Capítulo 48: Assuntos de Família

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Vendo Tang Gege tão aflita que mal conseguia falar direito, Cheng Wanyun apressou-se a fazê-la sentar e serviu-lhe outra xícara de chá. Tang Gege ergueu a cabeça e bebeu tudo num gole só, então apoiou a tigela na mesa e finalmente soltou o ar preso no peito.

— Hoje finalmente vimos todas as jovens das Oito Bandeiras Manchu e Mongóis. Agora já chegou notícia por todo o palácio: as consortes legítimas do Terceiro, Quarto e Quinto Príncipes já foram escolhidas. Depois da grande seleção, o Imperador emitirá o decreto correspondente.

Embora fosse apenas a pré-seleção, todos sabiam que as jovens escolhidas pessoalmente pela Terceira Consorte Yirongde e demais eram as candidatas às futuras consortes dos príncipes!

Cheng Wanyun assentiu, olhando para Tang Gege com expectativa:

— E aqui no nosso palácio? Tem alguma notícia?

Tang Gege balançou a cabeça e sorriu alegremente:

— Só aqui que não tem nada. Entre as centenas ou milhares de jovens das Oito Bandeiras Manchu e Mongóis, o Imperador não encontrou nenhuma que lhe agradasse.

Tendo terminado as avaliações nas Oito Bandeiras Manchu e Mongóis, restava apenas as Bandeiras Han. Cheng Wanyun voltou a si e, trocando um olhar com Tang Gege, ambas sentiram a alegria de quem escapou ileso.

Era óbvio que, se nenhuma das nobres jovens manchus e mongóis foi selecionada, alguém da seleção das Bandeiras Han não poderia se tornar a futura princesa herdeira. Cheng Wanyun lembrava que o nome da princesa herdeira começava com Guwalgiya, um dos oito grandes sobrenomes manchus, embora não recordasse a qual bandeira pertencia.

Ela já assistira a dramas do palácio e sabia que não costumavam entrar em tantos detalhes. Só lembrar do nome Guwalgiya já era bastante.

Certamente não seria alguém que se casaria este ano. Na história, Yinreng casou-se relativamente tarde, por volta dos 19 ou 20 anos. Cheng Wanyun não tinha muita certeza.

Antes, tudo que sabia sobre a dinastia Qing vinha das aulas de história do ensino médio, misturado com novelas e séries de TV. E, como assistia muitas, percebeu contradições entre os enredos e se esforçava para descobrir qual era o verdadeiro. Quanto à linha do tempo da disputa pelo trono dos Nove Dragões, ela lembrava claramente porque esse era o foco principal de todos os dramas e romances da época.

Tinha decorado tudo.

Mas quando o príncipe herdeiro se casou e com quem, esse detalhe era mais vago para ela. Recordar fragmentos desse conhecimento era fruto dos seus anos de imersão nos dramas e romances da corte Qing, aliado à sua curiosidade.

De qualquer forma, Cheng Wanyun e Tang Gege se sentiam aliviadas. Embora a chegada da princesa herdeira fosse inevitável, quanto mais tarde, melhor. O palácio Yuqing estava tranquilo, com poucas pessoas; seria ótimo manter essa calma o máximo possível.

Yu Hua já disse: “Qual o sentido de fugir? Ela torna a punição distante e prolonga o prazer.” Isso poderia ser o lema dos preguiçosos.

Cheng Wanyun e Tang Gege aceitaram alegremente o significado da fuga, deixando de lado o medo da futura chegada da princesa herdeira e começaram a desenhar, com Cheng Wanyun descrevendo e Tang Gege rabiscando, o projeto de um carrinho de bebê estilo “high landscape”.

Apesar de Tang Gege ser uma serva e ter sido criada no palácio, sua família anterior era mais abastada que a de Cheng Wanyun. Desde pequena aprendeu música e pintura, até que seu pai, funcionário do Departamento de Assuntos Internos, faleceu, levando a queda de sua fortuna e deixando-a anos como criada.

Cheng Wanyun queria fazer um carrinho de bebê dobrável com toldo para proteger do sol. Tang Gege já sabia sentar, tinha seu próprio temperamento e recusava ser carregada deitada, exigindo ser erguida para explorar o mundo com os olhos.

Cheng Wanyun não entendia por que Tang Gege gostava tanto de ser carregada e não suportava ficar no berço, jogando brinquedos e chamando para abraçá-la.

Depois, agachando para falar com ela, percebeu que na altura da criança só se viam pernas de mesas, cadeiras e pessoas passando, nada mais, o que a deixava irritada.

Por isso queria fazer o carrinho de bebê em altura elevada, para que no pátio Tang Gege pudesse se sentar, não ficasse suada de tanto ser carregada e pudesse observar o que a cercava.

Além disso, Cheng Wanyun queria fazer também uma cadeira de alimentação infantil de madeira, com cinto de segurança, bandeja removível com bordas protetoras e um suporte para copos ou tigelas.

Como havia muitos criados para cuidar das crianças no palácio, ninguém usava cadeiras para bebês. Mas Cheng Wanyun queria que Tang Gege desenvolvesse autonomia, pois sabia que o Quatorze Príncipe, com três anos, ainda não comia sozinho e era muito mimado, porque as amas alimentavam-no diretamente.

Ela achava que isso não fazia bem para o estômago dele.

Ao ouvir essa fofoca, Cheng Wanyun decidiu cultivar a independência da pequena desde cedo. Além disso, comer sozinha exercitaria mãos, olhos e cérebro, e ela mesma saberia quando estava satisfeita.

Agora que Tang Gege já podia comer alimentos complementares, Cheng Wanyun fazia bolos de arroz, profiteroles e biscoitos de dedo de abóbora para ela se divertir e ajudar a aliviar o desconforto do nascimento dos dentes.

Os bebês mudam muito rápido. Cheng Wanyun percebeu que os dentes de Tang Gege apareceram de repente, um dia que a distraía com um chocalho e viu um sorriso cheio de dois dentinhos brancos.

Mas Tang Gege também começou a babar e mastigar tudo. Uma vez, brincando de “levantar alto” com o príncipe herdeiro, ela ria muito e acabou babando no rosto dele.

Cheng Wanyun não resistiu e riu, o que fez o príncipe herdeiro ficar emburrado e não aparecer na ala por dois dias.

Depois, fingindo que nada havia acontecido, ele trouxe um chocalho para agradar a filha.

Tang Gege desenhava concentrada, e Cheng Wanyun explicava detalhadamente, então os desenhos ficaram fiéis.

Tang Gege comentou admirada:

— Wanyun, sua mente é brilhante. Essas coisas eu nunca teria pensado. Mas o Departamento de Obras vai sofrer um bocado para fazer isso.

Cheng Wanyun só conseguia desenhar a aparência; a estrutura e o mecanismo de dobragem eram difíceis de explicar. Os artesãos teriam que estudar o projeto e testar, gastando tempo e esforço.

Embora o chefe Ling tivesse sido transferido, o Departamento de Assuntos Internos ainda não ousava mexer nos privilégios do príncipe herdeiro, então Cheng Wanyun continuava experiente em fazer pedidos e talvez esse projeto inspirasse novas criações.

Elas terminaram felizes o desenho. Tang Gege queria ir embora, mas uma criada avisou:

— As jovens Liu do Quinto Príncipe e Song do Quarto Príncipe virão daqui a pouco.

Tang Gege animou-se:

— Qingxing, pega logo as cartas do seu dono, hoje vou vingar a derrota!

Cheng Wanyun sorriu:

— Ah, você é a que tem a pior sorte ao puxar cartas entre as quatro.

Desde que Liu e Song voltaram juntas de Rehe no ano passado, quase a cada quinze dias vinham visitar o palácio Yuqing. O príncipe herdeiro parecia querer aproximar o Quinto e o Quarto Príncipes, então não se opunha às visitas e até facilitava a entrada das jovens.

Cheng Wanyun, antes sem poder sair por estar grávida e cuidando da filha, não tinha visitado as casas delas, mas elas habituaram-se a vir aqui.

Tang Gege logo conheceu as duas e se entrosou.

Liu Gege e Song Gege chegaram uma após a outra.

A mesa de cartas de Qingxing já estava montada e as quatro sentaram sem precisar falar para começar a jogar.

O jogo Ma Diao parecia um pouco com Mahjong, e Cheng Wanyun aprendeu rápido pela semelhança.

Durante o jogo, Liu Gege suspirou:

— Acho que não terei tanta liberdade depois. O Quinto Príncipe me disse que a Consorte Yi escolheu para ele uma esposa, da Bandeira Vermelha Pura, chamada Talaisi, filha de um funcionário de nível médio.

Tang Gege descartou uma carta:

— Não fique triste ainda, entre todos os príncipes, o Quinto é o mais jovem. Mesmo que já tenha casamento arranjado, terá que esperar pelo menos mais dois anos para casar.

— Mas dois anos passam num piscar, não é? — Liu Gege franziu a testa e olhou para Song Gege calada. — Suhe… está numa situação pior que a minha.

Song Gege, cujo nome de batismo era Suhe, estava calma. Ela não tinha muita expectativa de receber o título de quarta consorte nem muita ambição por afeto. Depois de tantos anos servindo o Quarto Príncipe, sabia que ele era rigoroso e não teria um harém como o Quinto. A quarta consorte seria a mais respeitada, e nenhuma jovem poderia desafiar sua autoridade. Ela já tinha até um filho, o que era uma bênção.

Além disso, a escolha da quarta consorte era conhecida por todos no palácio.

Song Gege baixou os olhos e acariciou a barriga.

Liu Gege, bem informada, confidenciou em voz baixa:

— A futura quarta consorte é da Bandeira Superior das Três Bandeiras, filha mais nova do comandante militar e ministro interno Feiyanggu. Ouvi dizer que foi a imperatriz viúva Xiaoyi quem a escolheu.

— Ouvi também que a Consorte De não selecionou a família Ulanara na primeira rodada, mas o Imperador corrigiu na revisão final — acrescentou Cheng Wanyun.

Ela sabia da famosa quarta consorte na história e entendia por que o palácio Yonghe era tão frio com a família do Quarto Príncipe.

A relação entre nora e sogra nunca é fácil, ainda mais quando a nora foi escolhida por terceiros.

— O Terceiro Príncipe escolheu uma Dong’e — disse Liu Gege, que parecia saber tudo. — Ela é sobrinha da tia dele, da família Gong Pengchun, também uma nobre.

Depois de falar, Liu Gege olhou para Cheng Wanyun e Tang Gege e suspirou:

— Vocês têm sorte. Vendo tudo isso, o Imperador ainda quer adiar o casamento da princesa herdeira por alguns anos. Vocês podem aproveitar a tranquilidade por enquanto.

Cheng Wanyun lembrou de outra coisa: as jovens Wanyan e Wanhe ainda teriam que passar pela pré-seleção. As cinco bandeiras Han só entrariam nos últimos dois dias da seleção, o que era bom, pois as escolhas principais já tinham sido feitas, e elas provavelmente seriam descartadas.

Antes, Cheng Wanyun ainda não tinha decidido o que fazer, mas com a visita de Song Gege, teve uma ideia e disse a ela:

— Suhe, peço um favor.

Song Gege, segurando as cartas, olhou intrigada e perguntou com voz suave:

— O que foi? Por que usar o verbo “pedir”? Diga, farei o possível para ajudar.

Ela estava grávida de quatro meses, ainda sem barriga aparente. Nos três primeiros meses teve enjoos severos, quase não saía da cama. Cheng Wanyun emprestou-lhe uma ama imperial, que cuidou bem dela, e agora estava saudável e com apetite.

Por isso Song Gege falou assim.

— Minhas duas irmãs vão entrar no palácio. Não conheço ninguém lá fora. Ouvi dizer que no Palácio Jingren há muitas criadas e eunucos servindo no Jardim Imperial... Será que pode me ajudar a abrir caminho? Para que minhas irmãs não fiquem desamparadas e sofram bullying.

Song Gege aceitou na hora.

— Fique tranquila, avisarei as tias. Com certeza cuidarão bem das duas jovens da família Cheng.

Depois do jogo, Tang Gege e Liu Gege saíram conversando e rindo na frente. Cheng Wanyun ficou um pouco atrás e segurou a mão de Song Gege.

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Song Gege percebeu que ela queria falar e desacelerou, olhando para ela com brilho nos olhos.

Cheng Wanyun se aproximou e cochichou:

— Tenho um pedaço pequeno de bolo de chá. Pode levar para minhas duas irmãs?

Song Gege pegou o pequeno embrulho de papel oleado, abriu e viu que era chá comum. Como não era proibido, pensou por um momento:

— Não posso entregar isso às tias. Tenho eunucos que conheço bem e posso confiar para levar, mas vai precisar de dinheiro.

Cheng Wanyun assentiu:

— Tenho. Depois arrumo um pretexto para te dar.

Combinado isso, Cheng Wanyun acompanhou Song Gege até o portão do palácio. Antes de subir na liteira, Song Gege sorriu para ela:

— Pode ir, fique tranquila, vou entregar.

Com isso resolvido, Cheng Wanyun finalmente suspirou aliviada e pôde dormir bem.

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Hoje Yinreng passou o dia na biblioteca lendo. Quando ouviu Hua La dizer que os convidados da jovem Cheng já tinham ido embora, esticou os músculos e disse casualmente:

— Meus olhos estão cansados de tanto ler. Vou dar uma volta.

He Baozhong, seguindo atrás, murmurou: “Ninguém precisa fingir que não quer ir ver a jovem Cheng. Por que inventar desculpas?”

Yinreng impôs para si mesmo: dois dias de luta, um dia de descanso. Hoje era dia de descanso.

Mas ultimamente ele queria vê-la com mais frequência. Talvez porque ela agora tinha amigas e a pequena Tang Gege. O príncipe herdeiro sentia ciúmes, achava que a atenção dela estava toda voltada para os outros.

Sentia-se excluído.

Era uma sensação errada, claro.

Ah Wan o amava profundamente.

Com o coração azedo, entrou na ala traseira e encontrou Cheng Wanyun jantando no pátio, com um cheiro delicioso.

O pior era que ela não o chamara.

O ciúme virou uma árvore de limão azedo dentro dele. Ele cerrou os lábios e se aproximou de Cheng Wanyun, que ao vê-lo entrar largou o osso com molho de soja e limpou as mãos, levantando-se para recebê-lo.

Mas percebeu que o príncipe estava mal-humorado, seu radar emocional disparou.

Será que ele tinha sido maltratado lá fora? O mestre Kang descontou nele? Ou o irmão mais velho aprontou? Ou teria fracassado numa missão?

Ela sabia que o príncipe estava envolvido em projetos de irrigação e controle dos rios junto ao Quarto Príncipe, mas não podia ajudar nisso. E ele nunca gostava de falar dos assuntos “masculinos” para dentro do palácio. Cheng Wanyun fingiu não saber.

Pensou em muitas coisas rapidamente, até que o príncipe a olhou com pesar e tristeza.

Ela ficou arrepiada.

Pensou: será que o deixei zangado? Mas ela estava comportada, tinha acabado de apresentar cumprimentos à concubina Li e não tinha dormido demais desde que teve o bebê.

Yinreng percebeu que ela estava inquieta e, vendo que ela tentava entender seu humor, sentiu-se um pouco melhor. Limpou a garganta e perguntou:

— O que está comendo?

— Osso grande com molho. Quer provar? É gostoso, só meio desajeitado de comer — Cheng Wanyun olhou para ele e viu que o semblante dele suavizou um pouco. Ela pensou absurdamente: será que ele está com ciúmes porque estou comendo sozinha?

Em certo sentido, ela acertou.

— Vou provar então — ele disse, relutante.

Tian Jin trouxe uma cadeira, limpou as mangas e convidou o príncipe a sentar com toda a pompa.

He Baozhong não resistiu e revirou os olhos. O príncipe passou o dia todo preso, impaciente, jogou papéis e finalmente veio ver a jovem Cheng, mas fazia cara emburrada. Por que ele virava criança perto dela?

Cheng Wanyun sentou-se ao lado dele, os ombros se tocaram levemente, os braços encostaram.

O gesto fez o príncipe sorrir um pouco, e ela ficou intrigada.

De que ele estaria zangado?

Ela não entendia.

Logo a cozinha trouxe outra travessa fumegante de ossos com molho. Esse prato, típico do Nordeste, era comum na dinastia Qing, pois a culinária do palácio era principalmente Lu, e os manchus vinham do Leste da Liao.

Mas, até então, só tinha comido isso uma vez no palácio, quando pediu ao eunuco Zheng.

Provavelmente por ser tão rústico e grosseiro comer osso com as mãos, não combinava com a etiqueta do palácio. Por isso o príncipe ficou sem jeito.

Cheng Wanyun pegou o osso pela metade e riu:

— Senhor, somos um povo do cavalo, comer carne com a boca grande é o correto, não é?

Yinreng, convencido pela lógica torta dela, arregaçou as mangas e mordeu um pedaço. A carne estava macia e saborosa, o molho perfumado explodia na boca, e ele bebeu o chá de mel e pomelo com gelo e hortelã que ela preparara.

Era muito agradável.

Ele esqueceu todas as preocupações recentes.

Cheng Wanyun não acompanhava o ritmo do príncipe, que em pouco tempo devorou três ossos e jogou-os para Wangcai, sentado ao lado, com a boca salivando.

Ela se apressou para comer rápido senão não sobraria nada.

A brisa fresca da noite de verão balançava a lanterna pendurada na parreira. Tang Gege já dormia cedo.

Cheng Wanyun sentiu-se como aqueles pais irresponsáveis que aproveitam quando o filho dorme para pedir comida por delivery.

Yinreng suspirou aliviado.

O aroma da comida e o chá gelado refrescante o fizeram se sentir muito bem, algo que não sentia há muito tempo.

Comendo com prazer, Cheng Wanyun sentiu o suor escorrer e perguntou:

— Senhor, quer tomar banho? Tenho água aquecida preparada...

Ela tomava banho todos os dias no verão por hábito e perguntou naturalmente.

Mas Yinreng, pensando que ela queria tomar banho juntos, ficou vermelho até o pescoço e olhou para ela hesitante:

— Ah Wan, você...

Será que ainda não estou satisfeito? Mas hoje é dia de descanso...

Cheng Wanyun não entendeu:

— Senhor, não está calor?

— Ah, você é mesmo... — ele suspirou suavemente, não querendo desapontá-la. Levou-a para trás da biombo, abaixou a cabeça e a beijou profundamente. A mão deslizou pela roupa, soltou o cinto.

A roupa caiu no chão e os beijos, como fogo em pólvora, foram para os ombros.

O quarto ficou cheio de vapor, o som da água encobriu seus gemidos abafados. Logo, sob o biombo, uma poça de água se formou...

— ?? — Como começou uma guerra de água assim do nada? Cheng Wanyun foi puxada para fora da água pelo príncipe, bateu a cabeça na parede e ficou confusa. Ela não queria isso!

Ao ouvir o barulho, Qingxing, que ia entrar para levar roupas, voltou e levou a confusa Bitao, além de mandar Wangcai, carregando Mimi, embora.

He Baozhong, desde que o príncipe entrou no quarto, foi esperto e não o seguiu. Sentado na sala de chá, massageava os ombros, fumava e soltava a fumaça lentamente.

Ele já sabia o que aconteceria. Desde que o príncipe impôs essa regra para si, He Baozhong contava os dias para ver quanto tempo ele aguentaria. Não esperava que fosse menos de um mês para ele quebrar a regra.

Mas não culpava o príncipe. Depois que Cheng Gege teve sua filha, ela cresceu, seu corpo se desenvolveu. Já não era mais a garota ingênua e curiosa de antes, mas sim um fruto maduro.

Como ele resistiria três dias e só comeria duas vezes?

No meio da fumaça dispersa, He Baozhong sentiu que compreendia tudo.

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A casa da família Cheng ficava na penúltima casa no lado leste do beco Yan’er. Não era grande nem nova, com telhados cinza e paredes também cinzentas, a pintura vermelha da porta já estava desbotada e descascando.

Por dentro, era construída com rigor e delicadeza. Após a porta, havia um muro de proteção; do lado esquerdo, uma porta divisória com quatro painéis, três quartos invertidos. Ao passar pelo segundo portão estava o pátio da frente, com três salões e um corredor ligando as alas leste e oeste.

Atrás do salão havia um corredor que levava à porta decorada do pátio nos fundos, que tinha um corredor lateral com passagem coberta, três quartos principais e três quartos nas alas leste e oeste, além de uma fileira de quartos na parte posterior.

A casa tinha apenas dois pátios, sem quintal, mas um poço central. A família Cheng não era numerosa e acomodava-se confortavelmente.

Huai Jing, Huai Zhang e seu marido moravam no pátio da frente. As duas meninas ficavam com a senhora Wu no pátio dos fundos. A avó morava no salão principal, e os quartos dos fundos eram para os empregados antigos que vieram de Shexian.

O marido de Huai Zhang era o senhor Lang, indicado por E Chu no ano anterior. Depois de acompanhar Wu e os outros de volta à terra natal, sua mãe faleceu subitamente.

Era um homem de vida difícil: perdeu filhos pequenos, a esposa morreu de tristeza e agora, já velho, vivia só e parecia muito solitário.

Cheng Shifu ajudou a enterrar a mãe dele e, em acordo com Wu, trouxe o senhor Lang para casa para cuidar dele como um parente.

Nesta viagem à capital, o senhor Lang veio a pedido insistente de Cheng Shifu.

Wu arrumou a casa, deixando dois quartos vagos na ala principal. Um servia de depósito e o outro foi preparado para Cheng Wanyun.

Embora soubessem que ela nunca usaria esse quarto, Cheng Shifu, teimoso como um burro, não permitia que ninguém mexesse no quarto dela em Shexian e mandava que os criados limpassem diariamente, mantendo tudo como quando ela estava em casa.

Na capital, não poderia ser diferente. Wu conhecia o temperamento de Cheng Shifu e deixou tudo do jeito que estava, incluindo o famoso casco de tartaruga que Cheng Wanyun tinha, criado livremente em casa.

A tartaruga era inteligente: quando estava quente, subia para dentro da casa para se refrescar; quando frio, cavava um buraco sob a árvore para dormir; quando com sede ou fome, subia lentamente até a cozinha para pedir água e carne; em dias de chuva, entrava em poças para tomar banho, sem precisar de cuidados humanos.

Wu não gostava de gatos e cães, mas não se opunha à tartaruga de Cheng Wanyun e cuidava dela.

Cheng Shifu confiava muito nela. Quando tinha dúvidas ou precisava de ajuda espiritual, fazia consultas de adivinhação usando a tartaruga. Quase sempre dava resultado, afastando o infortúnio.

Finalmente, Wu organizou a casa e, cansada, sentou-se e massageou a cintura.

Embora a casa fosse menor e mais estreita que a de Shexian, Wu sabia que na capital o espaço era precioso, e a residência ficava em um beco tranquilo, longe da rua principal, ideal para os filhos estudarem para os exames imperiais.

Cheng Huai Zhang era estudioso, mas ainda jovem. Cheng Shifu e o senhor Lang queriam que ele estudasse mais dois anos antes de fazer o exame, mas ele insistiu em tentar este ano:

— Se eu não passar, será justo, mas ir para o exame me dará experiência para a próxima vez.

Cheng Shifu concordou.

À noite, depois que Cheng Shifu voltou do escritório, a família levou a mesa para o poço central, onde a brisa era agradável. Cheng Shifu comentou:

— Quando entrei no Ministério das Finanças, achei que ficaria perdido, mas logo surgiu um chamado chamado Xin De, que me apresentou aos superiores e colegas. Ao meio-dia, ele me convidou para dividir um lanche e explicou como o ministério estava dividido, quem poderia ser aliado e quem evitar. Foi a primeira vez em tantos anos que ser funcionário público foi tão fácil.

Wu entendeu que isso era graças a ter apoio nos altos escalões. Não esperava que sua família tivesse tanta sorte, e agradeceu ao príncipe herdeiro por prever tudo.

— Temos que trabalhar duro para retribuir o príncipe herdeiro — disse Wu ao colocar comida no prato de Cheng Shifu. — Não podemos fazer muito, mas você deve se dedicar ao trabalho. Se Huai Zhang conseguir uma carreira no governo, deve ajudar o príncipe herdeiro.

— Sou grato demais pelo favor do príncipe herdeiro — respondeu Cheng Shifu com humildade e firmeza. — Mesmo que não fosse por Ah Wan, se surgir oportunidade, devo dedicar minha vida ao príncipe herdeiro.

Cheng Huai Jing, que estava comendo, reclamou:

— Por que só agradecer ao príncipe herdeiro? Foi graças à nossa irmã mais velha. Sem ela, por que o príncipe nos ajudaria?

— Seu pai e seu irmão foram favorecidos pelo príncipe graças à nossa irmã mais velha. Você não entende isso? — Wu repreendeu-o severamente. — Nossa irmã sempre cuida da família. Se só falarmos em agradecimento, vamos nos afastar uns dos outros! E vocês, homens, quem realmente apoia ela? Todos são bons de aparência, sem valor de verdade! Principalmente você! Se está pensando só em se divertir, em vez de se preocupar com a irmã, deveria treinar artes marciais e arco. Se conseguir entrar na guarda imperial, aí poderá ajudá-la de verdade!

Cheng Shifu ficou sem saber o que dizer, sentindo-se atingido.

Cheng Huai Jing encolheu o pescoço e resmungou:

— Só disse uma coisa e fui repreendido assim?

— Você não cala a boca nem com tanta comida! Em dias bons, você só reclama!

Cheng Huai Zhang, que comia enquanto lia, ouviu tudo silenciosamente. Limpou o arroz do prato, arrumou os hashis e se levantou:

— Papai, mamãe, terminei de comer. Vou estudar.

Ele se afastou rapidamente.

— Ei? Já terminou? Huai Zhang, você estuda tanto, venha comer mais uma tigela! — Wu chamou, mas ele seguiu andando e ignorou.

Cheng Wanyan e Cheng Wanhe trocaram olhares e se levantaram:

— Mãe, vamos visitar a avó e depois vamos descansar.

A senhora Cheng estava exausta da viagem e ainda se recuperava, passando os dias na cama, mas com bom humor e apetite.

Cheng Huai Jing, vendo os irmãos e irmãs saindo, apressou-se a comer e disse:

— Eu também vou. Vou com vocês, irmãs.

Wu suspirou para Cheng Shifu:

— Todos são difíceis de lidar.

Cheng Shifu sorriu para não irritar a esposa:

— Você trabalhou duro o dia todo. Depois do jantar, descanse. Vou pedir para a senhora Ding preparar água quente para seus pés e depois massageá-los. Que tal?

Wu ficou satisfeita e viu o filho mais novo perseguir as filhas, jogando folhas na cabeça delas, que o perseguiam para bater.

Eles foram embora brincando, e Wu suspirou:

— Em poucos dias será a vez das Bandeiras Han entrarem para a pré-seleção. Você já decidiu? Vai mandar cartas para o palácio pedir ajuda a Ah Wan?

Wanyan tem 14 anos, Wanhe 13, ambas elegíveis para seleção.

Este ano a família enfrentava grandes desafios: a transferência de Cheng Shifu, a seleção das filhas em agosto, e o exame provincial de Huai Zhang em setembro. Wu mal conseguia dormir.

Cheng Shifu ficou em silêncio por um tempo e balançou a cabeça:

— Hoje no Ministério ouvi muitos especulando que a princesa herdeira sairá da seleção deste ano. Se o príncipe casar, Ah Wan terá dificuldades. Melhor não atrapalhar. Mesmo se pedíssemos ajuda, ela é de baixa posição e não teria como ajudar.

Wu, que já tinha passado um tempo no palácio, entendia as rígidas regras da corte e sabia que, embora Cheng Wanyun fosse muito favorecida no palácio Yuqing, o príncipe herdeiro não era de se deixar convencer facilmente. Ela agia por amor às filhas, mas também por falta de opções... Pena que se Ah Wan tivesse tido um filho, seria diferente. Wu lamentava, pois um filho protegeria a família.

A noite avançava, a casa da família Cheng ficou no escuro, silenciosa, iluminada apenas pela pálida luz da lua, projetando duas sombras de alturas diferentes na porta decorada do pátio dos fundos.

Cheng Huai Jing espreitava agachado, enquanto Cheng Huai Zhang encostava os braços na porta. Depois de um tempo, Wanyan e Wanhe apareceram de mãos dadas, andando cuidadosamente pelo corredor.

Reunidos, Cheng Huai Jing reclamou:

— Vocês estão lentas.

— A ama não dormiu, como sairíamos? — respondeu Wanyan. — Vocês não têm ninguém para vigiar.

— Chega de briga, vamos discutir o assunto — Cheng Huai Zhang colocou a mão na cabeça do irmão e olhou para as irmãs. — Zhao disse que a Bandeira Han Azul da Costura entra no palácio no dia 18 de agosto, certo?

As duas assentiram.

— Nossa irmã já está no palácio Yuqing. Em nossa situação, não devem aceitar as duas, — analisou Cheng Huai Zhang — Wanhe é mais nova, se for para escolher, talvez ela seja a descartada.

Wanyan ficou pálida, mas tentou se convencer:

— Não tem problema. Com a irmã no palácio, poderemos nos apoiar. Não tenho medo.

Cheng Huai Zhang pensou um pouco e continuou:

— Quando vocês entrarem, fiquem atentas. Acho que nossa irmã vai tentar ajudar vocês. Sigam as orientações dela como antes.

Wanyan e Wanhe lembraram-se de como, quando crianças, eram repreendidas pela irmã, mas também protegidas por ela sempre que eram maltratadas.

As palavras de Cheng Huai Zhang foram convincentes e Wanyan relaxou.

Wanhe permaneceu silenciosa, pensativa.

Cheng Huai Jing pegou um galho seco, mastigou e olhou para o irmão com um sorriso travesso:

— Irmão, você está tão ansioso para passar no exame este ano por causa da irmã, não é?

Cheng Huai Zhang olhou friamente, sem responder.

— Antes da irmã entrar no palácio, você gostava de ler livros variados como “Tian Gong Kai Wu” e “Meng Xi Bi Tan”, mas depois disso, mesmo sem falar, parecia querer escrever um ensaio até na hora de ir ao banheiro. Eu não sabia... Ai! Por que me bateu?

— Cale a boca, vá dormir — respondeu Cheng Huai Zhang, saindo apressado.

Wanyan e Wanhe riram, cobrindo a boca, e se retiraram para os quartos. Antes de entrar, Wanhe falou baixinho:

— Irmã, na verdade não tenho medo de entrar no palácio.

Wanyan ficou surpresa.

Wanhe mordeu o lábio e falou com determinação:

— Casar é casar, o Imperador não é tão velho. Se eu conseguir ser favorecida, poderei ajudar nossa irmã.

Os olhos dela estavam marejados, mas não chorou, firme.

— Você lembra da filha do funcionário Bai? Ela era má. Na festa do festival das lanternas, jogou uma lanterna em mim quase incendiando meu vestido. Nossa irmã estava ao meu lado e rapidamente a pegou e jogou fora. Depois, na festa no rio, ela empurrou a filha do oficial branco na água... Não foi só uma vez. A irmã me protegeu muitas vezes.

— Quero entrar no palácio — disse Wanhe, secando as lágrimas — A irmã não tem ajuda, e se sofrer bullying? Agora sou eu quem vai protegê-la.

Wanyan se sentiu encorajada e apertou a mão da irmã:

— Seja qual for a que entrar, será bom. Não tenho medo.

No dia 18 de agosto, Wanyan e Wanhe seguiram o líder da Bandeira Han Azul da Costura, despediram-se do pai, que passou a noite consultando a tartaruga, e da mãe preocupada, e entraram no palácio pela porta Shenwu.