Capítulo 47: As Eleições

O ano de trinta e um de Kang熙 despontava com o início de uma primavera precoce.

A terra se aquecia, e a brisa primaveril parecia, como num passe de mágica, tingir de verde as copas das árvores na Cidade Proibida. Junto aos muros dos fundos, algumas pequenas flores amarelas sem nome desabrocharam primeiro, seguidas de perto pelos salgueiros dos dois lados do caminho de pedras do lado de fora do pátio, que brotavam com folhas macias e tenras, balançando suavemente ao sabor do vento.

Enquanto Cheng Wanyun levava a pequena gege para dar um passeio pelo pátio, Wangcai e Mimi corriam um atrás do outro, perseguindo-se e alegrando-se ao redor de suas pernas. A pequena gege, em seus braços, arregalava os grandes olhos para contemplar o cenário e ria gostosamente.

Cócegas a faziam rir com as traquinagens dos animais e, ao ver o sorriso da filha, Cheng Wanyun não resistiu em encostar o rosto no da menina, sendo então surpreendida por um agarrão certeiro em seu grampo de cabelo. Diante dos gritos de espanto de Qingxing e das outras, ela olhou para a filha, que piscava os grandes olhos com uma expressão inocente, e depois para os próprios cabelos desgrenhados, acabando por rir também, sentindo a mente leve e tranquila.

Cheng Wanyun estava prestes a levar a criança de volta para se ajeitar quando ouviu uma voz chamar às suas costas:
— Wanyun, espere!

Ela se virou e viu.

A gege Tang vestia um traje tradicional em tom de rosa-pêssego e, apoiada no braço de uma criada, cruzava ofegante o portal no final do corredor de pedras, acenando alegremente sob os galhos tenros e verdes dos salgueiros.

A criada ao seu lado carregava uma pequena cesta de costura, o que fez Cheng Wanyun perceber que a gege Tang planejava passar o dia inteiro ali. A cena era por demais familiar... sua parceira de fofocas, a pequena Tang, estava de volta!

Ao retornarem, coincidiu com a hora da mamada e do sono da pequena gege. Crianças dessa idade viviam no ciclo de comer e dormir, e Cheng Wanyun só a trazia para fora quando o tempo estava bom, para vislumbrar o mundo exterior. A ama de plantão hoje era a senhora Suo, que prontamente veio buscar a menina, enquanto Cheng Wanyun convidava Tang para subir no kang.

Primeiro, pegou um punhado de sementes de girassol e puxou o pequeno prato de porcelana na mesa do kang para mais perto da visitante. Rachando a casca com os dentes em um estalido seco, indicou com um olhar expectante que Tang podia começar.

A gege Tang limpou a garganta e trouxe logo uma fofoca bombástica: a data da Grande Seleção havia sido marcada, seria em agosto!

Cheng Wanyun ouviu aquilo sem demonstrar grande reação. Grande Seleção? O Palácio de Yiqing daria entrada a novas concubinas outra vez?

Comparado à época em que Wang e Tang haviam chegado — quando ela própria ainda incerta sobre o afeto do Príncipe Herdeiro se angustiava com a possibilidade de perder o favor —, agora, ao ouvir sobre a seleção, seu coração nem sequer se agitava.

Cheng Wanyun não era tosca a ponto de não perceber a predileção que o Príncipe Herdeiro nutria por ela.

Para citar o ocorrido há pouco tempo, logo após o fim de seu resguardo, ela travara uma batalha prolongada e ferrenha com o príncipe, estendendo-se por toda a noite até o alvorecer, a ponto de deixar três marcas avermelhadas de unhas nas costas dele.

No fim, Cheng Wanyun jazia estendida sobre o leito, sem conseguir mover um dedo sequer, mas sentindo o corpo inteiro aliviado. Com a gestação daquela menina, ela passara um ano inteiro em jejum forçado, tendo de conviver com um homem de físico e traços perfeitos que só podia contemplar e não provar; aquilo fora um verdadeiro martírio.

Que importava se ele era o Príncipe Herdeiro? Tomada pela urgência de quem desejava carne desesperadamente, virou-se de chofre e imobilizou-o, beijando-o até que ele perdesse os sentidos e, ao mesmo tempo, exigindo a continuação do embate. Não era justo que apenas os homens se satisficessem; ela também precisava desfrutar plenamente! Já que a igualdade entre os sexos era impossível alhures, nada impedia que reinasse nesse quesito em particular.

O Príncipe Herdeiro jamais imaginara que ela fosse tão... tão... impetuosa. Suas costas arderam durante dois dias, pinicando ao menor suor, e ele passou por maus bocados, sem sequer poder aplicar remédio com facilidade, constrangido demais para pedir a outrem que o fizesse.

Aquela peleia aterrorizou Yinreng, que nos dias seguintes só ousava visitar os aposentos dos fundos à luz do dia, fingindo naturalidade ao almoçar com Awan e mimar a filhinha, cada vez mais gordinha e rosada como um amendoim. Assim que o sol se punha e as luzes se acendiam nos pátios, ele inventava algum pretexto e fugia às pressas.

Cerca de sete ou oito dias depois, quando as feridas em suas costas cicatrizaram e a dor cessou, o Príncipe Herdeiro retornou aos seus braços, mas não sem antes estabelecer severamente três regras antes de qualquer ato:
— Em hipótese alguma devemos nos exceder; uma ou duas vezes por noite bastam!

Cheng Wanyun pensou: "..." Um mal-entendido! Ela não agia daquele jeito todas as vezes; aquele dia fora puramente o descontrole de quem, após um longo jejum, se deparava subitamente com um banquete. Agora que podia comer carne sempre que quisesse, quem haveria de bancar a insaciável todas as noites?

Contudo, o Príncipe Herdeiro parecia irredutível nessa convicção, e, incapaz de convencê-lo do contrário, Cheng Wanyun resignou-se a aceitar a pecha.

Ah, sim, sim, sim! Tudo o que ele dizia era verdade! Ela era aquela mulher voraz como uma loba!

Por aí se via que, se o Príncipe Herdeiro conseguia tolerá-la em tais circunstâncias, o amor dele só podia ser verdadeiro.

Portanto, a Grande Seleção e a chegada de novas mulheres não a amedrontavam! Ela apostava que não havia alma viva no Palácio de Yiqing capaz de encurralar o Príncipe Herdeiro na cama daquela maneira!

Espere, Wanyan e Wande... não tinham elas chegado à idade apropriada? Significa que as duas também teriam de participar da seleção este ano!

O coração de Cheng Wanyun deu um salto. Como pudera esquecer-se disso? Não, vá lá que ela mesma estivesse presa no palácio, mas seria infinitamente melhor se as duas irmãs fossem rejeitadas. Com a personalidade turona de Cheng Shifu, ele decerto recusaria incomodá-la, razão pela qual nenhuma carta lhe fora enviada até o momento. Ela mesma precisaria urdir um plano para proteger as irmãs... Com as listas de candidatas já submetidas, só restava intervir durante a inspeção final no palácio.

Ao ver Cheng Wanyun absorta em seus pensamentos enquanto descascava sementes, a gege Tang percebeu que ela não havia captado o cerne da questão e, exasperada, deu um leve tapinha na mesa para abrir o jogo:
— Como você ainda não entendeu?! Quantos anos tem o nosso Príncipe Herdeiro e ele ainda não se casou oficialmente?! Isso significa que o Príncipe Herdeiro, o Terceiro Príncipe, o Quarto Príncipe e o Quinto Príncipe terão suas consortes apontadas este ano!

Somente então Cheng Wanyun caiu em si. Realmente, a gravidez embotava o raciocínio por três anos; como pudera esquecer algo de tal magnitude? E, com a fofoca batendo à sua própria porta, a sensação era deveras peculiar.

Tang continuou, explicando que o palácio vinha debatendo o assunto calorosamente havia dez dias, deixando os ânimos à flor da pele.

Afinal, tratava-se do posto mais honroso entre as esposas dos príncipes, a única e exclusiva Princesa Herdeira desde a fundação da dinastia Qing!

Graças ao rigor do Príncipe Herdeiro, a fofoca chegara ao Palácio de Yiqing já madura, desdobrando-se em tantas ramificações e novidades que Tang parecia transmitir um episódio diário de uma novela.

No momento, a trama havia chegado à questão: "Com quem recairá o cobiçado título de Princesa Herdeira?"

Embora os criados não ousassem discutir publicamente sobre os senhores, dezenas de bolões e apostas clandestinas corriam nos bastidores! Havia muitas candidatas favoritas, e a líder provisória nas apostas era a filha da família Niohuru, neta caçula de Ebilun. Sua tia fora a Imperatrice Xiaozhao, e havia ainda a nobre consorte Niohuru no palácio; com uma linhagem tão proeminente, apenas ela parecia digna do Príncipe Herdeiro!

Outros diziam que, em meio à rebelião de Galdan, o príncipe deveria desposar a filha de um nobre mongol, seguindo o exemplo do falecido imperador e do atual soberano com a política de alianças sino-mongóis para pacificar a região.

Havia também quem defendesse um matrimônio para estreitar ainda mais os laços com o clã Hesheeri.

Em suma, a escolha da consorte imperial finalmente deixara de ser uma busca velada de Kangxi para se tornar um tema debatido às claras.

Nos diversos pátios do Palácio de Yiqing, as reações variavam.

No Pavilhão Leste, a Consorte Secundária Li tentava, aos banhos de suor, convencer o pequeno príncipe a tomar o remédio amargo. Contudo, a criança, que mal completara um ano de idade, recusava-se a engolir o líquido intragável e, cambaleante por ainda não firmar bem os passos, desatou a engatinhar para longe. Li foi atrás, mas o menino chorava e esperneava, empurrando-a com as mãos e sacudindo as pernas.

— Um sonoro estalos! — A tigela de remédio foi derrubada por acidente.

Exausta, Li recuou, amparada por Chunxian, e sentou-se na cadeira redonda, levando as mãos à fronte em silêncio.

Ao notar a expressão sombria da senhora, a ama de leite apressou-se em prostrar-se no chão, estendendo os braços para recolher o pequeno príncipe que ainda uivava em prantos. Assim que a viu, o menino atirou-se contra o ombro da mulher, apertando-a com força e travando as perninhas curtas ao redor da cintura da ama, enquanto berrava:
— Vamos! Vamos embora! — E urgia para que o tirassem dali.

Li não se virou para olhar, e aquelas palavras feriram-na com uma mistura de amargura e fúria.

Aquela era, talvez, a maior das ironias: o príncipe que ela tanto custara a conquistar e reter não sentia afeto por ela. Enquanto era um recém-nascido, isso não transparecia, mas agora que balbuciava algumas palavras e andava tropeçando, a verdade aflorava.

Sem brinquedos ou guloseimas como atrativo, o menino recusava-se terminantemente a ser pego no colo por ela; a primeira palavra que aprendera a proferir fora "ama", e exigia que a mulher dormisse a seu lado todas as noites. Se a ama se levantasse no meio da madrugada, o garoto parecia pressentir, despertando de imediato e sentando-se aos prantos, sem que ninguém o consolasse até que a ama retornasse.

Consumed by jealousy, Li chegou a cogitar a substituição da ama de leite, mas o menino manifestou tal pavor que chorava do amanhecer ao anoitecer ao não vê-la, a ponto de quase vomitar e faltar-lhe o ar, desenvolvendo inclusive uma bronquite crônica ao menor sopro de vento.

Sem alternativa, Li teve de chamar a ama de volta.

Chegara a suspeitar de que os criados ao redor do príncipe estivessem tramando algo para corrompê-lo, mas a ama fora escolhida a dedo por ela mesma, pertencendo à própria família Li, e as criadas e eunucos eram os mais competentes de sua confiança.

Se nem neles pudesse confiar, não restaria mais ninguém.

Será que o menino simplesmente nascera incompatível com ela? Esse pensamento brotou no fundo de sua mente, antes que ela o reprimisse com vehemência: não, era impossível, pois os dois estavam destinados!

Quando a notícia da Grande Seleção alcançou seus ouvidos, ela limitou-se a pensar com apatia que aquele dia finalmente havia chegado.

Se não fosse pelo principezinho em seus aposentos, o Príncipe Herdeiro jamais cruzaria sua porta; a esperança de obter afeto já se esvaíra por completo, mas, para sua sorte, havia previsto aquilo havia muito e já não sentia dor.

O que a aterrorizava agora era o descontentamento que o príncipe começava a demonstrar em relação à sua criação do menino. Os problemas nos ombros e braços da criança exigiam a presença do médico imperial a cada três ou quatro dias, com resultados pífios, pois tratava-se de uma condição congênita. O príncipe nunca a repreendera asperamente por isso, até o dia em que o garoto machucou a garganta de tanto chorar, tossindo sem parar.

O Príncipe Herdeiro, ao saber que o filho não melhorara, censurou-a severamente por diversas vezes:
— Se não tivesses trocado os criados do menino por capricho, ele não teria contraído essa tosse! Ele é tão pequeno que todo cuidado é pouco, mas tu ages sem pensar nas consequências! És indigna do título de mãe!

Com o corpo banhado em suor frio, Li prostrou-se em súplica, mas o príncipe ordenou sem lhe conceder licença para levantar:
— Se o principezinho não melhorar, mande-o para o Palácio Chunben para que eu mesmo o crie! Fica de joelhos aqui por uma hora e reflete bem sobre teus atos!

Dito isso, o príncipe retirou-se, deixando um silêncio tão profundo no aposento que se podia ouvir a queda de uma agulha.

A ama Jin instruiu cautelosamente um pequeno eunuco a recolher os cacos da tigela de porcelana embrulhados em um pano, lançando um olhar apreensivo a Li, que permanecia imóvel, arriada sobre as lajes de pedra.

De cabeça baixa, Jin não conseguia decifrar a expressão da senhora, mas notou, sobressaltada, que os braços dela tremiam levemente.

As mãos de Li, ocultas sob as amplas mangas, apertavam com força um estilhaço de cerâmica, provocando uma dor aguda na palma da qual ela parecia nem tomar consciência. Ela murmurava palavras inaudíveis, enquanto ecos estridentes rugiam em sua mente: por que os céus agiam assim com ela, por que lhe davam esperança apenas para tomá-la de volta?

A atitude do príncipe a enchia de profunda inquietação. Ajoelhada no chão, rememorou cada detalhe, e seu semblante empalideceu gradualmente.

A Grande Seleção, a gege Cheng, a família Ling... quanto mais pensava, mais desesperada ficava. O rancor e a dor reprimidos por longos anos irromperam naquele instante, deixando-lhe como única tábua de salvação a promessa daquela seleção. Por sorte, sua família de origem era influente, e seu pai detinha o comando das tropas...

O eco da reprimenda do príncipe retumbou em sua cabeça e ela soltou um riso sarcástico: Heh, o príncipe dissera que ela era indigna de ser mãe, mas quem o seria? A gege Cheng? Que pena que, por mais que ele a mimasse, ela não demonstrara ser tão fértil quanto a gege Wang, gerando apenas uma menina!

Diziam que ela tinha sorte, mas parecia que tal sorte era parca.

Ajoelhada ali, com uma expressão entre o choro e o riso, Li amedrontou tanto a ama Jin que esta gesticulou silenciosamente para que os eunucos e criadas se retirassem na ponta dos pés, fechando a porta com cuidado, sentindo-se como quem escapara das mandíbulas de um tigre.

Ao sair, Jin deu de cara com a gege Tang retornando pelo corredor que conduzia aos aposentos dos fundos. Ao cruzar por ela, Tang sorriu docemente e acenou, deixando a ama intrigada: por que a gege Tang andava tão próxima à gege Cheng de novo?

Afinal, não haviam rompido relações por causa daquele episódio em Rehe?

Tang retornou ao seu quarto, desabou exausta sobre o kang e abanou-se vigorosamente, ordenando que sua criada trouxesse chá gelado. Ponderou detalhadamente sobre tudo o que conversara com a gege Cheng naquele dia, certificando-se de que nada faltara, antes de se acalmar.

Ela cobiçava o controle administrativo do novo pátio perto do salão principal, mas sabia que não podia pedi-lo logo no primeiro dia; por que razão alguém a ajudaria a interceder junto ao príncipe? Era preciso primeiro provar à gege Cheng que lhe era útil.

A Grande Seleção era a oportunidade perfeita.

Revelar tal informação à rival funcionava como um sinal de boa vontade e aliança, esperando que Cheng compreendesse suas intenções.

Uma concubina tão mimada pelo Príncipe Herdeiro certamente se tornaria o alvo principal da futura Princesa Herdeira. A posição da Consorte Secundária Li continuava nebulosa, e Tang notara nos últimos anos que havia uma certa animosidade velada entre Cheng e Li. Sendo assim, só restava ela! Aquela não era uma ilusão da sua parte; Tang mantinha os pés bem no chão.

Ela não gozava do favor do príncipe, mas Cheng podia ajudá-la a obter maior influência. Ambas unidas, contavam com o favor e a filha de Cheng, dificultando que a futura princesa as atingisse facilmente. Era um ganho mútuo! Antes que a nova esposa imperial entrasse no palácio, podiam fortificar seu reduto como uma fortaleza inexpugnável.

Tang jamais cogitou aliar-se à futura princesa, por dois motivos: primeiro, desconhecia o temperamento daquela; segundo, a disparidade hierárquica entre ambas exigiria que ela servisse como mera criada, e duvidava que uma mulher desprovida de favores e de voz ativa perante o príncipe chamasse a atenção da patroa.

Uma gege de sua condição poderia ser descartada a qualquer momento, bastando à princesa provocar-lhe uma doença súbita para eliminá-la.

Menos ainda pensou em se juntar à Consorte Secundária Li. Ora, que tolice! Li estava na mesma situação de desfavor que ela, com a única diferença de possuir o principezinho! E, a julgar pelo humor do príncipe, era provável que o menino não permanecesse sob a tutela de Li por muito tempo.

Tang possuía perspicácia; a Consorte Secundária Li ostentava um verniz brilhante por fora, mas por dentro estava oca, pois o Príncipe Herdeiro a ignorava por completo e nutria imensa ojeriza por ela.

Seguir alguém naquelas condições seria pura insensatez. Desde que parara de depositar todas as suas expectativas no Príncipe Herdeiro, Tang abrira os horizontes, clareara o raciocínio e até suas noites de sono e refeições haviam melhorado.

Contudo, tal vidinha dependia de manter sua autoridade administrativa; sem poder, seu destino seria evidente.

Com a entrada da Princesa Herdeira, Li teria de abdicar de toda a administração, e as tarefas sob a alçada de Tang não seriam exceção. No entanto, se o encargo partisse de uma ordem direta do Príncipe Herdeiro, ela poderia mantê-lo, tal como a ama Ling fizera antes na frente do Pavilhão Chunben; a nova princesa decerto não ousaria desafiar o soberano logo de início.

Tang sabia que aquele era o seu único caminho.

Segurando a tigela de chá, olhou pela janela para a árvore de magnólia coberta de flores brancas como neve, recordando-se de quando, no ano anterior, colhia as pétalas caídas com a gege Wang para preparar chá, restando-lhe agora apenas a própria solidão.

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Cerca de quatro ou cinco dias depois, Yinreng começou a perceber as intenções de Tang.

Devido ao episódio da maratona noturna, ele próprio reduzira espontaneamente as visitas aos aposentos dos fundos — intercalando dois dias de confrontos amorosos com um dia de descanso no escritório, por receio de manchar sua reputação com traços de devassidão...

Quem ele mimava, as datas, quantas vezes requisitava água e a duração de suas estadas eram meticulosamente registrados pelos eunucos no Livro de Estar e Movimentos, por vezes até fiscalizados por Kangxi. Após a famosa noite de embate, ele ordenara a He Baozhong que alterasse o registro do dia seguinte, caso contrário, as advertências do pai imperial contra a luxúria teriam desabado sobre ele.

Ao reajustar suas idas aos aposentos dos fundos, Yinreng deparava-se com a gege Tang com frequência durante o dia. Investigando o assunto, soube que ela aparecia quase diariamente para conversar, tramar costuras, alimentar gatos e passear com os cães junto a Awan, por vezes ficando até para o jantar e ajudando a acalmar a bebê quando esta chorava.

Embora Tang já frequentasse a companhia de Awan anteriormente, jamais demonstrara tal afinidade.

Associando aquilo aos rumores insistentes sobre a escolha da Princesa Herdeira e à excessiva importância que Kangxi atribuía àquela seleção, Yinreng estreitou os olhos, conjecturando: aquela Tang parecia menos obtusa do que antes, reagindo com presteza e precisão.

Era esperta o suficiente para não lhe suplicar diretamente favores.

Tanto melhor; se ambas sabiam unir forças, poupavam-lhe o trabalho de intervir.

No momento, ele se ocupava de outro assunto pertinente a Cheng Wanyun.

Com a proximidade de março, as avaliações de desempenho enviadas pelo Departamento de Méritos da Secretaria de Finanças a respeito dos magistrados provinciais do ano anterior foram concluídas. Graças a Echu, que acobertava nos bastidores o honesto Cheng Shifu — um homem de sólidos resultados mas avesso a bajulações —, o conceito obtido fora, mais uma vez, um sólido "Excelente".

Ao inteirar-se da notícia, Yinreng começara a movimentar Suohetu para tramar as engrenagens burocráticas.

Os apoiadores de Suohetu nos Seis Ministérios pululavam, e garantir um cargo de vice-diretor dependia apenas de somas pecuniárias, sem sequer exigir o envolvimento do Ministro de Finanças, muito menos de Kangxi.

O contratempo, contudo, residia na ausência de vagas no Ministério de Finanças.

Cao Yin e Li Xu haviam partido por decreto imperial em fevereiro para Jiangning e Suzhou, duas das três mais opulentas prefeituras de tecelagem ao sul do Yangtzé. Quanto a Lingpu, após recuperar-se dos ferimentos, Kangxi incumbira-o do posto de superintendente na tecelagem de Suzhou para redimir-se sob as ordens de Li Xu.

Yinreng recordou-se da grossa pilha de acusações colhidas por Echu contra a família Ling e sentiu a fúria abrasar-lhe o peito: em lugares invisíveis aos seus olhos, Lingpu cometera atrocidades inacreditáveis usando o nome do herdeiro! A Casa Imperial estava podre até a medula; além de desviar mais de dezenas de milhares de taéis, Yinreng quase saltou de espanto ao ler sobre os atos depravados cometidos com os eunucos.

Sabia que não podia poupar Lingpu.

Após muito ponderar, decidiu relatar a verdade a Kangxi. Ao prostrar-se no Palácio Qianqing para confessar sua culpa, esperava a fúria do pai, mas, para sua surpresa, Kangxi devolveu-lhe o memorial com serenidade:
— Ordene a Lingpu que restitua os fundos desviados, destitua-o do cargo de superintendente da Casa Imperial, aplique-lhe vinte chibatadas e mande-o para casa em reclusão.

— Pai Imperial... — Yinreng sobressaltou-se, confuso.

— Eu já estava a par de tudo isso; o fato de ter percebido a tempo e relatado com franqueza já demonstra mérito. — Aos olhos de Kangxi, a vida de Lingpu valia pouco e aquele tipo de homem era dispensável, mas, para evitar danos à reputação do príncipe e ao equilíbrio da corte, o imperador optara por puni-lo brandamente, dando-lhe um tapinha no ombro. — Com este episódio, aprendeste a ponderar os limites do poder sobre teus subordinados, o que compensa a lição amarga.

Yinreng estacou por um instante, antes de prostrar-se em agradecimento pela graça recebida.

De volta aos seus aposentos, continuou a matutar: se o pai imperial já conhecia as trapaças de Lingpu, por que não o punira antes? Nos seus sonhos sobre a deposição, ainda restavam duas décadas até aquele momento; será que o pai tolerara tal audácia por tanto tempo?

Por que razão o pai imperial mantivera Lingpu a seu lado?

Um pensamento cruzou-lhe a mente como um relâmpago, cobrindo-o de suor frio.

Será que pretendia, um dia, usar aquela espada...

Yinreng não ousou avançar no raciocínio.

Ao decepar o próprio braço e erradicar tal ameaça, abria mão do controle sobre a Casa Imperial, tornando muito mais fácil para os conspiradores espionarem o Palácio de Yiqing no futuro. Porém, para o pai imperial, aquilo representava também um sinal de submissão... Pensou com certa melancolia: talvez, privada de seu escudo, a 東宫 (Coroa) inspirasse maior confiança ao soberano.

Eis o motivo pelo qual Lingpu não fora executado, sendo exilado para o Sul. Tratava-se do doce oferecido logo após a vara.

Yinreng sentiu como se uma revelação divina o atingisse; sem sequer dar-se conta, assimilava e decodificava instintivamente a arte da manipulação imperial, maduro e resiliente, cultivando a mentalidade própria de um verdadeiro monarca.

Compreendidos os fatos, tomou providências tanto no âmbito interno quanto no externo.

Internamente, encarregou He Baozhong de vigiar as atividades no pátio interno do Palácio de Yiqing, com especial atenção para a Consorte Li. Recordando-se das suspeitas de que a mulher estivera envolvida no parto difícil da gege Wang, pretendia investigar o caso a fundo e dar-lhe uma lição, plano que fora adiado devido aos pesadelos. Agora que o caso dos Ling estava encerrado, aproveitaria a ocasião para limpar os cantos escuros do palácio.

Externamente, desejava cultivar homens probos e de sua inteira confiança, evitando ficar vulnerável e sem defesas, e Cheng Shifu parecia uma excelente opção.

Ainda assim, descartou a ideia de mandar Shifu para junto de Cao Yin, seja porque Lingpu já se encontrava por lá, seja porque Shifu talvez não se adequasse a tal ambiente.

Anteriormente, Yinreng acreditara que as graças dispensadas por Kangxi a Li Xu e Cao Yin visavam apenas cobrir os rombos das inspeções imperiais ao Sul, permitindo-lhes acumular fortunas com o monopólio do sal e da tecelagem, até que a intromissão de Lingpu revelara desígnios ocultos.

A missão de Li Xu e Cao Yin ia muito além das aparências; consistia primordialmente em vigiar as províncias meridionais. As tarefas sujas que executavam equivaliam às da Guarda de Vestes de Brocado e dos órgãos de espionagem das dinastias anteriores, elaborando relatórios secretos e diretos ao trono sobre desastres naturais, colheitas e as movimentações de funcionários e letrados.

Eles eram os olhos e garras do imperador no Sul. Lingpu possuía uma índole maleável e engenhosa, prestando-se a canalizar suas maquinações para tais fins, mas incluir um homem íntegro como Cheng Shifu em tais missões seria inadequado.

Por outro lado, promovê-lo alhures retardaria excessivamente sua carreira... Yinreng revisou a lista de funcionários da Secretaria de Finanças. Mingzhu fora ministro da pasta, e metade dos subordinados pertencia à sua facção, enquanto a outra se dividia entre a família佟 e os homens de Suohetu.

Assim, Suohetu enviara recado ao príncipe:
— Eliminemos uma vaga de Mingzhu para encaixar nosso próprio homem. Não se preocupe, Príncipe Herdeiro, encarregarei-me disso.

Yinreng ponderou que sua intervenção direta seria inoportuna, limitando-se a advertir Suohetu ao fim de uma audiência na corte, quando o detivera pelas vestes:
— O Imperador detesta facções e lutas de camarilha; não deixe que descubram e se voltem contra nós.

Em tom rude, Suohetu respondera:
— O próprio Mingzhu tem as mãos sujas; acaso seus subordinados têm o rasto limpo? Pode descansar, Príncipe Herdeiro, é tiro certeiro.

E não é que ele estava certo? Em 1688, Mingzhu fora acusado pelo censor Yu Chenglong de comercializar cargos nos Seis Ministérios em conluio com Yu Guozhu. Após investigações ordenadas por Kangxi, Suohetu imediatamente sugerira ao censor Guo Xiu que aproveitasse o ímpeto para acusar Mingzhu de formação de quadrilha, corrupção e prevaricação.

As provas eram irrefutáveis, não se tratando de armação de Suohetu para derrubá-lo. Furioso, Kangxi destituiu Mingzhu de seus cargos de Grão-Secretário e Ministro de Finanças, embora lhe preservasse o posto de Conselheiro de Estado. Embora Mingzhu viesse a recuperar a patente pouco depois graças a conselhos prestados ao trono, o episódio restabeleceu o equilíbrio de forças com Suohetu, dando fôlego à facção do príncipe.

Naquela época, com Mingzhu no auge do poder, a Consorte Hui despontava como a principal das quatro concubinas imperiais, dividindo o maior quinhão de poder no harém, o que obrigava Yinreng a aturar a insolência do Primeiro Príncipe, uma verdadeira humilhação.

Definida a estratégia, Suohetu passou ao ataque, ordenando que o censor Gao Qi, secreto aliado seu, apresentasse um memorial acusando o vice-diretor da Secretaria de Finanças, Dunazi, de desvio e apropriação indébita de três mil taéis dos cofres públicos. Pertencente ao clã Nara, Gao Qi era considerado teoricamente homem do Primeiro Príncipe; a traição repentina pegou Mingzhu de surpresa e o enfureceu grandemente.

Em pouco tempo, o Ministério de Castigos comprovou o suborno, resultando na demissão e no indiciamento de Dunazi por ordem de Kangxi.

Quando Mingzhu descobriu a autoria da maquinação, já se encontrava no final de setembro. Embora tentasse coletar provas contra a facção de Suohetu para revidar, a rigidez com que Yinreng controlara o clã Hesheeri naquele ano — a ponto de afastar até um confidente como Lingpu — impediu Mingzhu de encontrar qualquer brecha. Restou-lhe descarregar a frustração combatendo Suohetu na corte, fazendo com que ambos voltassem a enlouquecer o imperador com suas disputas.

Quem diria que a tempestade entre as duas facções tivera origem na disputa por um modesto cargo na Secretaria de Finanças.

Mas isso pertenceria ao futuro.

Em meados de junho, na ensolarada e aprazível comarca de Shexian, Cheng Shifu concluiu a transição com o novo magistrado, embolsou a nomeação imperial, liquidou a maior parte de suas terras e estabelecimentos comerciais, reuniu uma dezena de carroças de bagagem e partiu com toda a família — além da tartaruga de Huiwzhou que Cheng Wanyun criava desde a infância —, escoltado até o cais por uma multidão de habitantes locais, embarcando no navio rumo à capital.

Homem emotivo apesar da meia-idade, Cheng Shifu debruçou-se sobre a borda do convés, contemplando a multidão que se recusava a arredar pé do cais, e chorou copiosamente mais uma vez. A Sra. Wu suspirava na cabine; desde que os moradores haviam se reunido à porta do yamen pela manhã para a despedida, ele já desabara em lágrimas, e agora chorava tanto que a pele do rosto enrugara e a barba estava encharcada.

Tendo um marido tão pranteador, restava-lhe ser a fortaleza da casa.

Enquanto isso, a aguardada e trienal Grande Seleção estava prestes a iniciar-se.

Já no final do ano anterior, o Ministério de Finanças encarregara os comandantes das Oito Bandeiras de compilar os registros das donzelas de treze anos para cadastramento, tarefa que se estendeu pelas festividades do Ano Novo até ser finalizada e submetida.

O ministério procedeu então à triagem por origens — mongóis, manchus e chineses das Oito Bandeiras, além de funcionários e plebeus alistados —, prolongando-se até março, quando enfim relataram ao soberano a marcação das datas.

Conforme os cálculos fastos do Departamento de Astronomia, Kangxi determinou que o evento ocorreria entre o oitavo e o vigésimo dia de agosto, sob a supervisão da nobre consorte Niohuru e das quatro concubinas, utilizando o Pavilhão Yanhui no Jardim Imperial, de ares mais amenos no verão, para a primeira etapa.

Como apenas duas bandeiras eram avaliadas por dia, o processo estendia-se por cerca de meia lua.

O palácio fervilhava de animação naqueles dias, repleto de boatos sobre as disputas das donzelas, a ponto de dispensar os serviços da fofoqueira Tang — até Bi Tao sabia de algumas histórias —, mas Cheng Wanyun, detestando o calor, recusava-se a pôr o pé para fora.

Nos aposentos dos fundos do Palácio de Yiqing, após despertar da sesta, Cheng Wanyun dirigiu-se ao quarto vizinho para ver a pequena gege, que dormia no berço mandado construir por ela no ano anterior. Devido ao calor estival, a menina, que já contava sete ou oito meses e exibia bochechas rechonchudas de tanto leite, vestia apenas um babador, estatelada sobre uma esteira de bambu, com braços e pernas abertos em formato de flor de lótus, incitando o desejo de apertá-la sem cessar.

Wangcai repousava sob o berço e, ao escutar os passos da dona, limitou-se a agitar a cauda sem erguer a cabeça. Conhecia o som dos passos e vozes de todos nos aposentos dos fundos, por isso não reagira à entrada do grupo, embora na primeira visita da gege Tang houvesse desatado em latidos ferozes, a ponto de assustá-la.

Silencioso e severo como um guarda-costas, o animal reconhecia instintivamente que a bebê pertencia aos donos, guardando-a tenazmente na ausência destes com fidelidade inabalável, irredutível a subornos de ossos ou carne crua.

Cheng Wanyun inclinou-se para afagar a cabeça de Wangcai e notou que Mimi dormia em cima do dorso do cão.

— Sua preguiçosa — murmurou Cheng Wanyun, fazendo um carinho em Mimi.

O quartinho da bebê mantinha-se fresco graças aos recipientes de gelo e aos leques mecânicos; a postura de Wangcai decorria do instinto de proteção, enquanto a de Mimi revelava pura preguiça e aversão ao calor, aproveitando-se do ar fresco e do "colchão canino".

De fato, o temperamento de Wangcai era dócil demais, contrariando os temores de Qingxing sobre uma guerra entre cães e gatos; ao contrário, Mimi exibia uma empáfia felina, pegando carona nas costas do cão durante as rondas matinais pelo pátio e pilantrando as porções de carne crua do companheiro.

Na hora de dormir, Mimi acomodava-se na cabeça do cão, fazendo com que parecesse usar um capacete amarelo de segurança.

Vigiando a filha, o cão e a gata, Cheng Wanyun beijava a menina, afagava o cão e penteava a pelagem da gata, atarefada e feliz. Percebendo a destreza da tutora, Mimi virou-se de barriga para cima, convidando-a a acariciar-lhe o ventre, com os olhos esverdeados estreitados de puro contentamento e emitindo um ronronar satisfeito.

Nesse instante, Qingxing entrou e fez uma reverência:
— Gege, o senhor Echu enviou recado informando que o senhor Cheng, a senhora Cheng, os jovens senhores e as senhoritas chegaram sãos e salvos à capital. Como o Príncipe Herdeiro havia ordenado previamente a aquisição de um sobrado de dois pátios no Beco Yan'er em nome do senhor Cheng, eles já foram instalados na nova residência. O senhor manda que a senhora fique tranquila.

Cheng Wanyun sobressaltou-se:
— Comprado pelo Príncipe Herdeiro?

Isso... parecia inadequado.

Qingxing, contudo, via naturalidade no ato, considerando-se tratar de uma simples residência, e sorriu:
— É o príncipe demonstrando carinho pela gege, antecipando-se a todas as necessidades. Os móveis já estão postos, e Echu comentou que pretendia comprar criados com antecedência para o senhor Cheng, mas receoso de excessos, o Príncipe Herdeiro preferiu entregar duzentos taéis em prata na casa para que a senhora Cheng escolha pessoalmente criados de sua confiança no mercado.

— Er... mamãe não aceitou, aceitou? — Cheng Wanyun sentiu-se zonza. A Sra. Wu decerto resistira à tentação; se aceitasse, como ela mesma ousaria encarar o Príncipe Herdeiro? Estaria alimentando a família inteira às custas da benevolência dele!

Espere. Ela própria já não vivia disso?

— Como a gege adivinhou? A senhora Cheng recusou educadamente, discutindo de porta em porta com o eunuco Echu. Quando Echu pulou na carruagem para fugir, a senhora Cheng levantou a saia, correu atrás dele e atirou o embrulho de prata para dentro do veículo! — Bi Tao entrou logo em seguida e soltou uma gargalhada a meio caminho. — Acertou Echu em cheio na cabeça, abrindo-lhe um galo!

Cheng Wanyun: "..." Sua madrasta, filha do latifundiário Wu, não tivera os pés enfaixados e, tendo acompanhado o pai em inspeções de terras desde a infância, mantinha o corpo rijo e corria com facilidade.

Enquanto as três confabulavam sobre o envio de unguentos para Echu, uma pequena criada anunciou à porta:
— Gege, a gege Tang chegou.

Antes que terminasse a frase, Tang irrompeu pela cortina, suada e ofegante, incapaz de recuperar o fôlego antes de disparar:
— O... o Imperador... acabou de... apontar... as consortes...