjunta para a criança? E a educação que devia principiar antes do nascimento?

***

No dia seguinte, antes do amanhecer, Kangxi anunciou a intenção de escalar a Grande Muralha em Gubeikou e inspecionar o Acampamento Liulin, pelo que a comitiva permaneceria ali alojada por mais um dia, adiando a partida.

Por tal motivo, o Príncipe Herdeiro partiu apressadamente. Sendo aborrecido permanecer confinada no palácio temporário, Cheng Wanrun não ousava deambular à solta; por um lado, a concentração de figuras eminentes — incluindo a Consorte Yi e outras nobres e concubinas de Kangxi — impunha cautela; por outro, desconhecia os caminhos e incorreria em grave falta se ofendesse alguém. Na ausência do príncipe, o dever imperativo consistia em evitar causar-lhe aborrecimentos, pelo que se refugiou nos aposentos.

Entreter-se a descascar tangerinas enquanto folheava um romance impedia que o dia se tornasse maçador. Após o meio-dia, o Príncipe Herdeiro regressou banhado em suor, tomou um banho revigorante, vestiu trajes caseiros e sentou-se na sua presença.

Yinreng soubera através de He Baozhong que A-Wan permanecera reclusa o dia inteiro, pelo que suspirou interiormente comovido. Nela manifestavam-se sempre tal agudeza, docência e recato.

Ocupando a sua posição preeminente, atraía naturalmente todas as atenções; se os outros talvez não ousassem urdir intrigas contra si, poderiam facilmente desferir ataques contra A-Wan.

Se a partida matutina não tivesse ocorrido com tanta precipitação, tê-la-ia advertido por pormenor, mas revelou-se desnecessário, pois ela própria possuía discernimento cristalino.

Sentindo certa culpa, inquiriu com brandura:

— Estás aborrecida? Queres que te leve a alimentar os veados?

Nas imediações dos palácios temporários de Bakeshiying e Liangjianfang proliferavam grandes manadas de cérvios. Em plena harmonia com a escala cromática do outono, podiam admirar-se as paisagens montanhosas, contemplar a corrida dos animais e, com alguma sorte, recolher hastes caídas!

Os veados do Pai Natal? Ainda nunca os vira!

Cheng Wanrun sentiu-se completamente seduzida pela proposta!

Na véspera não ousara aventurar-se sozinha, mas, sob a égide do príncipe, perdeu todo o receio. Trocando de imediato por vestes mais ligeiras, acompanhou-o a pé até ao parque de cérvios contíguo.

Na dinastia Qing, os veados simbolizavam a auspiciosidade, razão pela qual a família imperial cultivava o gosto por os criar nos coutos de caça. Ao chegarem ao exterior do recinto, Cheng Wanrun e o príncipe depararam-se com bandos dispersos pelas vastas e luxuriantes pastagens.

Cada exemplar media a altura de um homem! Chamavam a aquilo pequenos veados?

Eram verdadeiramente colossais!

Apoiada na cerca de madeira com a brisa a fustigar-lhe o rosto, Cheng Wanrun contemplou ao longe diversos veados a saltar por entre um riacho sinuoso na pradaria, emoldurados pela floresta de folhagem outonal. A paisagem parecia um quadro.

Com as mãos cruzadas nas costas, Yinreng observava-lhe o semblante iluminado por um entusiasmo radiante, esboçando um sorriso.

Conduzi-la para ali revelara-se, com efeito, a decisão acertada.

A sua alegria assemelhava-se à de um pássaro liberto da gaiola. Ao contemplá-la, sentia que ele próprio se desvencilhava de grilhões; o seu coração voava sobre as montanhas, tornando-se leve e diáfano como uma nuvem.

— Alteza! Veja!

De súbito, a manga de Yinreng sofreu um puxão. Era A-Wan, que apontava para o bando de gansos selvagens a sulcar os céus, incitando-o a erguer o olhar.

Enquanto Cheng Wanrun puxava a manga do príncipe, este fitou o firmamento sem conseguir divisar nada de particular naquelas aves.

— Uau! São imensos! — Os gansos voavam a tão baixa altitude que ela constatou, pela primeira vez, a envergadura monumental das suas asas vistas de perto!

Yinreng: "..." E esperavas o quê?

Nesse instante, escutou-se uma gargalhada zombeteira vinda de perto. Ao voltar-se, o príncipe deparou-se com o Primeiro, o Terceiro, o Quarto e o Quinto Príncipes a aproximarem-se em grupo pela margem oposta.

— Segundo irmão. — Cumprimentaram os irmãos com as mãos em concha.

— Como o segundo irmão se faz acompanhar por alguém tão ignorante do mundo? Não teme desacreditar a dignidade do Príncipe Herdeiro? — Apenas o Primeiro Príncipe, com os braços cruzados sobre o peito, atirou um olhar gélido à mulher que permanecia parcialmente oculta por Yinreng.

— Saudações aos meus senhores, retiro-me desde já. — Ouvindo tal, Cheng Wanrun sentiu o coração sobressaltar-se. Sem ousar erguer a cabeça, fez uma vénia apressada para se afastar, mas foi retida pela mão firme do príncipe.

Erguendo o rosto com surpresa, percebeu que o Príncipe Herdeiro se postara impercetivelmente à sua frente. A sua espinha dorsal erguia-se como uma montanha, blindando-a contra aquelas chamas de inimizade. Ele nada proferiu, limitando-se a segurar-lhe resolutamente o pulso, o que foi suficiente para lhe devolver a paz de espírito.

Com efeito, tratava-se do Príncipe Herdeiro; do que receava ela?

Deixara-se invadir por uma perspetiva trágica em relação ao presente do príncipe, esquecendo-se de que ele continuava a ser uma figura de incontestável poder.

— Modera a linguagem, irmão mais velho. — Retorquiu o príncipe com frieza. — É melhor abster-te de interferir nos meus assuntos e nas pessoas que me acompanham.

— Tu... — O Primeiro Príncipe não antecipara tal inflexibilidade por parte do herdeiro. Habituado a proferir alfinetadas sem que o outro reagisse — por este cultivar a benevolência exigida ao estatuto —, estranhou aquela agressividade repentina.

Tendo perdido o favor imperial devido à atribuição da residência ao Quarto Príncipe e acumulando recentes contrariedades, o Primeiro Príncipe conteve-se penosamente, abstendo-se de reatar o confronto com o herdeiro, limitando-se a resmungar em silêncio.

O taciturno Quarto Príncipe tomou subitamente a palavra para apaziguar os ânimos:

— Segundo irmão, as famílias de todos nós descansam ali adiante, à sombra das árvores, onde foi erguida uma tenda limpa.

— Quando chegaram? — Yinreng moveu a mão oculta nas costas, sinalizando para que He Baozhong conduzisse discretamente Cheng Wanrun para um local seguro.

— Chegámos de manhã cedo. O irmão mais velho afirmou ter descoberto ontem um excelente couto de caça para veados, pretendendo convidar o segundo irmão, mas Vossa Alteza fora convocada pelo Imperador ao amanhecer. — Explicou o Terceiro Príncipe em tom prestável.

Subindo a montanha para inspecionar o acampamento, Kangxi convocara apenas o Príncipe Herdeiro, excluindo os restantes filhos; compreendia-se assim que o Primeiro Príncipe tivesse utilizado A-Wan como pretexto logo ao avistá-los.

Compreendendo a origem do diferendo, a irritação de Yinreng avolumou-se face ao feitio insuportável do irmão mais velho. Lanço um olhar ao grupo de mãos a abanar e inquiriu:

— Quantas peças abatestes?

— Nem fales nisso! — O rosto franco do Quinto Príncipe tingiu-se de inocência. — O irmão mais velho já cá estivera ontem, afugentando os veados daquela zona. Procurámos em vão, capturando apenas alguns coelhos e patos bravos que entregámos aos criados para cozinhar. Que tal se o segundo irmão se juntar a nós para provar um pouco de carne assada?

O parque de cérvios era imenso, mas as espécies criadas destinavam-se ao tributo anual a apresentar no final do ano na corte imperial, sendo proibida a caça furtiva; os príncipes referiam-se decerto aos exemplares selvagens dos arredores.

Ao escutar isto, o Primeiro Príncipe corou intensamente e bramiu contra o Quinto:

— De quem é a culpa? Se não tivessem saído sem cães de caça, como pretendiam rastreá-los?

O Terceiro Príncipe fingiu ignorar a altercação e sorriu a Yinreng:

— O segundo irmão não se apoquente. As consortes aguardam na tenda armada sob as árvores, onde ordenei que servissem vinho. Vamos desfrutar da brisa das estepes, petiscando e conversando; será certamente agradável.

Certificando-se de que tudo estava assegurado, Yinreng assentiu.

Cheng Wanrun acompanhou He Baozhong até às proximidades do pavilhão de campanha erguido sob as copas. Uma das faces da tenda estava enrolada, permitindo divisar o interior forrado com esteiras, guarnecido com mesas e cadeiras, onde já se encontravam sentadas quatro mulheres de idades distintas.

A sua aproximação fora previamente anunciada pelos eunucos, pelo que todas se levantaram para as saudações recíprocas. Sendo a Grã-Consorte a figura de maior estatuto, ordenou às criadas que servissem novos lotes de chá e acepipes.

Beneficiando da proteção do Príncipe Herdeiro, Cheng Wanrun sentou-se logo abaixo da Consorte Secundária Tian e acima das consortes Liu e Song. Mal tomou assento, cruzou inadvertidamente o olhar com a consorte Song do Quarto Príncipe, sentada na fila oposta; ambas sobressaltaram-se e desviaram os olhos em simultâneo.

Enquanto mantinha a cabeça baixa, as restantes damas trocavam também olhares de curiosa especulação.

Ignorava Cheng Wanrun que o seu nome gozava de certa celebridade nos pátios interiores de todas as residências principescas!