Capítulo 42: Devaneios

No Palácio de Bakeshi, a residência temporária de Kangxi recebeu o nome de "Palácio de Jade da Clareza e do Vazio". Situada no cume mais alto da montanha Yunshan, a construção inteira oferecia uma vista panorâmica de colinas verdejantes onduladas e da Grande Muralha, que serpenteava como um dragão.

A estrutura arquitetônica do Palácio de Jade da Clareza e do Vazio era singular: o salão principal formava um pavilhão redondo e elevado, rodeado por corredores conectados, com salões anexos voltados para o sul. O conjunto apresentava um formato quadrado por fora e redondo por dentro. Consequentemente, o salão principal era extremamente espaçoso, e o Departamento de Obras Imperiais utilizara com engenho biombos e divisórias de gaze verde para dividi-lo em vários aposentos, facilitando a vida diária de Kangxi.

Naquela noite, Kangxi descansou nos aposentos externos, separados apenas por um biombo, cedendo a cama imperial ao príncipe herdeiro para que ele pudesse recuperar a saúde.

Fora da Grande Muralha, o frio chegava cedo, e o luar parecia solitário e gélido, assemelhando-se a uma nascente celestial derramada sobre a terra, fria ao toque como o gelo.

O ambiente estava extraordinariamente silencioso; nem mesmo o som dos passos ocasionais dos eunucos de serviço podia ser ouvido. Naquela noite silenciosa, Kangxi virava-se de um lado para o outro, incapaz de adormecer. Olhando para a lua suspensa no alto do céu além da janela comprida, começou, numa rara introspecção, a examinar seus próprios atos.

Com o príncipe herdeiro doente, deitado na cama com a respiração curta e o rosto pálido, Kangxi, além de sentir o coração apertado pela aflição, de repente percebeu que o herdeiro ainda mantinha a esguieza de um jovem, parecendo até um pouco frágil. A compostura serena e solene que ele exibia habitualmente desaparecera, expondo toda a vulnerabilidade abrigada em seu interior.

Mesmo doente, ele chamava por seu pai de maneira instintiva.

Kangxi suspirou em silêncio. O seu herdeiro... ainda era apenas uma criança.

Ele sempre desejara que o herdeiro estivesse à sua altura. Ele próprio ascendera ao trono aos oito anos e, por volta dos quinze ou dezesseis, já havia subjugado Oboi. Passara por muitas dificuldades e suportara inúmeras provarias que os homens comuns não conseguiam tolerar; por isso, não condescendia com o herdeiro, esperando inevitavelmente que ele se Saísse ainda melhor. Queria que o herdeiro fosse como ele.

Contudo, o herdeiro parecia ser mais parecido com Hesheeri.

Quando tinha apenas dois ou três anos, o herdeiro era extremamente apegado a ele. Mesmo quando precisava ir à corte, o menino frequentemente insistia em acompanhá-lo. Assim, muitas vezes, Kangxi caminhava à frente enquanto o herdeiro brincava com os eunucos no salão dos fundos. Só quando a corte terminava é que ele corria alegremente, dando passinhos curtos e se atirando em seus braços. Naquela época, o menino sempre trazia muitas perguntas: por que os passarinhos voam? Por que as nuvens são brancas? Por que o Imperador Pai precisa ir à corte?

Às vezes, quando algum ministro demorava demasiado tempo relatando assuntos de Estado, o herdeiro cansava-se de esperar lá atrás e, tomado pela teimosia típica de uma criança obstinada, recusava qualquer outra pessoa, exigindo que o pai o carregasse nas costas. Isso aterrorizava os servos ao redor, que se prostravam no chão batendo a cabeça, enquanto Kangxi apenas sorria abertamente, observando a expressão amuada do filho.

No final, ele realmente se agachava e carregava o herdeiro nas costas, ouvindo pelo caminho as suas doces palavras infantis, com o coração repleto de um amor terno e suave, enquanto caminhava lentamente em direção ao Palácio Qianqing.

Naquela época, ele sentia que o filho era o presente da Grande Dinastia Qing, e que todo o futuro da dinastia também repousava sobre as suas costas.

À medida que o herdeiro foi crescendo, Kangxi percebeu gradualmente que a forma de o rapaz lidar com o mundo era completamente diferente da sua. Uma desilusão inexplicável fincara raízes profundas em seu coração, brotando e crescendo cada vez mais alta a cada vez que ele tomava consciência disso.

Suavidade, constância, benevolência, indulgência... Kangxi ignorava se tais qualidades eram benéficas para um monarca. Contudo, esses atributos faziam com que o herdeiro reluzisse como ouro entre tantos irmãos, e também permitiam a Kangxi compreender que o herdeiro de fato não se parecia com ele. Ele próprio não era um soberano conquistador, mas o herdeiro seria, sem dúvida, um excelente soberano guardião do reino.

Naquela noite comum, Kangxi de repente compreendeu tudo.

A herança dos ancestrais passava de geração em geração: se havia um monarca encarregado de conquistar o império, também devia haver um monarca encarregado de defendê-lo.

No passado, ele se deixara prender a conceitos rígidos. A Grande Qing não precisava de um segundo Kangxi; a Grande Qing precisava de um monarca esclarecido, capaz de unir os povos manchu e han e de promover inovações contínuas. Ele só precisava garantir que o herdeiro viesse a se tornar um homem assim.

Com o nó desatado em seu coração, a sonolência abateu-se sobre Kangxi, e até mesmo o broto verde da suposta desilusão foi arrancado pela raiz em seu espírito.

Após um breve cochilo, Kangxi foi subitamente desperto por uma tosse dilacerante vinda do interior do aposento. Levantou-se de imediato e viu que Yinzhen já se sentara à força, apoiando-se debilmente na estrutura da cama, tossindo de forma incontrolável.

— Baocheng? — Kangxi aproximou-se e tocou-lhe a testa. Estava a escaldar de febre. Esteve prestes a chamar os médicos imperiais em voz alta, mas foi detido por uma mão suada que lhe segurou a manga pelo lado.

— Imperador Pai... — A mente de Yinzhen estava turvada pela febre. Sempre que fechava os olhos, recordava aquele sonho. Parecia constantemente enredado por aquela visão, ouvindo repetidas vezes os gritos de ira do Imperador Pai contra si, testemunhando repetidas vezes o seu próprio final trágico, e escutando sem cessar a notícia de que Awang morrera de insolação. Com a vista embaçada pelo suor, mal conseguia discernir os traços do Imperador Pai, e por isso agarrou instintivamente a bainha da túnica amarelo-imperial.

— Imperador Pai, se cometi algum erro, pode bater-me, pode repreender-me, mas... por favor, não me abandone...

Kangxi sobressaltou-se, sentindo um aperto leve e doloroso no peito. Com voz suave, consolou:
— Menino tolo, estás delirando de febre. Como é que o teu pai te abandonaria?

— Quando eu era pequeno e não sabia escrever bem, o senhor me ensinava repetidas vezes; quando eu não conseguia esticar o arco, o senhor treinava comigo pacientemente... Agora... e no futuro... por favor, continue a ensinar-me... eu vou estudar com afinco... — balbuciava Yinzhen de maneira incoerente. Kangxi não compreendeu o sentido exato das palavras, mas o jovem desfaleceu, tombando exausto sobre a cama. Kangxi ergueu-se para ajeitar-lhe os cobertores e, ao inclinar-se, ouviu Yinzhen sussurrar com uma voz quase inaudível: — Por favor, não desista de mim.

Kangxi estancou por um instante e acabou por sentar-se na beira da cama, fazendo-lhe companhia até que adormecesse novamente, esquecendo-se de se mover por um longo período.

Ao amanhecer do dia seguinte, Kangxi chamou Liang Jiugong:
— Vai averiguar se alguém faltou com o respeito ao príncipe herdeiro.

Com o semblante carregado de seriedade, Liang Jiugong curvou-se e assentiu.

As palavras proferidas pelo herdeiro em seu delírio na noite anterior ainda assombravam a mente de Kangxi. Ele ignorava se aquilo fora fruto da confusão mental de uma doença acompanhada de pesadelos ou se alguém tramava algo nas sombras. Um assunto como aquele podia ser insignificante ou monumental; era imperativo esclarecê-lo por completo.

Toda a ternura paternal de Kangxi foi despertada por aquelas chamadas em que Yinzhen o tratara por pai. Quando os demais príncipes solicitaram permissão para visitar o irmão doente, foram prontamente dispensados por Kangxi, que lhes impôs uma carga de estudos dobrada, mantendo-os confinados no palácio para cumprir tarefas escolares e proibindo-os de causar alvoroço.

Quanto aos ministros, nem é preciso mencionar. Enquanto a situação permanecesse nebulosa, ele não podia expor o estado de saúde real do herdeiro perante o público. A posição de herdeiro do trono era delicada; o menor indício podia provocar tempestades e até abalar os fundamentos da nação, quanto mais uma enfermidade súbita.

Logo cedo, ao canto do galo, Kangxi levantou-se, praticou meio turno de lucha livre mongol no pátio, lavou-se e trocou de roupa. Antes mesmo de tomar o desjejum, convocou os médicos imperiais para examinar o registro de pulso de Yinzhen, discutindo com eles a formulação do remédio. Receoso de que os médicos, temerosos por suas próprias cabeças, ousassem prescrever apenas remédios inócuos e sem eficácia para evitar falhas, o que acabaria por prolongar a doença, ele próprio examinou minuciosamente as receitas várias vezes antes de ordenar que Li Dequan supervisionasse pessoalmente a farmácia imperial no preparo da poção.

Kangxi observou Yinzhen tomar o remédio e tocou-lhe a testa. Ao constatar que a febre cedera, assentiu satisfeito:
— Eu sempre vos obrigo a montar a cavalo, disparar flechas e praticar artes marciais com afinco precisamente para fortalecer o corpo. Vê-se que não tens desleixado os teus deveres; a tua constituição ainda é robusta. Vê só, a febre já passou, não é?

Ainda com o semblante pálido, Yinzhen esboçou um sorriso forçado ao ouvir as palavras do pai:
— Graças aos ensinamentos do Imperador Pai.

Desde que despertara, só conseguira ingerir alguns goles de caldo de arroz. Devido ao nariz entupido e à tosse, seu paladar perdera o gosto, e ele recusava-se a comer mais.

Afastando a tigela com desânimo, Yinzhen pensou consigo mesmo que, se Awang estivesse ali, decerto encontraria uma maneira de preparar pratos saborosos e reconfortantes que o estimulassem a comer.

As ideias heterodoxas que passavam pela cabeça de Awang, de tanto serem ouvidas, acabaram por calhar fundo em seu próprio espírito.

Os médicos imperiais defendiam que, diante de uma enfermidade, o primeiro passo era limpar o estômago e os intestinos para eliminar toxinas acumuladas; além disso, os alimentos continham naturezas frias ou mornas que podiam entrar em conflito — comer em excesso podia gerar calor interno, mas comer alimentos muito frios também era prejudicial, de modo que o melhor era abster-se de comer. Contudo, a teoria de Awang era diametralmente oposta: quando se está doente, é que se deve redobrar a nutrição; caso contrário, como o corpo resistirá à moléstia? Ela comparava os órgãos internos a dois exércitos em confronto num campo de batalha, sendo aquele o momento crucial para repelir a invasão externa. Se numa guerra faltassem provisões, como se poderia alcançar a vitória?

Atualmente, ele próprio encontrava-se profundamente convencido dessa lógica.

No entanto, jamais proferiria tais palavras, pois o Imperador Pai jamais as escutaria — ele próprio era um devoto da filosofia do jejum. Yinzhen apoiava-se na cama enquanto Kangxi, sentado à escrivaninha espaçosa logo à frente, tratava dos assuntos de Estado. O quarto permaneceu num silêncio absoluto.

Involuntariamente, Yinzhen perdeu-se em pensamentos, contemplando as costas de Kangxi.

Um homem com a imponência de uma montanha como aquela fundia-se gradualmente, em sua mente, com o imperador envelhecido que vira no sonho.

Na verdade, a verdadeira enfermidade residia em seu coração; seu corpo físico gozava de boa saúde. Por essa razão, após arder em febre durante toda a noite, a temperatura normalizara-se logo no dia seguinte, restando apenas uma leve secura e comichão na garganta, acompanhadas de acessos de tosse intermitentes.

Ele já havia se recuperado do pânico inicial.

Anteriormente, ao ter o terceiro sonho, a cena presenciada tornara-se uma chaga em sua alma. No entanto, naquela ocasião, ele conseguira reverter metade da situação, imaginando que ainda dispunha de tempo e que decerto algum acontecimento oculto provocara a sua desgraça. Pensava que os céus continuariam a enviar-lhe avisos e que ele devia serenar o espírito, desempenhar adequadamente o papel de herdeiro, ser filial para com o pai e evitar desvios em seu caminho.

Naquela época, acreditava que a sua transgressão residia na falta de piedade filial. Passava os dias a interrogar-se se estaria a demonstrar pouca atenção ao pai, esforçando-se por ser um bom filho, mas o sonho recente estilhaçara todas as suas ilusões.

Parricídio e traição! Ah, um rótulo tão grave que dificilmente se encontraria outro crime de igual peso no mundo! Yinzhen recostou-se na cabeceira, pensando com um riso irônico: aquilo não provava justamente a sua inocência?

Uma vez que desejavam destituí-lo do posto de herdeiro e não encontravam outras falhas, viam-se forçados a instilar a desconfiança no espírito do Imperador Pai, encenando um delito tão hediondo que nem mesmo o soberano poderia poupá-lo. De outro modo, como poderiam justificar perante o mundo a deposição de um príncipe herdeiro que ocupava o cargo havia mais de trinta anos?

Contudo, o que mais intrigava Yinzhen era o facto de o seu "eu" no sonho parecer totalmente incapaz de esboçar qualquer reação!

Era como se lhe tivessem cortado as asas antecipadamente.

Yinzhen fechou os olhos. Exatamente: se até ele próprio terminara com um desfecho daqueles, a família Hesheeri decerto cairia ainda mais cedo, e o tio-avô provavelmente já não estaria entre os vivos. O seu "eu" no sonho, confrontado com o insolente irmão mais velho, dissera: "Vocês dizem que eu e Songgotu tramamos grandes planos". Com uma acusação daquela envergadura a recair sobre si, já andava com grilhões postos, quanto mais o tio-avô...

Compreendia agora... Uma teia tão meticulosamente tecida, passo a passo, elo por elo, não se construía da noite para o dia, nem seria obra exclusiva da impulsividade e estupidez do irmão mais velho. Diante de uma parede em ruínas, todos empurram; além do irmão mais velho, de Mingju e do clã Nara, decerto havia outros cúmplices. Ele tinha de empregar todos os meios para descobrir essa corja!

Yinzhen reabriu os olhos. Sob o semblante abatido pela doença, o seu olhar brilhava de forma aterrorizante.

Que importava dele próprio? Ele já conhecia o seu futuro desfavorável, mas... por que razão Awang fora arrastada para o sofrimento, acabando por perder a vida? Aquela constatação doía-lhe mais do que tudo, enchendo-o de remorsos!

Nesse exato momento, uma sensação bizarra persistia no fundo do seu ser: seriam os acontecimentos daquele sonho um aviso divino sobre eventos futuros, ou seriam testemunhos de algo que já... já se consumara?

Tratava-se do seu "eu" vinte anos mais tarde, ou seria a reencarnação de uma vida anterior na qual morrera injustiçadamente?

Talvez fosse realmente uma vida passada, mas, naquela época, eles sofreram tanto que até o venerável antepassado não pudera tolerar, permitindo-lhes retornar ao início da relação, a um momento em que nada daquilo ainda acontecera...

O velho xamã dizia frequentemente que os seres humanos possuem uma alma errante que se desprende do corpo durante o sono, capaz de vaguear por lugares distantes; os sonhos seriam o resultado dessas viagens espirituais.

Os homens também possuem uma alma reencarnada, capaz de criar a vida futura.

Yinzhen ignorava a qual daquelas condições pertencia, mas de modo algum podia cruzar os braços e deixar o destino correr à revelia. Se fosse apenas o seu próprio destino, aceitá-lo-ia, mas havia Awang!

Para ser sincero, faltava-lhe coragem para evocar tudo o que vira no sonho; contudo, para se precaver antecipadamente e preservar a vida de Awang, assim que Kangxi partiu para receber os ministros, ele fechou os olhos e ponderou detalhadamente, pedaço por pedaço.

Analisando as recriminações proferidas no sonho, conseguiu ordenar os pretextos que utilizaram para o enredar:

Em primeiro lugar, a acusação de agredir príncipes e altos oficiais. Contudo, ignorava o motivo de tal ato ou quem fora a vítima. Se a acusação recaísse sobre o irmão mais velho, não lhe causaria tanta estranheza, mas imputar tal crime a si parecia-lhe incompreensível. Para castigar alguém, por que havia de sujar as próprias mãos? Decerto existia ali alguma maquinação que o fizera cair numa armadilha.

Em segundo lugar, a acusação de ordenar a Lingpu que se apropriasse indevidamente de cavalos de tributo mongóis. Acaso necessitava ele de ordenar a Lingpu tal desvio por causa de alguns animais? Desde quando o herdeiro do trono caíra num estado tão mesquinhinho? Por que razão o Imperador Pai nomeara Lingpu como superintendente do Departamento do Doméstico Imperial? Não fora precisamente para assegurar que a sua subsistência e consumo não dependessem de terceiros, e sobretudo para impedir que estranhos utilizassem os subordinados do departamento para espionar e intrigar contra o Palácio Leste? Tudo isso fora feito pelo Imperador Pai a pensar na sua segurança! Em que ano o Imperador Pai deixava de lhe dar prioridade na escolha dos cavalos mongóis? Ele próprio não valorizava meia dúzia de animais ao ponto de os desviar. Como podia aquela acusação carregar o cunho inconfundível do seu querido irmão mais velho? Em matéria de paixão por cavalos, ele era o único que anualmente obtinha corcéis imperiais trazidos das terras de seu avô Suorhe!

Contudo, as moscas não rondam ovos sem rachas; dadas as circunstâncias, era provável que o seu pai de leite, Lingpu, tivesse acumulado demasiadas avarezas no dia a dia. Assim que estivesse curado, designaria homens de confiança para investigar o caso a fundo!

Em terceiro lugar, a acusação de conspirar em grandes planos com Songgotu. Tal delito decerto relacionava-se com o episódio da espiadela nocturna à tenda imperial mencionado por Yinzhen no sonho, pois de outra forma não utilizaria tal argumento para concluir que ele nutria intenções de rebelião. Todavia, sobre este único ponto, Yinzhen não sentia o menor remorso: acreditava piamente que, nem no presente nem no futuro, conceberia tal pensamento. Ele crescera junto ao regaço de Kangxi. Outrora, durante uma caçada, quando surgira um tigre, Kangxi interpusera-se imediatamente à frente do seu corpo infantil sem a menor hesitação. Aquele era o seu pai, e isso nunca mudaria; mesmo que tirasse a própria vida, jamais cometeria tal atrocidade contra os laços de sangue.

No entanto, o tio-avô... com aquele temperamento irascível, Yinzhen não estava inteiramente tranquilo. Ao regressar, teria de se manter vigilante. Contudo, julgava altamente provável que tal acusação fosse infundada. O clã Hesheeri era o seu parentesco materno mais próximo; bastava-lhe aguardar serenamente a sua própria ascensão ao trono para que imperasse a ordem, sem qualquer necessidade de impaciência ou conspiração. Para que trilhar caminhos tortuosos quando se dispunha de uma autoestrada?

Essas transgressões, umas vagas e outras infundadas, podiam ser facilmente desmascaradas com uma simples reflexão; por que razão, então, o Imperador Pai deixara de acreditar nelas?

O que teria acontecido para que o Imperador Pai desconfiasse até dele? Constatou com agudeza que, independentemente da natureza da acusação, apenas a atitude do Imperador Pai determinava o desfecho de tudo.

Os desígnios do coração imperial eram insondáveis.

Yinzhen esboçou um sorriso amargo. No passado, desvalorizara tais palavras. Ele era afinal o único Príncipe Herdeiro da Grande Qing, o único filho legítimo criado pessoalmente pelo Imperador Pai. Como poderiam os príncipes herdeiros de dinastias pretéritas que encontraram fins trágicos comparar-se a ele? Estava convencido de que desempenharia o seu papel com perfeição e granjearia a satisfação e o orgulho do soberano.

Contudo, após vivenciar tantas experiências, compreendeu que tudo aquilo não passava de ilusão. Por inúmeras vezes desejara recuperar com o pai a pureza de um afeto filial genuíno, mas aqueles dois sonhos estilhaçaram impiedosamente os seus votos ingénuos.

O pai nutria por ele afeição paternal, mas tal laço sanguíneo ainda assim empalidecia perante o poder absoluto. Quem tolera que durmam no seu próprio leito quando há um feroz tigre ao lado? Nem mesmo a criança criada pelas próprias mãos abria exceção à regra.

Ao assimilar essa verdade, embora o seu coração estivesse envolto numa desolação profunda, Yinzhen deixou de albergar ilusões.

O sonho proporcionado por Awang abrira-lhe os olhos, curando-o da sua própria autocomplacência.

Sim, havia ainda Awang... Ela já sofria com o calor excessivo do verão, necessitando de gelo diariamente; no ano anterior, chegara a utilizar três ou quatro recipientes com gelo num único quarto, sem os quais não conseguiria pregar olho à noite. E, no entanto, no futuro, acabaria por suportar tais agruras apenas para lhe fazer companhia!

Os olhos de Yinzhen voltaram a arder.

Antes de conhecer Awang, jamais derramara uma lágrima; mesmo quando submetido a desgostos imensos, preferia aguentar e resistir em silêncio, obcecado por uma altivez extrema. Contudo, após conhecê-la, tornara-se infinitamente mais sensível e brando. Que importava o orgulho ou a reputação quando comparados à segurança dela?

Nesse momento, desejou ardentemente abraçá-la, encostar o rosto ao dela e escutar a sua voz.

Ainda assim, antes que ele recuperasse totalmente a saúde, Kangxi não permitiria que saísse. Além disso, ela encontrava-se grávida; para evitar transmitir-lhe qualquer vestígio de doença, o mais sensato era abster-se de encontros por ora.

Yinzhen retirou a fita de suor debaixo da roupa de cama, tateou-a entre os dedos por alguns instantes e tornou a escondê-la sob o travesseiro.

Outrora, em momentos de intensa intimidade, aquela mesma fita fora atada aos seus olhos, retendo o aroma familiar de Awang. Na altura, com a mente febril, incapaz de raciocinar com clareza, ordenara a He Baozhong que a trouxesse, embora ignorasse que tal objeto servira para enfaixar o peito dela...

Agora, ao recordar Awang, sentia um certo embaraço em exibi-la à luz do dia; afinal, um adereço daquela natureza não devia ser revelado levianamente. Por essa razão, guardava-o sempre para o segurar firmemente nas mãos durante as suas horas de sono solitárias.

Curiosamente, desde então conseguia descansar com maior serenidade.

Yinzhen permaneceu nos aposentos de Kangxi por quatro ou cinco dias, curando-se por fim da enfermidade com o auxílio dos medicamentos. Ao levantar-se naquela manhã, sentiu-se revigorado, com forças nos membros e apenas um vestígio de tosse que já não incomodava.

A permanência no Palácio de Bakeshi prolongara-se demasiado. Constatando que o herdeiro já conseguia caminhar livremente e saborear dois bolinhos de massa de uma só vez, Kangxi colocou-lhe um pedaço de frango agridoce na tigela e perguntou com um sorriso:
— Pretendo partir logo após o desjejum. Estás inteiramente recuperado? Serás capaz de suportar a viagem?

Yinzhen levantou-se prontamente, deu um passo à frente e ajoelhou-se perante Kangxi:
— Respondendo ao Imperador Pai! O filho já está inteiramente curado, perfeitamente capaz de cavalgar durante um dia inteiro. Ter causado tanta preocupação ao senhor nestes últimos dias foi um ato de falta de piedade filial da minha parte.

— Que cerimônias são essas com o teu próprio pai? Levanta-te! — Kangxi acenou com a mão, convidando-o a sentar-se, e prosseguiu: — Quanto a cavalgar, fica para outra ocasião; não convém correres o risco de apanhar vento, pois isso não é brincadeira. Vais acompanhar-me na carruagem imperial, e assim poderemos jogar uma partida de xadrez durante o trajeto.

Yinzhen assentiu prontamente, sentindo-se lisonjeado. A sua doença trouxera-lhe uma vantagem inesperada: fazia anos que o Imperador Pai não se dirigia a ele com um tom tão afável e tolerante.

Na maioria das vezes, Kangxi decerto diria: "Deixa a cavalgagem de lado e acompanha-me na carruagem, pois tenho algumas questões para te arguir e testar."

Com a partida iminente, o próprio Kangxi acumulava inúmeras tarefas. Convocou vários comandantes e generais para estipular o horário preciso da marcha e a disposição da defesa ao longo da rota. Além dos batedores enviados para a vanguarda e da guarda pessoal na retaguarda, Kangxi destacou ainda dezenas de elementos de elite do acampamento de Liulin, disfarçando-os de plebeus, mercadores ou mendigos, para se misturarem à multidão e acompanharem o cortejo a distância, garantindo assim a segurança da comitiva imperial.

Percebendo que por ora a sua presença não era requisitada, Yinzhen pediu licença a Kangxi para regressar e arrumar os seus pertences, embora o seu verdadeiro intento fosse rever Awang. Questionava-se sobre o que ela estaria a fazer e se teria dormido e se alimentado bem durante os dias em que ele estivera ausente.

Esperava sinceramente que ela não tivesse emagrecido na sua ausência.

Consumido por uma ânsia crescente, Yinzhen desejava possuir asas para voar até junto dela e pedir-lhe que não se consumisse em desgostos por sua causa.

Kangxi percebeu-lhe a intenção, mas absteve-se de fazer comentários; afinal, a mulher de sobrenome Cheng encontrava-se grávida, e era perfeitamente natural que o herdeiro demonstrasse alguma apreensão. Acenou com a mão, dando o assunto por encerrado.

Acompanhado por He Baozhong — que, devido à dieta de caldo de arroz, emagrecia a ponto de perder peso mas ainda pesava cento e noventa e oito libras —, Yinzhen deu passos largos, apressando o passo.

Caiam algumas pingas de chuva, suaves e finas como poeira, diáfanas como gaze leve, desfazendo-se no ar antes de tocar o solo, conferindo à paisagem uma beleza nebulosa. Foi sob aquele cenário de conto de fadas que Yinzhen imaginou Awang à porta do palácio, aguardando-o ansiosamente após receber a notícia da sua chegada.

Não, seria melhor dispensar o anúncio aos criados; ao regressar de surpresa, decerto surpreenderia a expressão de alegria infinita no rosto dela!

A residência que lhe fora atribuída não ficava longe do Palácio de Jade da Clareza e do Vazio de Kangxi; bastava atravessar um corredor coberto e descer a montanha Yunshan para lá chegar.

Cheio de expectativas, Yinzhen empurrou a porta.

O que primeiro feriu a sua vista foi um fogareiro onde ardia carvão incandescente, sobre o qual repousava uma grande caçarola de barro.

Um aroma rico, picante e aromático invadiu instantaneamente o seu olfato assim que abriu a porta, propagando-se por todo o aposento.

Cheng Wanxun, que se encontrava suspensa no ar com os pauzinhos prontos para apanhar um pedaço de carne, congelou por um instante, virou-se e ficou boquiaberta.

Diretamente abaixo dos seus pauzinhos estava um ensopado de frango a ferver em borbotões.

Yinzhen também emudeceu.

A cena divergia consideravelmente daquilo que imaginara.

— O Segundo Príncipe regressou? — Cheng Wanxun recuperou-se com um sentimento de culpa disfarçado e, demonstrando prontidão, levantou-se para ampará-lo até ao interior. — O senhor já consegue tolerar comida picante? Este frango ficou delicioso!

O príncipe herdeiro estava doente e ela escondia-se no quarto para banquetear-se; decerto parecia uma atitude um tanto egoísta. No entanto, ela ignorava a arte médica e não ousava apresentar-se no Palácio de Jade da Clareza e do Vazio, restando-lhe apenas alimentar-se bem e cuidar de si própria...

Após o estupor inicial, Yinzhen irrompeu num sorriso.

Ao vê-la radiante e alegre como sempre, foi-lhe impossível nutrir qualquer ressentimento. Deixou-se guiar até ao banco e, de forma automática, apanhou os pauzinhos.

Uma primeira garfada revelou-se simultaneamente picante e aromática, ardendo ligeiramente na sua garganta recém-curada, mas proporcionando um prazer imenso. O prato assemelhava-se ao frango estufado que Cheng Wanxun preparara outrora, mas exibia diferenças marcantes.

As especiarias picantes haviam penetrado profundamente na carne de frango, deixando um retrogosto inesgotável a cada dentada. O mais notável era a textura tenra e macia da carne, combinada com cebola, rebentos de feijão de soja seca, milho e diversos vegetais frescos da estação. Sobretudo os rebentos secos, que, após absorverem o caldo denso, transformavam-se num petisco tenro e aromático.

O aspeto mais irresistível ocorreu quando, após consumirem toda a carne, Cheng Wanxun ordenou que trouxessem mais carvão para manter o lume aceso e acrescentou massa de feijão mungo previamente demolhada, cozinhando-a no caldo remanescente.

aquela tigela de massa profundamente impregnada de sabor despertou o apetite de Yinzhen, que passara quatro ou cinco dias à base de líquidos. Após saboreá-la, deitou-se satisfeito na plataforma de tijolos aquecida, incapaz de se mover.

Cheng Wanxun encontrava-se no mesmo estado. Sentindo-se excessivamente saciada, arrastou-se para junto do príncipe herdeiro e deitou-se, enquanto ambos soltavam um longo suspiro simultâneo.

Yinzhen começou a massajar-lhe suavemente o ventre:
— Como consegues comer tanto sem engordar visivelmente?

— Engordei um bocadinho. — A família Cheng parecia possuir uma constituição que resistia ao ganho de peso; o seu pai Cheng Shifu era alto e esguio, e ela própria, juntamente com os irmãos, partilhava daquela compleição esbelta. Contudo, desde que engravidara, o seu rosto arredondara-se ligeiramente, preenchendo o que antes era um queixo pontiagudo, embora os membros continuassem delgados.

Aquele dia constatara que a barriga crescera um pouco mais, embora só despontasse se despida; envergando as túnicas largas e soltas típicas da vestimenta manchu, continuava a passar completamente despercebida a gravidez.

Tendo vivenciado o difícil parto da concubina Wang, Yinzhen também passara a valorizar a esbelteza por razões de saúde, limitando-se a assentir:
— Deves escutar os conselhos da ama-seca Guan, pois ela possui vasta experiência em partos. Se te recomendar moderação na comida, deves obedecer.

Cheng Wanxun compreendia perfeitamente a importância do assunto — afinal, a sua própria vida estava em jogo — e assentiu dócil.

Yinzhen permaneceu apenas por um breve período para lhe fazer companhia. Abraçaram-se e cochilaram por meia hora até que a partida se aproximasse, momento em que regressou para junto da carruagem de Kangxi.

Contudo, após ver Awang, saborear uma refeição farta e descansar junto dela durante trinta minutos, sentia-se consideravelmente revigorado. Aquele breve repouso revelara-se mais restaurador do que os quatro ou cinco dias passados na cama imperial.

Assim que saiu do palácio, ordenou a Echu:
— De ora em diante não precisas de me acompanhar. Regressa secretamente à capital e averigua se a família Ling cometeu algum ilícito fora de portas. Desde pequenos furtos até crimes graves, tudo o que descobrires deves registar e relatar-me! Lembra-te: sem deixar o menor rasto. Compreendiste?

Echu sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha. A família Ling? Hesitou por um instante antes de proferir uma pergunta tola:
— Alteza, o superintendente Ling também deve ser investigado?

Yinzhen inquiriu com frieza:
— Por acaso Lingpu não pertence à família Ling?

Echu desculpou-se apressadamente:
— Este servo é tolo.

— Vai. — respondeu Yinzhen com desregulação. — Se falhares na missão, nem te dês ao trabalho de regressar.

Echu prostrou-se de imediato, banhado em suor frio, e declarou em voz alta:
— Este servo partirá de imediato e cumprirá a ordem com perfeição.

Com a missão de Echu devidamente delegada, Yinzhen sentiu o coração mais leve. Caminhou ao longo da longa fila de carruagens e cavalos até à vanguarda, onde encontrou os irmãos mais novo, o quarto e o quinto príncipes, que vinham a galope.

Yinzhen desceu primeiro do cavalo para os cumprimentar, questionando:
— O Segundo Irmão já está restabelecido?

Yinzhen sorriu:
— Foi apenas uma indisposição passageira, causativa de preocupação inútil.

Yinzhen (o Quarto) e Yinzhen (o Quinto) também desmontaram para trocar amabilidades. Hesitando por um momento, Yinzhen aproximou-se do irmão mais velho e sussurrou:
— Segundo Irmão, a concubina Liu, da minha casa...

Entre gaguejos, expôs o desejo da concubina Liu de privar com Cheng Wanxun, corando profusamente ao terminar. Andava a ser tão importunado pela mulher nos últimos dias que, se não obtivesse uma resposta clara do irmão mais velho, decerto seria severamente punido ao regressar a casa.

Julgando tratar-se de um assunto insignificante — recordara-se do que He Baozhong lhe contara sobre os acontecimentos na mesa das mulheres durante o banquete no Parque dos Cervos —, ele compreendia perfeitamente o sucedido.

O quinto irmão possuía um temperamento honesto e carecia de maldade; o mais importante era a sua lucidez, não sendo o tipo de homem manipulado pelas mulheres. Se fosse a consorte principal, decerto recusaria o pedido com tato.

Por conseguinte, assentiu com um sorriso:
— Vão em frente. Será benéfico para ambas fazerem companhia uma à outra na estrada.

Ao ouvir isto, o quarto príncipe acrescentou:
— Então farei com que a concubina Song também se junte a elas, para conversarem um pouco e ajudarem a cuidar do pequeno príncipe no ventre do Segundo Irmão.

Uma ovelha atrai outra; tendo confiança em ambos os irmãos, Yinzhen concedeu a permissão.

Despediu-se de seguida dos dois irmãos e subiu para a carruagem de Kangxi.

Kangxi ocupava-se a arrumar o tabuleiro de xadrez e acenou ao vê-lo aproximar-se:
— Baocheng, esquece as formalidades e senta-te. Há quanto tempo nós dois não jogamos uma partida? Terá a tua destreza enferrujado?

Encarando Kangxi com a máxima cautela, Yinzhen cumpriu o ritual de reverência antes de se sentar. Ajudando a organizar as peças, limitou-se a sorrir discretamente:
— O Imperador Pai tem os afazeres de Estado em mãos; poder dedicar algum tempo a orientar este filho no xadrez já constitui uma honra, e este filho sente-se por demais regozijado.

Quanto ao tempo transcorrido desde a última partida, recordava-se de que diminuíra consideravelmente desde que ingressara no Estudo Superior, tendo desaparecido por completo nos últimos dois anos. No entanto, proferir tal reparo conteria um tom de censura, pelo que optou pelo silêncio.

— Então hoje vamos jogar até ficarmos satisfeitos!

Cumprindo o papel de filho extremamente filial junto de Kangxi, Yinzhen esforçava-se por calcular como perder a partida de forma elegante, o que se revelava uma tarefa árdua.

As alegrias e tristezas dos seres humanos nem sempre se coadunam. Naquele momento, Cheng Wanxun desfrutava de plena tranquilidade. Aproveitando a ausência do herdeiro, regalava-se a petiscar guloseimas no interior da carruagem.

Enquanto comia, escutou a voz de Qingxing do lado de fora:
— Alteza, a concubina Liu e a concubina Song vieram visitá-la.

A cortina foi erguida, revelando o sorriso radiante e cativante da concubina Liu, acompanhada pela concubina Song, que exibia um ar ligeiramente tímido e constrangido.